CHAPITRE PREMIER

LA NauVSLLE-ANOLETBRaE. — PBlÉ SAGES RÉVOLUTIONNAIBES. — OPiNION DE WASHINGTON S\)R LES DROITS DES COLONIES.

La conquête du Canada, rompant la barrière qui arrêtait à Fouest le développement des colonies» anglaises^ préparait de loin leur indépendance.

Si les Anglo-Américains avaient eu toujours pour voiiiins des peuples inquiets et capables de les occuper sans cesse, la pensée ne leur serait pas venue de se séparer de la mère-patrie , parce qu'ils n'auraient pas pu se passer de ses secours.

La France, en perpétuant le gouvernement militaire, en ne créant que des colonies de soldats, aurait entretenu à grands Irais, et sans en retirer aucun truit, les garnisoBs qui maintenaient au nord et à l'ouest les provinces anglaises dans la dépendance de leur métropole; (^équilibre se fût maintenu : car il était aussi impossible h une population soumise au régime militaire de se déve^ lopper et de devenir agricole et commerçante, qu'aux Anglo-Américains de vivre sans la protection dç^Tempir

104 GUERRE DE l'indépendance

puissant qui les aidait à réprimer Taudace de leurs belliqueux voisins.

Le sort des Canadiens était d'attaquer saQs cesse les colons de la Nouvelle-Angleterre, dans Tespoir de s'attribuer par le droit du plus fort une partie du fruit de leurs travaux ; et celui des colonies anglaises, d'implorer Tassistance des flottes et des armées de la mère-patrie. Le courage des Anglo- Américains se serait exercé, mais toujours au profit de l'Angleterre; leur industrie se serait entretenue, mais toujours au profit du commerce métropolitain et selon ses vues. Leur agriculture aurait élevé l'Angleterre au niveau des premières puissances territoriales de TËlirope. Et il devait en être ainsi d'après l'esprit du temps. Ce n'étaient pas seulement les liens d'une sorte de parenté qui unissaient les colonies à la métropole ; celle-ci les regardait comme sa propriété, et réglemeiftait suivant ses intérêts leur agriculture, leur industrie et leur commerce.

L'acquisition du Canada ne laissa plus rien subsister de cet ordre politique.

La conclusion de la guerre de Sept-Ans avait sans doute laissé les colonies pauvres et épuisées par des sacrifices énormes en hommes et en argent ; mais elles en retiraient des avantages considérables. En effet, par la conquête du Canada, de Louisburg et des postes militaires des frontières occidentales^ la source principale de leurs appréhensions et de leurs dangers se trouvait épuisée ; ils étaient délivrés pour toujours des Indiens, dont les hostilités cessaient dès qu'ils n'étaient plus soutenus par les Français. D'un autre côté, l'incapacité des généraux anglais

et les défaites infligées à des corps considérables do sol* dâts métropolitains avaient matériellement affaibli leur superstitieux respect pour la puissance de la mère-patrie> tandis que' leurs propres exploits leur inspiraient, relativement à leur force, une confiance qu'ils n'avaient pas encore ressentie.

Les Anglo-Américains, débarrassés de leurs ennemis naturels et livrés à eux-mêmes, venaient de comprendre tout à coup quelles étaient leur force et leur puissance ; la France, qui avait intérêt à ruiner le commerce de l'Angleterre , devait faire des vœux pour leur indépendance. On prétend même que, par une prévoyance habile, elle entretenait déjà dans l'Amérique des émissaires qui fomentaient les. mécontentements particuliers. C'est dans ces circonstances que la cour de Londres; craignant les inconvénients du pouvoir trop étendu laissé aux colonies et pressée par de grands besoins d'argent, résolut de leur imposer des taxes qu'elles n^avaient pas votées.

Déjà les colonies étaient soumises à un régime économique très-dur. Dès 1660, l'Angleterre avait commencé à mettre des entraves à leur commerce par des lois maritimes rendues dans le but égoïste de faire passer par les mains des Anglais tout le commerce américain. En 1719, la Chambre des communes déclarait t. qu'en érigeant dans « leur sein des manufactures, les colonies s'habitueraient * à ne plus compter sur la Grande-Bretagne ; » et elle s'empressait de voter des lois pour leur défendre la fabrication du fer et de l'acier, et restreindre les autres brancbeî^d'lndustrie. On interdit, sous peine de forfaiture, de transporter ailleurs que dans les pays appartenant à la couronne d'Angleterre le sucre, le tabac, le gin-

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gembre, Tindigo, le coton, le bois de teinture. L'importation dans les ookmies de denrées européennes devait être faite à bord des bâtiments anglais, partanit d'un port d^Angleterre. Ainsi tes colonies étsûent obligées d'aelieter en Angleterre non-seulement tous les produits aiOglais, mais encore les produits des autres pays dont elles pou* valent avoir besoin. Les colcms ne pouvaient vendre aux étrangers que ce qise VAn^eterre ne voulait pas prendre ; le prix de ces veates payait le» articles que leur Impo* sait la Bftélropc^. Comme ils étaient obligés de a^aâresser à kb mère-patrie pouF le petit i^mbre de denréea européenne» eé le» denrées asiatiques: qui leur étai^:^t indispensables, le négociant anglais écoulait se» nMUPch^kipr dises à un prix supérietir a leur valeur y et comme, e£^ même temp», il était seul acquéreur légal dses d^eiuées^ coloniales, il les oignait à vil prix, En dépit de tous cesr obstacles, et grâce à leur énergie et à l^ir îEkdusitrie, les colons étaient parvenus à conatituer un comiOferce parr faitement viable et même à créer des manufactures ; celles du Massachusetts, en particulier, produisaient du papier, des lainages, du chanvre, du fer, et chaque famille fabri quait du évap grossier pour son usager

C'était un régime difficile, mais légal. A part oelâ^ les colonies jouissaient d'us^ grande liberté.

Le droit commua ^'An^eterYo, en tant quHl était applicable à leur Ktuation, é^it eelui de» Ai^gkwAméricains; ils le revecidtquaient comme un héritage^

Cette loi ec^mune était celle d'uiî^ natioçt libre,, g9irantissant les droit» et le» liberté» dea citoyens contre la tyrannie et l'oppression de la couroim^ fUle reposie sur les principe» do^nt on rétrouve les germes dan» la gr^d.^ charte arrachée au roi Jean en 1215, germes qui se déye* loppent dans le fameux acte û!hahea& corpus de 167%, ' que les Anglais rega^rdent, ^yee le, droit d'être jvgé p?^ç

leurs pairs, comme le palladium de la liberté individti^le. Le premier de ees principes en Angleterre est le dtrQit de ne payer que les impôts voies soi-rnême ou par des représentemts Hbrement élus.

La paix de 1763 ayant rendu TAngleCerre maîtresse incontestée de FAmérique du Nord, depuis la baie d*Hudson jusqu^au golfe du Mexique, les hommes d'État, au lieu de rattacher les colonies à la mère-patrie par le lien de rintérêt, du droit et de la liberté, songèrent au contraire à assurer le monopole industriel et commercial de la métropole.

La cour de Londres avait conçu un projet d'asservissement gén^*al; elle voulait rmidre toutes lea proviBces dépendantes du parlement, et leur ôter peu à peu leurs chartes particulière» et leur droit de législature.

Dans la crainte d'une révolte, on préléra à la violence et à la eélértté la lenteur el la persévérance, a» risque de voir le» peuples profiter de chaque délai pour se fortifier contre l'oppression dont ils étaient menacés. Les ministreA demandèrent des impôts ; mais ils désiraient un refus, afin d'avoir le prétexte d^introduire des soldats dans la colonie.

La province de Massachusetts avait, suivant sa charte, le droit exclusif de porter dans son assemblée les lois de taxation ; cette assemblée engagea les autres colenies à se joindre à elle, pour empêcher le roi et le parlement d'attenter à ce droit ; elle déclara que rimposition des taxes sur le commerce ou sur les terres, sur les maisons ou sur les vaisseaux, sur les Mens réels et personnels, fixes ou flottants dans les colonies, était absolument incompatible avec les droits des Américains, comme sujets britanniques et comme hommes, •

Cette déclaration visait un principe do souveraineté. L'Angleterre prétendait que le parlement de Fempire britannique tout entier avait droit de taxer les colonies ; les Américains, au contraire, que taxation et représentation sont deux termes inséparables; que, les colonies n'étant pas représentées dans le parlement, celui-ci ne pouvait disposer de leurs biens sous forme d'impôts, et que par conséquent c'était aux seules assemblées coloniales qu'il appartenait de voter des taxes.

Telle fut la question très-peu complexe, on le voit, d'où sortit la révolution américaine.

John Adams, ayant appris le dessein qu'avait l'abbé de Mably d'écrire sur cette révolution, lui donna le conseil de diviser son histoire en trois périodes :

1° Depuis les premiers différends des colonies avec la Grande-Bretagne, en 1761, jusqu'au commencement des hostilités, le 19 avril 1775 : c'est une guerre de plume qui dure quatorze ans;

2® Depuis la bataille de Lexington jusqu'à la signature du traité avec la France, le 6 février 1778, période de trois ans : la guerre se fît uniquement entre la Grande- Bretagne et les États-Unis ;

3o Dépuis le traité avec la France jusqu'à la reconnaissance définitive par la Grande-Bretagne de l'indépendance et delà souveraineté des États-Unis, en 1783.

Suivant cette division, nous résumerons les faits principaux de la guerre, les actes mémorables du congrès, mais nous aurons surtout pour but de montrer quelle part revient à Washington et à la France dans le triomf he de la révolution américaine.