LE VIEUX CONGRÈS CONTINENTAL. — BATAILLE DE LEXINOTON

A cette période de la révolution américaine, deux partis divisent le pays, les w/iigs, défenseurs des droits du peuple, et les tories ou royalistes, qu'on appelle aussi loyalistes. Malgré le tumulte des meetings où retentit l'éloquence indignée des défenseurs de la liberté, les whigs luttaient énergiquement pour empêcher tout acte qui pût donner prise aux autorités anglaises. Voulant conserver à la résistance un caractère pacifique, on résolut de convoquer à Philadelphie un congrès des députés de toutes les colonies.

Chacun sentait la nécessité de ne pas abandonner Boston aux vengeances de la métropole irritée, car les mesures prises contre cette vaillante cité les menaçaient toutes également.

Cinquante-cinq délégués se trouvèrent réunis, le 4 septembre 1774, à rhôtel de ville de Philadelphie ; ils représentaient toutes les colonies, sauf la Géorgie. Parmi eux se trouvaient Washington , Patrick Henry , Richard Henri Lee, Edw^d et John Rutledge,'^Christophe Gads-

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don, Samuel Adams, John Adams, Roger Sherman, Philippe Livingston , John Jay et le docteur Witherspoon, président du collège de Princeton.

Comme orateur, Patrick Henri était sans rival; après lui se distinguait John Rutledge; < mais, s'il s'agit d'instruction solide, de jugement sain, dit Patrick Henri, Washington était, sans contredit, le plus grand de tous. »

Peyton Randolph fut élu président (speaker), et Patrick Henry ouvrit la discussion en ces termes :

€ La tyrannie anglaise a effacé les limites qui séparaient l'une de l'autre les colonies; les distincftions entre Virginiens, Pensylvaniens, New-Yorkais et Néo- Anglais n'existent plus. Je ne suis pas Virginien, JQ suis Américain. »

On commença par Hre une adresse du Massachusetts, qui exposait les dangers dont Boston était menacée et demandait l'assistance des autres colonies. L'assemblée décréta que la cause de Boston était la cause commune, et que rien ne serait épargné pour la défense de cette ville généreuse.

Une déclaration fut ensuite votée, établissant le droit des colons , en leur qualité de sujets britanniques, de participer à la rédaction de leurs propices lois ; — le droit de jugement par le jury; — le droit de réunion; — le droit de pétition pour le redressement de leurs griefs.

Le congrès protestait en même, temps contre le maintien d'une armée permianente dans les colonies sans leur assentiment, et contre onze lois promulguées depuis l'avénement de George HI, au mépris des droits et privilèges coloniaux.

Trois adresses sont rédigées : Tune au roi, pour demander le redressement de ces griefs ; l'autre, au peuple anglais, pour invoquer soR appui ; la troisième, au peuple des colonies, pour l'exciter à faire preuve de persové- -~"nce et de courage. •

Los mesures proposées eurent un caractère tout pacifique, et consistèrent principalement dans la formation d*une € association américaine » dont tous les membres s'engageraient à n'entretenir aucunes relations avec la Grande-Bretagne et les Indes occidentales, et à ne se servir ni du thé ni des marchandises venant d'Angleterre.

Aveuglés sur leur force, sourds à la voix de la justice, les ministres demandèrent au parlement de 1774 que les mesures prises contre Boston fussent étendues aux autres colonies, et dix mille hommes furent embarqués pour les ramener au devoir.

Voyant que le conflit devenait de plus en plus inévitable, les Américains, de leur côté, se préparaient partout à la guerre : ils organisèrent et armèrent leurs milices, s'emparèrent de tous les dépôts d'armes et de minutions qui n'étaient point gardés ; dans le Massachusetts notamment, presque tous les citoyens valides furent exercés chaque jour au maniement des armes , et on les engagea à se tenir toujours prêts à partir au premier avis : d'où leur nom de minute men (hommes à la minute).

Il ne fallait plus qu'une occasion pour qu'on en vînt aux mains; elle ne tarda pas à se présenter.

Toutes les délibérations avaient eu lieu à huis clos; pour qu'on y apportât plus de calme. Les résolutions adoptées produisirent une immense sensation des deux côtés de l'Océan ; elles arrachèrent à lord Chatam ces paroles devenues célèbres :

c Quant à moi, je dois avouer que dans toutes mes lectures, — et, j'ai lu Thucydide, et j'ai étudié et admiré les grands maîtres de toutes les époques et de tous les pays, — je n'ai rien vu qui surpasse les actes du congrès général de Philadelphie, pour la solidité du raisonnement, la vigueur^de la discussion et la sagesse des con-

clusionSy eu égard surtout à la complication de si graves circonstances. L'histoire de Grèce et de Rome ne vous offre rien qui les égale, et ce serait en vain qu'on tenterait d*imposer la servitude à une aussi puissante nation continentale. »

Eîn mai 1774 le général Gage, ancien officier de l'armée de Braddock, avait été nommé gouverneur du Massachusetts. Ses mesures inconsidérées hâtèrent l'approche de la crise. Il voulut affaiblir la cause de la liberté en essayant d'acheter Samuel Adams au prix d'un haut emploi. Mais cet homme loyal, considéré à juste titre comme le chef du parti patriotique à Boston, et que Jefîerson devait un jour représenter comme < sage dans le conseil , fertile « en ressources, et immuable dans ses résolutions, » Adams était aussi incorruptible que brave, c Je crois, » répondit-il au messager de Gage, « avoir depuis longf temps fait ma paix avec le Roi des rois, et il n'y pas de € considération personnelle qui puisse m'induire à aban- € donner la cause juste de mon pays. Dites au gouver- € neur Gage que Samuel Adams lui conseille d^ ne pas « insulter plus longtemps aux sentiments d'un peuple c exaspéré, »

Les enfants de Boston étaient animés du même esprit. Ils avaient coutume, en hiver, de s'amuser à bâtir des maisons de neige, et à patiner sur une mare située dans les terrains communaux. Les soldats se permirent de venir les troubler dans leurs jeux, et leurs plaintes, accueillies avec dédain par les officiers subalternes, furent tournées en ridicule. A la fin, un certain nombre des plus grands se firent admettre près du général Gage, et M déclarèrent qu'ils venaient lui demander satisfaction, < ^^

quoi I » dit Gage, est-ce que vos parents vous ont enseigné f la rébellion, et vous envoient ici pour faire preuve de f votre savoir? » t Personne ne nous a envoyés, » répondit, l'œil enflammé, celui qui portait la parole. «Nous c n'avons jamais insulté vos soldats; et cependant ils c ont bouleversé nos maisons de neige , et brisé la glace « de l'étang où nousjpatinions. Nous nous sommes plaints, c et ils nous ont appelés jeunes rebelles, et nous ont dit f de faire ce que bon nous semblerait. Nous avons parlé « au capitaine, et il noiLs a ri au nez. Hier on a détruit f pour la troisième fois ce que nous faisions , et c'est ce c que nous ne voulons pas supporter plus longtemps. » Le général anglais ne put dissimuler son admiration. < Les f enfants eux-mêmes, « dit-il, » respirent ici^ avec Tair, ï Famour de la liberté. Allez, mes braves garçons, et, si c mes soldats vous molestent de nouveau, vous pouvez c être assurés qu'ils seront punis. »

A quelque tempig de là, Gage, instruit que le gouvernement provincial du Massachusetts formait un dépôt d'armes à Worcester et à Concord, envoya un détachement pour s'en emparer. Celui-ci rencontra un poste de miliciens à Lexington, à mi-chemin entre Boston et Concord, erfit feu sur eux. Plusieurs hommes furent tués. Les Anglais atteignirent Concord et détruisirent quelques dépôts; mais un corps plus nombreux des milices survint et fit battre en retraite les Anglais, qui ne rentrèrent pas sans peine à Boston , après avoir perdu cent soixante-treize tués et blessés (18 avril 1775).

La nouvelle de ces batailles fut comme un coup de clairon appelant le peuple aux armes. C'est l'effet qu*elle produisit sur l'esprit de Washington ; on le voit dans une lettre qu'il écrivait le 31 mai 1775 à un ami d'Angleterre. Il regrette évidemment que le sang ait été versé, et surtout qu'il faille en verser davantage ; mais il

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se réjouit de ce que le peuple n'ait pas reculé devant cette terrible alternative, et son esprit est préparé à coopérer avec lui dans la mesure de son habileté.

« Le ^onéral Gage reconnaît, écrit-il , que le détachement commando par le lieutenant-colonel Smith avait été envoyé pouy détruire une propriété privée; ou, en d'autres termes, pour détruire un magasin que les habitants avaient établi dans un but de préservation personnelle. Et il confesse aussi, en efifet, au moins, que sçs hommes avaient opérç une retraite tout à fait précipitée de Concord, malgré le renfort arrivé avec lord Precy. Ce deraier aveu peut servir à convaincre lord Sandvsrich et ceux qui partagent son sentiment que les Américains se battront pour leurs libertés et leurs propriétés, si pusillanimes qu ils puissent paraître à d'autres égards aux yeux de Sa Seigneurie.

f Des meilleurs récits que j'ai été à même de rassembler sur cette affaire, il résulte quo, si la retraite n'avait pas été aussi précipitée qu'elle le fut, les troupes ministérielles auraient été faites prisonnières ou taillées en pièces; car elles n'étaient pas arrivées à Charlestown (sous le couvert de leurs vaisseaux) depuis une demi-heure, qu'un corps puissant de citoyens de Marblehead et Salem était sur leurs talons, et leur aurait inévitablement coupe la retraite sur Charlestown, s'il était survenu une heure plus tôt. Malheureusement il n'en faut pas moins réfléchir que l'épée d'un frère a été plongée dans la poitrine d'un frère, et que les plaines jusqu'ici heureuses et pacifiques de l'Amérique doivent être aujourd'hui ou arrosées de sang, ou habitées par des esclaves. Déplorable alternative! mais un homme vertueux peut-il hésiter à choisir? »

La guerre de plume était terminée, le combat de Oon-

cord ne laissait plus aucune voie ouverte à la réconciliation.

L'assemblée du Massachusetts, qui avait transporté sa résidence en dehors de Boston, appela tous les Américains aux armes. Trente mille hommes de milices se trouvèrent bientôt rassemblés autour de la ville.

Boston est situé sur une presqu'île qui ne tient au continent que par une étroit3 langue de terre ; les Américains se portèrent à rentrée. Ils occupèrent Charlestown, sépara de Boston par un bras de mer, et d'où leur canon pouvait porter sur la ville. Leur projet était de resserrer de plus en plus la garnison, et par le défajit de vivres de l'obliger à se retirer. Le 17 juin 1775, à l'aube du jour, une redoute élevée à la hâte sur les hauteurs de Bunker's Hill,à Charlestown, frappa les yeux des Anglais, qui ne s'attendaient pas à tant d'audace et se préparèrent immédiatement à l'assaut. Les Américains repoussèrent deux fois les assaillants, et déployèrent un grand courage ; mais, attaqués une troisième fqis et ayant épuisé toutes leurs munitions, ils furent obligés de se retirer.

La liste des morts et des blessés attestait la supériorité que les Américains avaient eue sur les troupe^ anglaises dans la journée de Bunker's Hill : les Anglais comptaient onze cent cinquante-quatre hommes, tant tués que blessés, dont deux cent quatre-vingt-six étaient restés morts sur le champ 4e bataille, nombre prodigieux sur un corps de quatre mille hommes : ils avaient eu quatre-vingt-huit officiers tués ou blessés. La perte des Américains n'était que de quatre cent quarante-peuf tués, blessés ou prisonniers ; mais parmi les morts se trouvait le docteur Warren, l'un des plus éloquents et des plus populaires parmi les chefs patriotes de Boston et qui, après avoir servi son pays dans les conseils, avait voulu combattre pour son

indépendance. Le congrès honora sa mémoire par de magnifiques funérailles, à la suite desquelles le ministre Nelson prononça son éloge. La fin de son discours mérite d'être ici rapportée; elle donnera une juste idée de l'éloquence américaine au début de la révolution :

€ .,.. Approchez aussi, vous pères et mères de famille! € Approchez du corps sanglant de Warren ; que vos larc mes lavent ces blessures honorables et funestes : con- € templez Touvrage du pouvoir arbitraire I Mais ne vous € arrêtez pas trop longtemps auprès de ces restes inanic mes ; retournez aussitôt dans vos demeures raconter à € vos enfants les circonstances de ce douloureux spec- « tacle ; retracez-leur la cruauté des tyrans et les suites « affreuses de l'esclavage. Qu'ils s'animent, qu'ils s'agi- € tent à ces peintures sanglantes ; que leurs cheveux se « dressent sur leurs têtes, que leurs yeux s'enflamment, < que leurs fronts deviennent menaçants, que leurs bou- « ches s'entr'ouvrent pour exprimer l'indignation, et « qu'ils ne puissent former qu'un cri de vengeance et € d'horreur : alors, alors, montrez-leur l'ancienne charte € de leurs privilèges, la maison tutélaire où ils ont passé « leurs jours, le champ qui doit être leur héritage ; et « soudain donnez-leur des armes et tout l'équipage mili- « taire. Embrassez-les , qu'ils partent pour les combats, € et que votre dernier vœu pour eux soit qu'ils reviennent € vainqueurs, ou qu'ils meurent comme Warren au mi- « lieu de la gloire et pour la liberté. >

La bataille de Bunker's Hill, le premier conflit sérieux de la Révolution, bien qu'elle eût été, en réalité, une dé-

LE GÉNÉRAL WASHINGTON iSl

faite, fut universellement considérée par les Américains comme une victoire ; de quelque façon qu'on l'apprécie , elle eut cette influence favorable de leur donner la conscience de leur solidité devant les soldats anglais.

D'autres avantages obtenus ailleurs augmentèrent encore leur confiance dans le succès : les milices du Connecticut, sous la conduite du colonel Arnold, homme ardent et aventureux, s'étaient emparées du fort Ticondéro^a, sur la route du lac Champlain et du Canada. Poussant de là jusqu'à Crownpoint^ autre fort du New- York, à l'entrée du lac, elles s'en rendirent également maîtresses, et mirent ainsi en la possession de l'armée coloniale deux forts importants, et des ressources en armes et en munitions dont elles étaient dépourvues.

Telle était la situation des parties belligérantes, quand le second congrès se réunit à Philadelphie, le 10 mai 1775.

Hancock , qui, avec Samuel Adams, avait été proscrit comme rebelle, fut élu président.

Dans une nouvelle pétition adressée au roi, on repoussait toute idée de se séparer de la mère-patrie, mais on demandait justice pour les griefs dont se plaignaient les colonies.

Toutefois, si la guerre n'avait pas été ouvertement déclarée, elle existait de fait. Le congrès crut donc devoir constituer immédiatement une union fédérale et s'em- , parer du pouvoir central. Il décréta les mesures nécessaires pour lever une armée, équiper une flotte et acheter des armes et des . munitions. Il créa pour plus de dix millions de francs de papier-monnaie dont l'amortissement était garanti sur l'honneur < des colonies unies. » Les forces campées devant Boston devinrent l'armée continentale; il ne restait plus qu'à en confier la direction à un homme capable de rallier les forces éparses, et d'en tirer le meilleur parti pour le succès de la cause commune.

Sur la proposition des représentants de la Nouvelle- Angleterre^ Washington fut, à l'unanimité, noinmé général en chef. Il avait quarante-quatre ans. Lui seul ne se croyait pas à la hauteur de la position à laquell0 on l'appelait.

Quand le président de rassemblée proclama son élection, il se levs^, pénétré d'une émotion profonde, c Si « j'accepte, dit-il, la mission qui m'est doAnée, c'est parce « que des périls y sont attachés , qui pourraient faire « douter de mon courage si je refusais, et parce que, dans « de telles circonstances, c'est le devoir d'un citoyeu € d'obéir aveuglément à l'appel de son pays. Mais j'espère € qu'on me tiendra compte de cette obéissance, pour ne < point juger mes actes avec trop de rigueuç. J'ente^^a « aussi ne recueillir d'autre avantage du poste où j^ &uis « appelé, que l'honneur de servir mon pays ; pia fortune 01 me permet d'en supporter les dépenses, çt ^e ne veux c pas que mon traitement vienne s'ajouter au^ç chargea « déjà trop pesantes dont mes concitoyens sQut grevés. »

Quatre jours après la bataille de Bunker's Hi^ll, Washington, accompagné de Charles Lee, fait major général, quitta Philadelphie pour se rendra au camp sQus Boston, où il trouva quator;çe mille hommes raj3semblés, mais sans organisation et sans discipline. Chacun partait çt revenait ^ son gré ; le ser\âce était mal distribué et 1^ postes à peine gardés. L'égalité civique nuisait à l'obéLg* sanoe, et la principale faiblesse de l'armée consistait dans le corps des oOioiers. Washington l'épura ; il réprima la familiarité excessive qui existait entre les soldats et leurg chefs, et rétablit la hiérarchie des rapports et des grades.

hR QiSÈïUih WASHINGTON 139

Après avoir imposé une discipline sévère, il répartit rarmée en trois oorps, à ohaoun desquels il attribua une partie de la ligne à déiendre, et fit construire de nouvelles redoutes sur les points où elle pouvait être forcée.

En même temps, il inlormait le congrès de sa situation militaire : des régiments sans consistance, pas d'enrôlements permanents, des engagements d^une année, ce qui menaçait Tarmée d'une dissolution à peu près totale vers le mois de décembre ; une artillerie insuffisante ; ni tentes, ni ambulances ; pas même de poudre : il n'en restait qu'un seul tonneau, et le général en chef dut luimême s'en procurer en recourant aux comités de résistance.

Trois membres du congrès, Franklin, Thomas Linch, et Benjamin Harrison^ avec un délégué de chacun des gouvernements de la Nouvelle-Angleterre, se rendirent •au camp pour concerter avec le général en chef les moyens de lever une armée de 33,000 hommes. En attendant, le blocus de la place était de plus en plus resserré, et toutes les communications coupées.

Le 17 mars 1776, les Anglais évacuèrent la ville et se retirèrent à Halifax, en emmenant avec eux un certain nombre de citoyens fidèles à la couronne (loyalistes).

Washington déconseilla d'attaquer la Nouvelle-Ecosse, mais il traça le plan d'une invasion du Canada, dont on disait les habitants impatients du joug britannique. Le général Montgommery commença l'entreprise avec de^ forces insuffisantes. Il prit Montréal, et, le 31 décemr bre 1775, attaqua Québec en tète, avec une partie de son armée, tandis que l'autre pj^rtio, sous les ordres d'Arnold, montait par la basse ville. Malgré leur cours^ge et leur opiniâtreté, les soldats américains furent repousses et le brave Montgommery mortellement frappé.

Arnold reçut clans cette ^aiye, une h9}XQ à la. jambe.

Après que l'attaque contre Québec eut échoué, il rassembla les débris de sa petite armée, et vint prendre position à trois milles au-dessus de la ville, sans que les Anglais, qui avaient également beaucoup souffert, osassent le poursuivre. Les Américains durent se retirer du Canada, en juin 1776^ devant les puissants renforts amenés à leurs adversaires.

La guerre civile entre TAngleterre et ses colonies durait depuis plus d'une année, et cependant celles-ci continuaient de protester de leur fidélité, et déclaraient être prêtes à rentrer dans Tobéissance aussitôt qu'on respecterait leurs privilèges en révoquant le bill dont elles se plaignaient. La justice se rendait, comme par le passé, au nom du roi, et tous les actes entre particuliers étaient revêtus dû sceau de ses armes. Le congrès pensa qu'il était temps de sortir de cette situation fausse, et d'abdiquer une sujétion qui n'était plus que nominale. Il n'y avait désormais aucun espoir de conciliation; le sang versé de part et d'autre avait creusé entre les deux pays un abîme plus profond que la mer qui les séparai*. Cette dépendance fictive ne servait qu'à entretenir en Angleterre de fausses espérances , et à soutenir en Amérique le zèle de ses partisans. Elle empêchait les puissances étrangères, rivales de l'Angleterre, de prêter leur appui aux colonies, soit parce qu'elles auraient à regretter de s'être compromises inutilement si celles-ci venaient à se réconcilier avec leur métropole, soit parce qu'il devait leur répugner davantage de soutenir des rebelles contre leur gouvernement que de s'allier à une nation qui aurait franchement déclaré son indépendance.

Trois millions d'habitants, ayant un territoire aussi riche qu'étendu, de beaux ports et des fleuves magnifiques, étaient en état de former une nation, et avaient plus d'avantage à se régir eux-mêmes qu'à obéir à un gouvernement dont ils étaient séparés par toute |a largeur de TAtlantiqpie.

De nombreux écrits avaient été publiés dans ce sens, la cause était gagnée dans le sentiment public ; le 7 juin, Richard-Henri Lee proposa au congrès une résolution, déclarant que les colonies unies sont et doivent être des États libres et indépendants, sous le nom cî'États- Unis d'Amérique, et que tout lien avec la Grande-Bretagne est et doit être brisé.

Dans cette déclaration se remarquaient les grands principes suivants :

« Tous les hommes sont créés égaux ; — ils ont été doués par le Créateur de certains droits inaliénables ; — pour s'assurer la jouissance de ces droits, les hommes ont établi parmi eux des gouvernements dont la juste autorité émane du consentement des gouvernés ; — toutes les fois qu'une forme de gouvernement quelconque devient destructive des fins pour lesquelles elle a été établie, le peuple a le droit de la changer et de l'abolir, i»

Après des débats animés, la résolution de Lee fut votée par neuf colonies, et la déclaration d'indépendance, rédigée par Jefferson, adoptée à l'unanimité, le 14 juillet

< Cette déclaration, dit Bancroft, ne fut pas seulement l'annonce de la naissance d'un peuple, mais l'établissement d'un gouvernement national ; gouvernement imparfait, il est vrai, mais enfin gouvernement réel, en rapport avec les pouvoirs constituants limités que la colonie avait conférés à ses délégués au congrès. Dès lors la guerre ne

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filt plus une guerre civile ; la Grande-Bretagne ftait devenue pour les États-Unis une nation étrangère. Chacun des anciens sujets du roi d'Angleterre dans les treize colonies devait maintenant son serment de fidélité à la dynastie du peuple et devenait citoyen de la nouvelle république; à cette exception près, toute chose demeura dans le même étal que devant ; chaque individu garda ses di*oits ; la dissolution des colonies n*eut pas pour objet le retoui* à Tètàt de nature, et le peuple nouveau n'accomplit pas Une révolution sociale. Les affaires concernant la police et le gouvernement intérieur! urent soigneusement retenues par chaque État, qui pouvait individuellement entrer dans la carrière des réformes domestiques. Mais les États désormais affranchis de la souvet^ineté de la Grande-Bretagne ne devenaient pas, par ce fait, indépendants Tun de Tautrè; les États- Unis d'Amérique s'attribuèrent les pouvoirs relatifs à la guerre^ à la paix, aux alliances étrangères et au commerce. »