MARY

Mère de Washington,

Femme d'un esprit supérieur, mère vigilante et tendre, mais en même temps d'un caractère fortement trempé, mistress Washington, à qui son mari avait laissé l'administration des biens de ses enfants jusqu'à leur majorité, entreprit avec le sacristain de la paroisse l'éducation et l'instruction de son fils George.

Ce sacristain nommé Hobby, un fermier de la famille, avait monté dans le pays une petite école où il enseignait à lire et à écrire aux enfants riches de la contrée. Quand le brave homme eut épuisé sa science, on envoya George à Bridges Greek, chez son frère Augustin^ pour lui faire suivre dans le voisinage les cours plus élevés de M. Wil* liam* On a conservé à la bibliothèque de Mount Vernon, comme un précieux souvenir, les cahiers et les manuscrits de ses premières études; ils révèlent chez l'adolescent une grande rectitude d'esprit, unie à l'amour du devoir. George connut à fond de bonne heure toutes les difficultés de Tarithmétique et les éléments de la géométrie. On verra par la suite qu*aucun homme n'a apporté plus de soin dans la gestion de ses propriétés et de sa fortune, et que le souci des plus grandes affaires du monde ne lui firent pas oublier un instant Tadministration de ses intérêts particuliers. G'était sans doute un goût inné ehez lui, car rien n*étonne comme de rencontrer, au

milieu de ses devoirs d'écolier, des pages remplies de ce qu*il appelle des formules d*écriiure : promesses, lettres de change, reçus, obligations, contrats, comptes de vente, procurations, baux, actes et testaments, écrits avec soin, et dans lesquels les mots importants ressortent en gros caractères variés, imitant l'écriture des clercs.

Dans Tintervalle de ses études il se livrait avec passion à tous les jeux d'agilité et de force : le saut, la course, la lutte, le javelot, et jusqu^à un âge mûr il pratiqua ces exercices. A Frédéricksburg, sur les rives du Rappahan*nock. on montre encore la place d'où il a lancé une pierre sur l'autre bord du large fleuve. A l'école avec ses camarades, tous ses amusements prenaient une allure inilitaire; il jouait à la guerre : marches, parades, revues, assauts, combats simulés, rien n'y manquait; il était toujours général, en dépit de l'ambition d'un certain William Burstle, qui un jour essaya, dit l'histoire, de lui disputer le commandement en chef des pupilles du sacristain Hobby.

Mistress Washington s'était réservé l'éducation morale et religieuse de son fils. Très-pieuse, grande lectrice de la Bible, comme toutes les Américaines de ce temps-là, elle avait en outre pour livre favori les Contemplations morales et divines de Matthew Haie, ouvrage plein d'admirables maximes pour régler notre conduite personnelle et nos rapports avec autrui. Ce manuel, portant le nom de Mary Washington écrit par elle, fut conservé avec un soin filial dans les archives de Mount Vernon. On peut l'y voir encore à côté d'un cahier de George, bien curieux, écrit par un enfant; on y trouve des maximes tirées de divers écrits, et rangées sous le titre de : Règles de conduite en société et pour la conversation.

En voici quelques-unes qui sont comme les sources où

Tâme de Washington a puisé ses premières inspirations.

c Lorsque vous parlez de Dieu, de sa puissance, que ce soit sévèrement, sur le ton du respect.

< Efforcez-vous de conserver pure, dans votre sein, cette étincelle de feu céleste qu'on nomme conscience^

c Que vos délassements soient virils et exempts de péché.

€ Honorez vos parents, obéissez-leur, fussent-ils dans la pauvreté.

« Ne vous montrez pas satisfait du malheur d'autrui, fût-ce de votre ennemi.

4 Lorsque vous avez des conseils à donner ou des reproches à adresser à quelqu'un, examinez bien s'il faut le faire en public ou en particulier, tout de suite ou plus tard, et pesez les termes dont vous vous servirez ; dans les reproches ne laissez percer aucun signe de colère, mais conservez le ton de la douceur et de la bienveillance.

c Recevez avec reconnaissance toutes les remontrances, en quelque lieu, en quelque temps qu'on vous les donne; mais ensuite, si vous reconnaissez que vous n'êtes pas coupable, faites-le savoir en temps et lieu convenables aux personnes qui vous ont admonesté.

< Lorsque vous faites des reproches, tâchez d'être vous-même au-dessus de tout blâme, car l'exemple est plus élocjuent que les préceptes.

< Ne tournez en plaisanterie aucune chose vraiment importante; ne lancez pas de bons mots qui puissent blesser; et, gi vous djtes une parole spirituelle, un mot plaisant, que ce ne soit aux dépens de personne.

( Recherchez la société des hommes recommandables, si vous tenez à votre propre réputation ; car il vaut mieux être seul que se trouver en mauvaise compagnie.

c Tout ce que l'on fait dans le monde doit être accompagné de quelque marque de respect pour les personnes

f Soit que vous écriviez, soit que vous parliez, donnez à chacun le titre qui lui est dû, selon son rang et les usages du pays, i

Au milieu de ces sa^es maximes se trouvent qu^q[ues curieuses observations comme celles-ci :

€ Devant le monde ne chantonnez pas sourdement, et ne battez pas la caisse avec vos doigts ou vos pieds.

c Ne tournez pas le dos aux gens, surtout en parlant; ne dormez pas lorsque quelqu'un parle ; ne marchez pas quand on est arrêté

c Soyez modeste dans vos vêtements, et songez plutôt à vous habiller convenablement qu'à attirer sur vous l'admiration ; mettez-vous oœnme vos égaux, comme ceux qui sont polis et convenables, eu égard au temps et au lieu.

€ Ne faites pas la roue comme un paon, regardant partout à Tentour de vous pour voir si vous êtes bien paré, si vos souliers font bon effet, et si vos habits sont beaux, i

On a vu que les moyens d'instruction mis au service du jeune George étaient /assez limités ; l'enseignement colonial avait été négligé en Virginie, et les grands planteurs, comme les petits colons, restaient généralement étrangers au mouvement intellectuel de l'Europe. Ceux qui se destinaient aux professions libérales allaient en Angleterre, comme l'avait fait Lawrence Washington, qui s'était ensuite distingué comme officier sous les ordres de l'amiral Vernon et du général Wentworth, notamment au siège de Carthagène, dans la Nouvelle-Grenade.

Après la mort de leur père, Lawrence, devenu le chef de la famille, prit un soin particulier du fils de Mary dont il avait apprécié les qualités solides. Il l'attirait souvent à Mount Vernon, dirigeait ses études, et Tencourageait dans les nobles jeux auxquels il excellait.

George ne pouvait débuter à une meilleure école.

En effet Lawrence Washington occupait dans le pays une situation très-haute et très-considérée. Membre de la chambre des bourgeois, adjudant général du district avec le rang et la solde de major, il avait su mériter l'estime générale ; c'est chez lui que George fit la connaissance de la famille Fairfax, qui habitait Belvoir, résidence admirable, située à quelques milles de Mount Vernon et assise, comme un nid, sur une colline boisée qui se mirait dans les eaux du Potomac.

William Fairfax était un homme d'un Incontestable mérite, et d'une éducation libérale; d'aventureuses expé* riences avaient enrichi et orné son esprit. D'une ancienne famille anglaise du Yorkshire, il était entré à l'armée dès l'âge de vingt et un ans, avait servi avec distinction dans les Indes orientales et occidentales , et rempli les fono** tiens de gouverneur de la Nouvelle-Providence, île qu'il avait aidé à arracher des mains des pirates.

Depuis quelques années il habitait la Virginie, où il administrait les immenses domaines de lord Fairfax^ son cousin. Il vivait à Belvoir en gentilhomme campagnard anglais, entouré de ses enfants, et greffant les rafïinements de la société européenne sur Pabondance de la vie coloniale. George subit l'heureuse influence de ces fréquentations distinguées. De plus, les récits militaires faits à la table de Lawrence par des of liciers de passage ou chez William Faixfax devaient enflammer sa jeune imagination, déjà si avide des émotions de la guerre ; — il voulut entrer dans la marine. On obtint pour lui ,

en 1746, un brevet d'aspirant (midshipman). Il fut arrêté au milieu de ses préparatifs de départ par la résistance de sa mère : mistress Washington tremblait * de voir s'éloigner d'elle ce fils de quatorze ans, son premier né ; elle craignait pour lui les dangers de l'Océan, et pour elle-même les rigueurs de l'absence. La Providence aussi le réservait à des destinées vers lesquelles il devait marcher par un autre chemin.

George reprit donc le cours de ses études; pour se préparer à devenir un habile arpenteur^ il s'adonna principalement à la géométrie, science très-appréciée dans un pays nouveau, au milieu de ces immenses territoires inhabités» qu'il fallait préparer à recevoir des colons.

Vers rage de quinze ans , au moment où George était le plus studieux , une passion violente pour une beauté restée inconnue le rendit véritablement malheureux. C'était à la fin de Tautomne de 1747 ; il venait de quitter l'école et était retourné chez son frère Laurence à Mount Vernon. George était loin d'avoir le tempérament poétique; mais, Tamour le poussant, il essaya de mettre en vers ses ardents chagrins : quelques rimes sentimentales, comme en écrivent les amoureux de cet âge. Sur ses cahiers d'études, entre deux problèmes d'algèbre, ou en marge d*un modèle de bail, il décrit c les agitations de son âme, blessée par la flèche de Cupidon V» et se plaint de l'inhumaine qui reste sans pitié pour ses souffrances et ses désirs 2.