ALLIANCE FRANÇAISE. — LAFAYETTE ET ROCHAMBEAU

Les espérances des Américains s'étaient de bonne heure portées vers la France, et ces espérances n'avaient pas été trompées.

L'indépendance déclarée, le congrès envoya trois commissaires à Paris, chargés de négocier un traité d'alliance. L'un d'eux. Benjamin Franklin, était admirablement choisi pour remplir efficacement cette mission : sa réputation scientifique et littéraire lui ouvrit de suite Taccès de tous les salons ; on le rechercha pour la simplicité de ses manières et l'originalité de son esprit, c Sous son air simple, dit M. Laboulaye, le bonhomme, plus malin que le Français le plus rusé, avait su bientôt s'emparer à Paris de l'opinion et du gouvernement. » Mais le succès de ses négociations était subordonné à ceux que les belligérants obtiendraient eux-mêmes.

En attendant, quelques gentilshommes français, amoureux de gloire et de liberté, traversent l'Atlantique pour aller mettre leur épée au service de la cause de llndé-

pendance. Le marquis de Lafayette, âgé de dix-neuf ans, s'arrache à sa famille, à ses amis, à la jeune femme qu'il venait d'épouser ; il équipe un vaisseau et vient demander à Washington deux choses seulement : combattre comme volontaire et servir à ses frais. Le congrès, sentant toute l'importance de cet exemple, lui fit un accueil empressé et lui conféra le grade de général. Lafayette avait quitté la France le 26 avril 1777; le 11 septembre il était grièvement blessé à la bataille de Brandywine.

Franklin et ses deux collègues, Silas Deane et Arthur Lee, n'avaient pas encore été reçus officiellement à la cour avant la victoire de Saratoga. Cette brillante campagne produisit en France un immense effet ; l'élan de l'opinion entraîna le gouvernement : en février 1778, un traité d'alliance, d'amitié et de commerce était signé à Paris.

Quand la nouvelle de cette alliance nouvelle parvint aux soldats de Valley-Forge, toutes les souffrances qu'ils avaient endurées pendant le rigoureux hiver de 1777-1778 furent oubliées^ et, le 7 mai^ l'artillerie américaine salua et l'armée acclama le nom de Louis XVI i

Un mois plus tard, une flotte frahoaise» sous les ordres du comte d'Ëstaing, envoyé pour bloquer la flotte anglaise dans le Delaware, abordait le nouveau continent; mais les vaisseaux ennemis avaient déjà cherdhé uh r^uge dans la baie de Raritan.

L'Angleterre alarmée tente alors un eilbrt suprême pour ramener ses anciennes colonies.

Le ministère anglais propose au pariement ce que l\)n a appelé les Bille conciliatoires de lord North, deux bills

LE GÉNÉRAL WABHmGTON 155

Totéfl le i! mare i778> rapportant tous les actes qui avaient excité le soulèvement des Américains : les colonies conserveraient non-seulement leurs gouvernements particuliers, mais leur congrès pour régler leurs affaires intérieures et leurs intérêts communs ; aucune forbe militaire nB pourrait être envoyée chez elles Bans le consentement de ce derniek* ; elles auraient leurs députés au parlement pour concourir au voté des lois qui intéressaient la généralité de Tempire; Un tel arrangement n'aurait laissé à TAûgleterre qu'une souveraineté nominale. Elle aurait conservé seulement quelques privilèges commerciaux pendant la paix et l'alliance en temps de guerre. Mais le congrès rejeta ces bills, par le motif qu'ils ne faisaient aucune allusion' à l'indépendance des colonies, et refusa de traiter avec les commissaires» tant que la Grande-Bretagne n'aurait pas retiré ses flottes et ses armées.

Sir Henri Clinton, le successeur de Howedans le commandement de l'armée, crut prudent d'évacuer Philadelphie; le 18 juin, toute son armée, de 11,000 hommes, commença sa marche rétrograde sur New- York. Washington, accompagné d'un nombre à peu près égal de soldats, le poursuivit et lui livra bataille, le 28, dans les plaines de Monmouth, près du village de Freehold (New- Jersey). L'action fut indécise, mais les Américains restèrent maîtres du champ de bataille, tandis que les Anglais se retirèrent à New- York, où ils demeurèrent dans l'inaction jusqu'à la fm de l'été.

En août, une tentative faite de concert avec la flotte américaine échoua complètement : d'Estaing, battu par

une violente tempête, avait été obligé d'abandonner ses projets contre Rhode-Island et d'aller réparer ses vaisseaux à Boston, laissant. à elle-même Tarmée de terre qui comptait sur son concours.

En résumé, à la fin de la campagne de 1778, les troupes britanniques se trouvaient circonscrites dans la même position qu'elles occupaient en 1776 ; elles ne tenaient que Rhode-Island et Tile de Manhattan, tandis que les Américains avaient acquis une certaine connaissance de l'art de la guerre, et s'étaient assuré l'alliance de la France, ainsi que les sympathies et l'assistance secrète de la cour d'Espagne.

Ici nous ne pouvons passer sous silence les regi:ettables dissensions qui s'élevèrent entre les officiers français et les officiers américains après l'échec de l'expédition combinée contre Rhode-Island. Les généraux de l'armée de terre lancèrent contre l'amiral français une protestation violente, aussi injuste qu'injurieuse; le peuple de Boston l'accueillit par une émeute ;s^on prononça le mot de trahison dans le congrès ; toutes les défiances contre la France se rallumèrent : l'alliance française était compromise.

Washington déplora cette circonstance comme un malheur pour la cause publique : il s'efforça de calmer Tanimosité croissante des partis par des conseils qui font également honneur à ses sentiments de gentleman révolté et à son intelligent patriotisme. « Je sens vivement, écrit-il à Lafayette*, tout ce qui blesse la susceptibilité d'un homme bien élevé (a gentleman), otp»^ conséquent, dans l'occasion actuelle, je suis très-peine pour vous et pour nos bons alliés les Français. Je ra^