MEREDITH ET LA RELIGION

Earth was not Earth before her sons appeared, Nor Beauty Beauty ere young Love was born :

And thou when [I lay hidden wast as morn At city-windows, touching eyelids bleared ;

G. Merenire (Appreciation) Our faith is ours...

(G Merenitx To J. M.)

C’est bien à la croissance d’un arbre poussant des branches dans toutes les directions, en même temps qu'il monte vers le ciel, que nous fait penser l’évolution de Meredith. Ce n’est pas un penseur systématique, bien qu’il soit capable de penser systématiquement et avec toute la rigueur d’un logicien. C’est avant tout un artiste, dont l'intuition enfonce dans le réel des racines profondes et qui, assuré de sa communion avec la Terre, ne s’inquiète pas outre mesure de résoudre les contradictions qui choqueraient un philosophe proprement dit. Elles ajoutent du prix à la vie. Et la vie se charge d’éliminer les pousses adventices. Les années 1860 à 1870 sont néanmoins marquées par une orientation de Meredith vers une attitude d'esprit de plus en plus agnostique, comme le montrent les relations qu’il entretient avec le pasteur Jessopp, d’une part, et d’autre part le positiviste Morison et les amis de ce dernier.

A l’automne de 1861, à propos du poème Auprès de la Rosanna paru dans Once a Week, un inconnu avait envoyé à Meredith une lettre de six pages, pleine de critiques amicales et d’éloges sincères, qui se terminait ainsi :

J'ai dit souvent qu'avant de mourir je désirais voir trois hommes : Humboldt, qui n’est plus, Bunsen, qu’il m’a été donner de rencontrer, et l’auteur de Richard Feverel.

Le signataire de cette lettre était le Révérend Auguste Jessopp, docteur en théologie de Cambridge, et directeur à Norwich d’un pensionnat de jeunes gens. Homme de culture surtout scientifique, mais s'intéressant aussi à l’histoire et à la poésie, il aurait voulu que Meredith fit plus souvent paraître des vers. Le poète, flatté, fit une longue réponse, expliquant que le Souci, cet Assassin, lui avait rendu toute poésie impossible, mais que maintenant, avec plus de loisir, une meilleure santé, il pourrait satisfaire son amour pour la Muse.

Toute ma vie, j’ai bataillé pour elle, et il fut un temps où nul bienfait ne m’eut paru comparable à la liberté de la servir. L’éloge chante étrangement à mes oreilles. J’ai été par la force des choses tourné du côté pratique, faute d’encouragement pour tout autre travail. Sans nul doute, cela m’a fait du bien ; pourtant le plaisir, et laissez-moi ajouter l’élan communiqués

par votre lettre, me prouvent que je me serais mieux trouvé d’un système moins rigoureux...

Après avoir passé en revue les poèmes et romans qu’il a en train, il conclut en invitant son admirateur à venir le voir en son modeste cottage 1.

Jessopp, flatté à son tour, répondit en envoyant un volume de Souvestre à Meredith et en exprimant sa respectueuse hésitation à accepter l’offre de rencontrer le brillant écrivain. Sur l’assurance du poète qu'il était le plus simple des mortels ?, il se rendit à son invitation, et un jour de Décembre malgré le mauvais temps, il venait à Copsham. Grand, brun, doué d’une voix sombre qui semblait sortir des entrailles de la terre et se faisait plus grave avec la profondeur ou le sérieux du sujet, très « pasteur », mais si convaincu, si honnête, si respectueux du génie, si sincérement préoccupé de tourner la jeunesse vers le bien. Il s'intéresse à Arthur, auquel il adressera, quelques temps après, un