CHAPITRE III

ATTITUDE DE LA VIRQINIB. — SENTIMENTS ET CONDUITE DE AVASHINOTON PENDANT LA PREMIÈRE PÉRIODE DE LA RÉVOLU- TION.

L'émotion produite dans la Nouvelle -Angleteir© par la fameuse loi sur le timbre avait bientôt gagné toutes les colonies. On eût dit, pour employer le langage du temps, que Tadoption de cette loi sonnait en Amérique le glas de la liberté. « Le soleil de la liberté vient de disparaître, » écrivait Franklin à Charles Thompson^ le futur secrétaire du congrès ; € il faut que les Américains allument la lampe^ du travail et de l'économie. — Soyez bien assuré, » lui répondit son ami, « que ce que nous allumerons, ce seront des torches d'une toute autre espèce. » Tel étaitj en effet, le sentiment général des colons : la guerre, pïutôt que la soumission à rinjustice.

La chambre des bourgeois de Virginie était en session quand arriva la nouvelle. Tout odieuse que fut la mesure en question, il était dangereux de s'y opposer, et personne n'osait la mettre en discussion. Patrick Henry était le plus jeune membre de la chambre. Après avoir vainement attendu que quelque collègue plus âgé prît

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rinitiative, il rédigea à la hâte sur la marge d'ua vieux Gode oinq résolutions, qui» en termes énergiques, affirmaient les droits des colonies, et niaient que le parlement eût qualité pour les imposer. La lecture de ce document produisit à la chambre une consternation véritable^ Le président était royaliste, ainsi qu'un grand nombre de membres, et il s'ensuivit un débat violent et prolongé» Mais l'éloquence de Henry eut raison de l'opposition. Au milieu d'une harangue passionnée, il prononce oesaudacieuses paroles { < César a e^ son Brutus, Charles I« son Cromwell, et George ni*i.» — Trahison! i s'écrie lo président, t Trahison! » répètent plusieurs membres de l'assemblée. < Et George III, » reprend Henry» d'une voix assuréci < peut mettre leur exemple à profit. S'il y a là trahison» faites ce que voudres» »

lids résolutions proposées furent adoptées. Répandues à profosion dans les colonies, elles excitèrent partout l'enthousiasme et l'esprit de résistance»

Au milieu de l'agitation publique^ Washington s'efforçait de conserver son égalité d'âme ; il éteût pourtant trop bon patriote pour ne pas embrasser une cause qui était celle de tout le pays, et nous allons le voir entraîné dans le courant de la révolution.

La législature de Virginie devait, au mois de mai 1768, s'ouvrir en brillant apparat. Pendant qu'on réunissait des forces militaires pour écraser les puritains du Nord, on songeait à éblouir les aristocratiques descendants des cavaliers du Sud par un reflet des splendeurs royales^ Lord Botetout, chambellan de la couronne, était récemment arrivé comme gouverneur. Il apportait des idées tout à fait

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fausses sur les Américains, qu*on lui avait représentés comme des factieux, des gens immoraux, prêts à la sédition , mais vaniteux , amoureux du plaisir et faciles à séduire par les apparences du luxe et de la splendeur. Ces faiblesses avaient été visées dans sa nomination. On avait compté sur son titre et son nom, et le roi lui avait fait cadeau, pour les jours de cérémonies, d'un des carrosses de gala de la cour, et de la quantité de vaisselle qa*on donne ordinairement aux ambassadeurs.

Effectivement, le jour de la première séance, le gouverneur se fit conduire de sa maison au Oapitole. dans un char traîné par six chevaux blancs, et, après avoir fait son discours, il retourna chez lui avec le même appareil.

Le temps était passé où de tels spectacles pouvaient produire quelque effet. Par d'énergiques résolutions l'acte récent du parlement imposant des taxes aux colonies fut déclaré illégal, et copies de ces résolutions furent transmises aux autres colonies, avec prière d'y adhérer.

D'autres actes de la chambre des bourgeois montrèrent sa communauté de vues avec leurs compatriotes de la Nouvelle-Angleterre.

Lord Botetout ne fut pas peu étonné d'apprendre que la chambre le prenait sur un ton si élevé. Revenant au Capitole, le lendemain à midi, il adressa des reproches au président et aux membres de la chambre du conseil^ et leur dit :

< Monsieur le président et messieurs les gentlemen de la chambre des bourgeois, j'ai entendu parler de vos résolutions, et j'augure mal de leurs effets. Vous m'avez mis dans l'obligation de vous dissoudre ; vous êtes dissous à l'instant même. »

Il n'était pas si facile d'a{)|iiser des esprits montés au plus haut degré par les derniers décrets du Parlement. Les bourgeois se donnèrent rendez-vous dans une maison

particulière. Peytôn Randolph , leur ancien président , fut élu pour les diriger.

Washington avait concerté avec Mason le plan d'une association dont les membres s'engageaient à n'importer et à ne se servir d'aucune étoffe, marchandise ou produit manufacturé taxés par le parlement à Teffet de prélever un revenu en Amérique. Cet instrument fut envoyé, par ordre de la chambre des bourgeois, dans le pays pour être couvert de signatures, et le plan de non-importation, jusque-là confiné à un petit nombre de colonies du Nord, ne tarda pas à être universellement- adopté. Pour sa part Washington y adhéra rigoureusement pendant l'année. Les articles proscrits ne furent plus vus dans sa maison; et son agent de Londres eut Tordre de ne plus rien lui expédier qui fût.sujet à taxation.

La fermentation populaire en Virginie s'était graduellement apaisée par l'esprit aimable et conciliant de lord Botetout, vite revenu des erreurs qu'il avait commises en entrant en fonctions. Il mit de côté son équipage et son train demi-royal ; il examina les griefs du public, devint un ardent partisan du rappel des taxes ; et, autorisé par les dépêches qu'il recevait du ministre, assura au public que les taxes seraient prochainement rapportées. Sur la foi de cette promesse, pour un temps la Virginie rentra dans la tranquillité.

L'apaisement ne devait pas être de longue durée. La nouvelle du massacre de Boston fit éclater de nouveau et avec plus de violence le mécontentement des Virginiens (1770). Ils perdirent toute espérance de voir le Gouvernement revenir à des sentiments plus justes. Lord Botetout, trompé par le ministre, demanda à être rappelé ; mais il n'avait pas encore reçu de réponse, qu'une fièvre maligne le conduisit au tombeau.

ISS GUERBB U& Ié*IN{>âPENDANGE

Après plusieurs prorogations ^ le nouveau gouverneur, lord Dunmore, s'était vu forcé par les circonstances de convoquer la chambre dos bourgeois le i«' mars 1773.

Washington s*empressa de se rendre à son poste, et fut le premier parmi les patriotes à saisir cette occasioo longtemps attendue de légiférer sur les affaires générales des colonies» On nomma un comité de onze membres, d(mt la mission serait d'obtenir les renseignements leci plus authentiques sur tous les actes et résolutions du parlement et sur toutes les entreprises de radministration relatives aux colonies anglaises et de nature à les blesser. Ce comité devait se maintenir en correspondance permanente avec les colonies sœurs.

Tout marchait à souhait, quand une lettre du comité de correspondance vint annoncer la mesure du parlement qui fermait le port de Boston à dater du 1<"^ juin. Cette nouvelle produisit à la chambre des bourgeois une indignation générale. Une protestation fut enregistrée au procès-verbal, et Ton décida que le 1«^ juin serait un jour de jeûne, de prière et d'humiliation ; on demanderait à l'intervention divine de protéger les droits menacés, et de donner au peuple un seul cœur et un seul esprit dans son opposition aux attentats contre les libertés américaines.

La matinée suiv^mte, pendant que les bourgeois étaient engagés dans un d^at très-animé, ils reçoivent l'ordre de se rendre à la chambre du conseil ; là, lord Dunmore leur tint ce laconique discours : t Monsieur le président et vous, « gentlemen de la chambre des bourgeois, j'ai entre mes c mains un -écrit publié par ordre de votre chambre, conçu

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c en des termes tels qu'il atteint hautement 8a Majesté et c le Parlement de la Grande-Bretagne ; oe qui me met dans « la nécessité de tous dissoudre, et vous êtes dissous dès c ce moment. »

Ckmime dans une occasion précédente, l'Assemblée ne s'était pas dispersée» ses membres se donnèrent rendez-vous dans une grande salle de la vieille taverne Raleigh> et prirent des résolutions dénonçant le bill du port.4<^ Boston comme le plus dangereux attentat contre les libertés constitutionnelles et les droits do toute l'Amérique du Nord ; recommandant à leurs concitoyens de refkioncer à Tusage du thé et de toutes les denrées venant des Indes onentales ; déclarant que toute tentative contre une colonie pour y introduire des taxes arbitraires était un attentat contre toutes les autres , et ordonnant au comité de correspondance de communiquer avec les autres comités, à l'effet de faire nommer dans les colonies britanniJ^ues des députés qui se réuniraient annuellement en congrès général, en tel lieu qu'il serait jugé convenable, pour délibérer sur les mesures à prendre dans l'intérêt commun.

Bien que lord Dunmore eût dissous la chambre des bourgeois , ses membres n'en restèrent pas moins avec lui dans les termes les plus oourtois , et un bal qu'ils avaient décrété en l'honneur de lady Dunmore eut lieu le 27 mai.

(Juant à Washington , bien qu'il différât complètement de lord Dunmore sur les points les plus importants de la politique, son intimité avec ^ lui n'en était pas moins grande. De ses notes journalières il résulte qu'il dina et

passa la soirée chez le gouverneur le 25, le jour même de la réunion à la taverne Raleigh. Il alla visiter avec lui une ferme des environs, ils déjeunèrent ensemble le 26, et se retrouvèrent au bal du 27. La politesse de Washington était exquise, mais son énergie n'y perdait rien quand il iallait défendre l'opinion populaire.

Le 29, deux jours après le bal , des lettres arrivèrent de Boston, annonçant que dans un meeting de la cité on avait recommandé la formation d'une ligue générale des colonies, suspendant tout commerce avec la Grande-Bretagne. Il ne restait plus à Williamsburg que vingt-cinq membres de la chambre des bourgeois, y. compris Washington. Ils tinrent une réunion le jour suivant, sous la présidence de Peyton Randolph. Après une courte discussion, on décida de lancer une circulaire imprimée^ portant leurs signatures et convoquant à un meeting tous les membres d^ l'ancienne chambre des bourgeois, pour le !•' août, à l'effet de prendre en considération l'établissede cette ligue. La circulaire leur recommandait en même temps de consulter l'esprit de leurs différents comités,

Washington était encore à Williamsburg le l^^ juin, jour où fut mis à exécution le bill du port de Boston. Ce jour fut annoncé par les cloches et observé par tous les patriotes comme un jour ^de jeûne et d'humiliation. Washington note dans son journal qu'il a scrupuleusement jeûné, et assisté au service qui eut lieu à cette occasion. Et, malgré tout, les relations amicales avec la famille Dunmore se continuèrent durant le reste de son séjour à Williamsburg où il fut retenu par ses affaires jusqu'au 20 juin ; ce n'est qu'à cette date qu'il repartit pour Mount Vernon.

Quelques jours après sa rentrée à Mount Vernon, dans la dernière partie de juin, Washington présida comme moderator un meeting des habitants du comté de Fairfax,

dans lequel, après qu'on eut discuté les difîérents actes du parlement, un comité fut institué sous sa présidence lequel était chargé d'exprimer énergiquement les sentiments de la réunion, et de venir les affirmer dans un meeting général du comté qui devait être tenu au Palais de-Justice le 18 juillet.

Le comité se réunit, comme il avait été arrêté^ sous la présidence de Washington. Il fut décidé que les colonies avaient droit au self gouvernement ; que taxation et re« présentation étaient inséparables de leur nature ; que les différents actes du Parlement pour lever des impôts et restreindre le jury, abolir la charte de Massachusetts, indiquaient le dessein d'introduire dans la colonie un gouvernement arbitraire. Les dissolutions soudaines et répétées des assemblées soupçonnées de vouloir examiner l'illégalité des ordres ministériels, ou de délibérer sur les droits violés de leurs constituants, faisaient partie du même système, étaient calculées pour amener le peuple des colonies au désespoir et rompre les liens qui avaient engagé leurs ancêtres et eux-mêmes à rester dépendants de la couronne britannique. Les résolutions recommandaient Tunion et la coopération les plus entières entre les colonies , des conventions solennelles de non-importation ot de non-commerce, et la rupture de toute affaire avec chaque colonie, ville ou province qui refuserait d'adopter le plan du congrès général.

Une pétition soumise et respectueuse, adressée au roi P^r le congrès, était recommandée à la signature de tous les patriotes ; elle affirmait leur désir de continuer à vivre BOUS la dépendance dé la Grande-Bretagne; et tout en conjurant le souverain de ne pas réduire ses sujets au

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désespoir, elle le suppliait de réfléchir qu'après un appel inutile à sa justice , il n'y avait plus qu'un seul reeoura.

Ces résolutions sont d'autant plus dignes d'être notées qu'elles expriment les opinions et les sentiments deWas? hington à cette époque féconde en événements, si mène elles n'ont pas été entièrement diotées par lui. La devy nière sentence est même d'une redoutable conséquence, car elle suggère la possibilité d'être obligé d'en venir aux armes,

La mesure populaire surli^quelle comptait la plus Washington pour obtenir du gciuvf^Fnement le r0cli^saf«A9«t de leurs griefs, était te plan de f non-rimportatlon : rr c Je suis convaincu comme de mon ^i^^^oe, 4i^i^Ut <P^ nous n'avons de ressource» que dans Iqup détrfisseilt je pense, eu du moins j'esfpèrfi, qu'il noua res\\d. enoqre assea de vertu publique poui*^ dans le but d'arriv^ir à nos fins, nous priver de tout ce qui m Si^r^it pftS expl^sir vement nécessaire à la vie. « Bn m^me temp^r il «'Q{H posa énepgiquenent à l'idée qu'on suggérait, de X^W toutes lecf traites de rAngleteiqre. < Quand nous aecuflQQjl les autres dMnjustioe, dit-il, il faut être justes uowir mêmes; e% que nous, le puissions en refusant de pajFer à la Grande-Bretagne la dette considérable que nous i|VQ08 contractée envers elle, voilà ce que je ne puis eonoevoiv : rien que la dernière extrémité n^ saurait justifier pettfl mesure. »

Le i'' août la convention des représentants de tQuta la Virginie s'assembla à Williamsburg, Washington présenta la cause du comté de Fairfax, et développa les résolutions déjà citées dans le sens de ses commettants. Un des membres présents rapporte qu'il parla avec up0 force et une éloquence peu communes ; il offrit même de lever mille hommes , de les entretenii^ à ses frais et de les conduire au secourq dç fipstoUf

La convention rosta six joursen gession, Lesrésolutiong adoptées étaient eonQues dans le même esprit que celles du comté de Pairfax j Peyton Randolph, Richard-Henri Lee, George Washiington, Patriolt Henri, Richard Blaud, Benjamin Narrison et Edmond Pondleton furent nomméGi délégués d^ la Virginie au congrès général.

La tournure que prenaient, les affaires froissait les sentiments de loyauté d*un des plus précieux aôiis de Washington, Bryon Fairfax, de Tarlston-Hall, un jeune frère de George William, en ce moment en Angleterre. C'était un homme de sentiments libéraux, mais attaché à l'ancien régime ; aussi, dans une lettre à Washington, lui suggérait-il qu'une péti^on à la couronne» pourrait donner au Parlement lé prétexte de rappeler ses actes offensifs.

€ Je voudrais de tout mon cœur, répondit Washington, partager vos sentiments politiques, en ce qui touche une humble et dévouée pétition à la couronne, si c'était là l'espérance même la plus éloignée d'un succès. Mais notre expérience n'est-elle pas déjà faite à ce sujet? N'avonsnous pas envoyé des adresses aux lords, des remontrances à la Chambre des communes ? A quelle fin ? N'est- il pas clair comme le soleil en plein midi qu'il existe un plan régulier, systématique, pour nous soumettre à des droits,

nous imposer des taxes? L'attentat contre les libertés

et les propriétés du peuple de Boston, avant même d'avoir demandé la réparation des pertes subies par la Compagnie des Indes, n'est-il pas une preuve entière, évidente par elle-même de ce qu'on exige? Et les bills subséquents, qui privent la baie de Massachusetts de la charte, ordonnent le transport des accusations dans d'au-

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très colonies, en Angleterre, où il est impossible, d'a« près la nature même des griefs, que justice puisse être obtenue, tout cela ne nous convainc»t-il pas que Tadministration a l'intention de ne^se laisser arrêter par rien pour arriver à son but? Ne devons-nous pas alors mettre notre vertu et notre courage à de meilleures épreuves? >