SUR LES COUSSINS

LE CHAXT DES MISES ÉVEILI,]; E'AME ïlVMAiy: H — Diroiation de la Bihliolhàiii^ Jt- la Soi-honne

La Vie Moderne que dirigeait Emile Bergerat, et où il se rencontrait avec Forain ; c étaient des pages gaies, dessinées avec vivacité, d'un modernsme un peu outrancier, mais qu'aimait Banville. Pour tous les volumes de contes et de souvenirs que son beau-père publia ensuite chez Charpentier, il dessina une suite de frontispices, tout en décorant de quelques panneaux l'hôtel que Banville s'était fait installer, rue de l'Eperon, et oij il est mort en mars 1 89 1 .

Mais ces excursions dans le domaine de l'illustration ne l'empêchaient point de poursuivre ses études à l'école des Beaux-Arts où il était entré très jeune ; il y avait même remporté de nombreuses récompenses de classe et songeait déjà à essayer le Prix de Rome. A vrai dire, la nature un peu libre de son talent ne le prédisposait guère à ce laurier académique. Pourtant, le concours de 1880 lui fut favorable : il monta en loge, mais le prix alla à son ami Lucien Doucet. L année suivante, il ne concourut pas ; il se mit de nouveau sur les rangs en 1883, mais ne fut pas plus heureux.

Sa déception fut mince ; par ailleurs, le succès lui était venu spontané, éclatant. En 1882, le Salon avait accueilli sa grande toile : Vitellius traîné dans les rues de Rome par la populace. L'œuvre était violente, vibrante, grouillante, hardie de couleur comme de composition ; une archéologie pittoresque et capiteuse — que nous retrouvons dans les scènes de la Rome antique exposées ces dernières années — la signalait à l'attention ; l'artiste y affirmait, en outre, l'excellence de l'enseignement de Gustave Boulanger qui, vingt-cinq ans auparavant, s'était lui-même imposé avec une grande page de reconstitution : Répétition dans la maison du Poète tragique à Pompéi.

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L'œuvre valut une troisième médaille à son auteur et, achetée par l'Etat, fut envoyée au musée de Sens oii elle est encore.

Un an après, Andromaque, actuellement au musée de Rouen, déchaîna une double tempête d'enthousiasmes et de malédictions.

J'ai déjà tenté de prendre la physionomie de ce Salon *". Tandis qu'Henri Martin, alors âgé de vingttrois ans, obtenait tout de suite l'u-

ÉTUDE POUR •' I.A JOIU ROl-GE "

nique I médaille, Georges Rochegrosse, pourvu d'une seconde médaille, se voyait, en outre, attribuer le Prix du Salon.

Ce laurier ne pouvait que flatter le jeune artiste; pourtant, il ne crut pas devoir s'en prévaloir ; il y vit plutôt un encouragement qu'une consécration ; il travailla, dès lors, plus que jamais.

D'abord, il voulut visiter l'Italie, librement. A Venise, il retrouva son ami Lucien Doucet et, en sa compagnie, visita une partie de la glorieuse presqu'île. ^

De retour à Pans, il se remit au travail et exposa, en 1885, La Jacquerie, page violente et pathétique ; l'année suivante, La Folie du roi Nabuchodonosor (musée de Lille) et La Curée (assassinat de César), montrèrent la souplesse de son talent et la variété de son imagination.

Le souci qu'il prenait de s'éloigner de la banalité était attesté par

(1) Voir la biographie d'Henri Marlin.