LA COMTESSE DE SALDAR

vu dans les esprits qui gardent son souvenir, apparaît comme un « Snob magnifique », une « efflorescence de sublime imposture ». La Comtesse de Saldar est le plus beau spécimen qui soit du « snob parvenu ». Plus subtile et nuancée que Becky Sharp, elle fait penser par moments à une Précieuse de Molière, tant par l’euphuïsme de son langage que par des exelamations comme « That I should have sprung from this ! » 1 Mais il y a plus qu’une Précieuse en elle, il y a une intrigante, qui évoque pour Lady Jocelyn certaines dames de Tallemant des Réaux, et pour nous par moments les Provinciales et Tartujfe. Elle possède à fond l’art de mentir sans troubler sa conscience, en n’exprimant pas, mais en donnant à entendre, et elle joue de la religion pour arriver à ses fins avec une impudence souveraine.

Tous les matins elle assistait à la prière dans les appartements de Mrs Bonner, seule avec la vieille dame. « Afin de rattraper le temps perdu parmi les Catholiques du Portugal », expliquait-elle…. ?

Une seule chose est profondément sincère en elle l’horreur qu’elle a de ses origines plébéiennes. Elle souffre en son âme et conscience de la réprobation qui s’attache aux tailleurs ; elle cherche — en vain — leur défense dans l'Écriture Sainte ; et sa conversion finale au Catholicisme, conversion dictée par le désespoir de n’avoir pu trouver dans la Haute Église la consolation qu’elle cherche, plus vraiment démocratique que la Haute-Eglise anglicane, montre comme elle est pénétrée du sentiment que son origine est une tache dont il lui faut se laver à tout prix.

C’est le Souverain Pontife seul qui nous réunit tous dans ses bras, sans excepter les tailleurs. Là, s’ils s’en doutaient seulement, est leur réconfort béni ! ®

Le sentimentalisme l’imprègne à tel point qu’il détermine sa religion qu'il est sa seule religion. Pour elle,

4. « J'ai peine à me persuader que je puisse être véritablement sa fille» (Madelon). Préc. Ridicules, se, V.

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comme pour Tartufe, il n’est pas de guérison possible. Par tout ce qui émane de sa personne : gestes, mines, attitudes, regards, paroles, elle attire sur elle le rayon vengeur de l’esprit comique, sans jamais se voir dans ce rayon. Mais, pour Meredith, elle n’apparaît pas dans une autre lumière ; il nous la fait voir ainsi, et le rire que nous goûtons aux dépens de la Comtesse est. pour lui comme pour nous, une libération, la cure de toute vanité exprimée ou latente.

Et tandis que le poète comique administre la correction, quelle maîtrise de lui-même ! Qui soupçonnerait que ce sont les siens et son moi inférieur qu’il fustige de la sorte ? Dureté de cœur, oubli du sentiment familial et du respect dù aux ancêtres, ces mots ont été prononcés ; et il est certain que pour Meredith la charité ne prime pas tout, la justice passe avant. Mais le rire de l’espritcomique, qui fait justice des absurdités, n’est pas méchant : instrument de progrès moral, il est même tout le contraire. Pourquoi nous-mêmes, et les nôtres, en serions-nous exempts ? Savoir rire de ceux qu’on aime n'implique pas nécessairement moins d'amour. D’ailleurs—pour Meredith qui n’avait connu de son grand-père que sa légende, celuici était tout prêt, son rôle posthume tout indiqué dans la comédie. Certes 1l n’entre pas dans « l’humour de l’esprit » avec lequel il le traite, l’attendrissement d’un Dickens — ou plutôt d’un Lamb, car Elia seul égale Meredith en finesse de tons et en subtilité d'analyse. La différence entre eux est celle d’un paysage anglais voilé de brume, riche en teintes grises, et des sèches collines d’Attique ou de Provence, baignées d’une lumière qui semble accroître leur dureté.

Quant à Dickens, il semblerait que Meredith ait voulu rivaliser avec son humour le plus facile, en introduisant dans Evan Harrington deux excentriques dont la parenté avec certaines créations caricaturales de Dickens est évidente : c’est d’une part Tom Cogglesby, le vieux célibataire maniaque, fils de savetier devenu millionnaire (mais resté franchement démocrate) qui se donne le malin plaisir d'aider Evan de ses deniers tout en l’enchaînant au