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Le xix° siècle est essentiellement le siècle de l’histoire. La poésie alors se plaît, elle aussi, à retrouver les époques disparues : en France, avec Hugo et Leconte de Lisle ? ; en Angleterre, avec Tennyson? et les Préraphaëélites ; mais ces derniers traitent le passé comme le feront les Symbolistes français à partir de 1880. Pour eux, il s’agit bien moins de reconstitution historique que de créer du rêve et de la beauté. Un tableau, pour le Gallois Burne- Jones, c’est «un beau rêve romantique de quelque chose qui n’a jamais été, qui ne sera jamais, dans une lumière qui jamais ne brilla, sur un pays que nul ne peut définir ou rappeler à sa mémoire, seulement désirer. » ? Une œuvre s’apprécie à sa puissance de suggestion et les moyens que peintres et poètes emploient sont sensiblement les mêmes : une juxtaposition d’intense idéalisme simplificateur et de réalisme minutieux : autour d’une ou plusieurs figures centrales, de formes divinement belles, des fleurs, des herbes, des animaux mettent la vie de la nature. A cet égard, un petit poème de Meredith comme La Rencontre est un chef-d'œuvre selon la formule préraphaélite : en quelques vers d’une grande simplicité, le poète évoque une chaude journée d’arrière-saison sur la lande, vrai désert d’ajoncs, avec çà et là des bouquets de pins : au milieu de la route blanche, « de rouges baies, des chardons, des bardanes et des toiles d’araignée » pendent dans la lumière ; les moutons broutent l’herbe rare, une paresseuse fumée de ferme flotte au loin autour de la colline. Nulle mouche, nul oiseau ne mettent de mouvement en ce paysage brumeux de chaleur ; seuls, deux êtres humains, qui se croisent sur la route. L’un, une fille-mère, porte au bras le nourrisson qui est « sa ruine et sa joie», l’autre, un jeune homme, a une amie dont sa pensée est pleine. Chacun prie en marchant pour ce qu’il aime le plus au monde : ils se jettent un regard pensif au passage, et continuent leur chemin. — C’est tout, mais le but est atteint, qui est d’'émouvoir par la nature et la beauté et de prolon-

1. Légende des Siècles, Poèmes Antiques, Poèmes Barbares. 2. Les Idylles du Roi.