Ordonn. de la diète, 3 janvier i33i

200 CONDITION 1)KS SKKFS

n'appailicnnent plus au seif^neur. Ceux qui ont neuf ans et aussi ceux qui, a}ant atteint leur majorité, seraient déjà en possession de lots de terre sur les domaines du seigneur, restent ses serfs héréditaires. Les enfants qui auraient quitté la maison paternelle avant neuf ans, ceux que le seigneur aurait pris pour un service quelconque, qu'il aurait mis en service ou en apprentissage, ne reçoivent pas la liberté en même temps que le père, mais restent les serfs héréditaires du maître '. — Que survit-il, dès lors, des droits les plus naturels, et est-il excessif d'affirmer que le laboureur n'est plus que le simple instrument de la fortune du propriétaire?

Ces exigences extrêmes n'étaient d'ailleurs que la suite inévitable de la loi de 14S7 : on ne s'arrête pas dans la voie de l'oppression. En réduisant à une condition inférieure la masse rurale, l'aristocratie avait commis un crime de lèse-humanité et de lèse-nation. Rien ne sert de dire que cette transformation se préparait depuis des siècles : tout espoir d'une amélioration n'avait pas encore disparu, et un retour aux traditions libérales était possible, tant qu'une résolution solennelle n'avait pas légalement sanctionné les usurpations des nobles. La loi de 1487 supprimait même l'espérance; d'un trait dé plume, elle retranchait du peuple la très grande majorité des habitants. Aucune mesure pendant toute cette triste période ne mérite au même degré d'être flétrie par l'histoire; aucune n'eut des effets plus désastreux. Comment ces serfs auraientils gardé dans le cœur quelque puissance de dévouement pour la patrie qui les reniait et les nobles qui les opprimaient? Les seigneurs qui périrent au lendemain de la Montagne-Blanche se demandèrent sans doute quel crime ils expiaient : — Leur crime, celui de leurs ancêtres, c'était cette loi inique et impie.

Hàtons-nous d'ajouter que les prescriptions de la loi furent en réalité beaucoup adoucies dans la pratique. Au xiv'

j. Ordoun. de i34y, Codex, IV, i, p. 270.