CROQUIS POUR L'ILLUSTR.\TION D' " HERODIAS

ASSASSINAT DE I/EMPERliU R GÉTA

ravi par une série de croquis où l'enfant prétendait reconstituer certains aspects de Carthage, lui avait dit :

— Dès que tu auras du talent, je te ferai commander les illustrations de Salammbô.

Vingt-cinq ans plus tard, l'éditeur Ferroud réalisait la boutade de Flaubert, devenue une prédiction.

Banville qui, poète précoce, avait donné un beau livre avant que fût accomplie sa dix-neuvième année, finit par dire à l'enfant :

— Peut-être veux-tu faire de la peinture ?

Et, sans attendre une réponse, il s'en alla dire la chose à son ami Alfred Dehodencq qui jouissait alors d'une réputation méritée. Dehodencq, après avoir, à la sortie de l'atelier de Léon Cogniet, triomphé avec quelques tableaux religieux, s'était pris d'un grand amour pour l'Espagne des Maures et le Maroc. Tout de suite, il proposa de prendre le jeune Rochegrosse

comme élève ; il était déjà le professeur de son fils Edmond Dehodencq, mort quelques années après, vers 20 ans, en plem effort. Mais les choses n'allèrent pas toutes seules. Le futur artiste n'avait jamais quitté la maison paternelle ; quand l'âge lui était venu d'entrer au lycée, Banville avait préféré le garder près de lui, et c'est sous l'œil attendri du maître poète qu'il avait épelé ses premières lettres, tout en griffonnant ses premiers croquis.

Pourtant, à voir le jeune Georges si ferme dans sa vocation et déjà si épris de son art, ses parents n'iiésitent pas davantage.

A sa sortie de l'atelier de Dehodencq, Rochegrosse entra à l'académie Julian, où il continua ses études artistiques sous la direction de Boulanger et de M. Jules Lefebvre. Il devenait ainsi le condisciple de Jamin, de Renouf, de Tattegrain, de Marcel Baschet, et surtout de Lucien Doucet, qui fut son camarade le plus cher avant d'être son ami le plus regretté.

Rochegrosse venait d'avoir douze ans ; la précocité de son talent lui avait acquis quelques admirateurs. Et puis, Banville cultivait sa sensibilité avec joie ; Hugo revenait d'exil, et, allant visiter le dieu qu'était alors, pour tous les forgeurs de rythmes, le créateur de La Légende des Siècles, il emmenait avec lui le jeune artiste ; de même, quand il allait à Croisset, voir Flaubert, il se faisait accompagner par l'enfant, qui garde de ces quelques visites un souvenir fait d'admiration et de terreur.

Les premières œuvres que publia Rochegrosse parurent vers 1878 dans

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