B's C., ch. XXIX, p

2, Id., ibid., p. 329.

En Nevil Beauchamp se fondent ces oppositions : c’est un aristocrate de naissance qui va au peuple par amour de son pays et par amour de l'humanité, par conviction raisonnée aussi. Sa mort réconciliera le vieux républicain et le vieil aristocrate, qui pleureront ensemble une haute et forte individualité, s'imposant à l’amour par l’amour qui est en elle. Perte irréparable, juge Meredith, non compensée par la vie insignifiante qu’il a conservée dans le monde en se sacrifiant. Socialisme-individualisme, nous aboutissons à cette antinomie, et il semble bien que Meredith, si résolu qu’il soit à tenir la balance égale, marque son penchant pour l’individualisme. Est-il juste, nous incite-t-il à nous demander, qu’un être de rare valeur risque sa vie pour un être de rien ? Un Beauchamp ne peut s’en empêcher, parce qu’il est altruiste et doit rester fidèle à sa nature. Mais l’altruisme, la charité, dans leur excès sublime, peuvent révolter une raison, qui ne reconnaît pas la valeur absolue du sacrifice. Entre l’égoisme et l’altruisme, il y a lieu de chercher un équilibre, une juste mesure !,

C’est ce même souci de justice qui de plus en plus désormais dresse Meredith en champion de la Femme. Certes, dès Shagpat Rasé, ses tendances féministes s’étaient affirmées, et son attitude ne s’était pas démentie dans les romans postérieurs. « L’injustice envers les femmes, la contrainte imposée à leurs aptitudes et facultés naturelles, généralement au détriment de la race l’avaient douloureusement oppressé », dès ses premières années de réflexion. Aussi ce fut pour lui un jour mémorable que ce matin de 1869 où John Morley lui mit dans les mains le petit livre de Mill sur l’Esclavage des Femmes.

I s’empara du livre avidement, se mit à le dévorer en silence, et de toute la journée on ne put l’y arracher. Il y trouvait la cause qui lui était chère plaidée avec une largeur,

1. La mort de Beauchamp, couronnement de son caractère, était nécessaire à tous égards. Mrs Meredith, toutefois, soufirit beaucoup de ce dénouement cruel, et supplia son mari de le changer. C'était peut-être le fond chrétien en elle qui obscurément refusait d'accepter la condamnation du sacrifice.

une force et une pénétration qui conféraient au sujet une importance et une vie nouvelles dans les pays de langue anglaise 1.

Dès La Carrière de Beauchamp, on peut voir les syÿmpathies féministes de Meredith se préciser, sous l’influence de Mill, en critiques plus définies des lois et coutumes qui traitent les femmes en êtres inférieurs et les tiennent perpétuellement en lisières 2. Meredith fait ressortir, en historien lucide de son temps, la désharmonie qui existe entre leurs aspirations et le milieu où elles vivent, et qui doit amener la crise, puis la révolte et la lutte, et la victoire au siècle suivant. Rappelons-nous qu’en 1870 les jeunes filles frappaient en vain aux portes des grandes Universités et que l’éducation familiale, tout en laissant une certaine liberté physique aux Jeunes anglaises, restreignait singulièrement leur horizon intellectuel. Les grands sujets leur étaient interdits, et un corset rigide de préjugés séculaires leur imposait une certaine attitude, profondément artificielle, qui « était à la fois leur malheur et la source de leur orgueil supérieur. »

Elles ne peuvent agir avec indépendance, si elles veulent rester admirables aux yeux du monde, et doivent rester fixées sur l’étagère, avec les autres objets, en évitant de se

remuer pour ne pas se briser ou se ternir Ÿ.

Le résultat d’une telle éducation est l’impuissance, crue, par certains, radicale, à considérer objectivement une question, et à juger sans parti-pris ; le manque de courage pour braver le monde, ou résister à l’opinion. Il y a dans cette injustice de quoi indigner un philosophe, mais que ne fera-t-elle pas chez un poète dont la ten-