ÉTAT DE L'EUROPE ET DES PATS-BAS, VERS

Le xrv« siècle est une de ces époques de crise religieuse et de fermentation sociale qui préparent les révolutions de l'esprit humain. Dans l'humanité^ comme dans la nature^ rien ne procède par explosion soudaine et imprévue^ mais tout a son signe qui le précède et l'annonce. L'évangile du Christ a été pressenti par l'élite des prophètes en Israël et préparé par Jean- Baptiste et les Esséniens. La Révolution Française est issue du mouvement philosophique du xviii® siècle. De même la Renaissance des lettres et la Réformation religieuse qui inaugurèrent les temps modernes ont eu, dans les deux derniers siècles du moyen âge, des précurseurs qu'on a appelés, non sans raison : « les Réformateurs avant la Réforme (1). »

(1) Voyez Uilmann: RefofmatorenvorderRe formation (2vol.Hamburg, 184142). Comp. E. de Bonnechose : Les Réformateurs avant ta Réforme, (Z ▼ol. Paris, 1845.)

Gérard de Groote, fut Tun de ces initiateurs au xiv® siècle dans les Pays-Bas. Contemporain de Wyclef,il remit en honneur, comme lui, l'étude de l'Écriture sainte et des Pores de l'Église^ et la prédication de rÉvangile en langue vulgaire, qu'il voulait substituer aux exercices desséchants et stériles de la scolastigue. Compatriote de Maêrlant et de Ruysbroek, il a continué la sainte croi^ sade entreprise par eux contre les vices du clergé et l'ignorance des ordres mendiants. Enfin, fondateur des confréries de la vie commune et de la congrégation de Windesheim, il a puissamment contribué à la renaissance des lettres anciennes et au réveil du mysticisme moral, non seulement dans sa patrie^ mais dans tous les pays environnants. Tels sont les titres qui le recommandent à l'attention du littérateur et du moraliste. Or, pour mesurer toute la portée de l'influence réforma*^ trice de Gérard de Groote, il faut aVant tout jeter un coup d'œil sur la situation de l'Église catholique et de l'Uni* versitô de Paris, ainsi que sur l'état politique, littéraire et religieux des Pays-Bas, au moment où il vint au monde, c'est-àMiire vers le milieu du xrv^ siècle.

La papauté, après avoir été élevée au comble de la grandeur par le génie politique des Grégoire VU et dsa Innocent III, était singulièrement ébranlée par la lutte des Innocent IV et des Grégoire IX contre les Hohen« stanftn, et menaçait ruine depuis ri4]are faite par Philipp^le-Bel à Bonifàce YIII et l'exil de ses successeurs à Avignon. La cause principale de cette décadence était l'incompatibilité des deux pouvoirs temporel et spirituel, dont les évoques de Rome affectaient le cumul, et était signalée, dès le début du xrv^' siècle, par le

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grand exilé de Florence, dans ces strophes élo» pentes :

Rome, It maftpesie ée l'Uiiifen, poitédtit dauK soleils, Pour éolairor les deux routes qui rotoent eu monde et à Dieu.

L'un des deux a éclipsé l'autre!

Depuis que le glaive est joint à la houlette pastorale, Tous deux, unis de force, vont mal ensemble; Car» étant dans la môme main, ils se gônent mutuellement. Si tu ne veux pas me croire, regarde à la moisson, Car tout arbre se reeonnaft 4 ses fruité (1).

Si la vente lucrative des bénéfices ecclésiastiques pouvait consoler les papes d'Avignon de leur captivité, elle n'était pas faite pour rehausser leur prestige. En effet, tout était vénal en cour romaine : exemptions, appels, absolutions, rachats de vœux et surtout indulgences (2). Le schisme d'Occident, en créant deux et même trois papes simultanément, surexcita cette véritable soif d'or de la Papauté; car, pour suflBre à leurs exigences, il fallut extorquer une somme double et triple d'annates, de dîmes, de grâces expectatives. Et comme, en toute société humaine, l'exemple se propage d'autant plus vite, qu'il part de plus haut, ce système d'exploitation fiscale de la chrétienté, inauguré par les papes, fht bientôt imité par les évoques et les abbés et pratiqué largement par les moines mendiants.

Les prélats, au lieu de se conduire en bons pasteurs et en conseillers de leurs troupeaux, les mettaient en coupe réglée et les traitaient en peuple conquis. Ainsi

(1) Dante Aligbieri : Divitia Commet, il Purgatorio» cent. XVI (Qdfinem).

(2) a. Liber de corrtfplo Ecelisiœ itatmivB de ruinaSceksiœ, quia été attribué faussement à Nicolas de Clémangis, par Trithemiui, dans son « CatalofjM scriptorum eccMastkoniim, »

les princes-évâques d'Utrecht avaient constitué une puissance militaire redoutable à leurs voisins^ et Jean van Ârkel, entr'autres, se rendit célèbre un peu après la naissance de Groote, par les campagnes qu'il dirigea en personne contre les comtes de Hollande et les sei* gneurs de Gueldre (1).

Sous de tels supérieurs, gui partaient en guerre à cheval; armés de pied en cap^ le clergé séculier ne pouvait que dégénérer : les cures, ces charges d'âmes, étaient octroyées au plus offrant et non pas au plus digne ou au plus instruit; les prêtres de campagne étaient tombés dans une ignorance profonde; ne comprenant plus le latin, qui était la langue officielle de l'Église, ils ne savaient pas encore assez bien manier les dia* lectes romans ou germaniques, pour prêcher au peuple en sa langue ; de sorte que le Synode de Tournay (1366) obligea les curés, qui ne sauraient pas prêcher, à faire venir à leurs frais un prédicateur du dehors, au moins une fois par mois (2). L'ignorance^ qui est l'oisiveté de l'intelligence, engendre tous les vices. La plupart des prêtres de cette époque aux Pays-Bas, au lieu de bibliothèque, possédaient une « focarie » ou cuisinière, qui leur tenait lieu de femme et était tolérée par les évêques ; et les moins déréglés, en guise de catéchumènes, élevaient des chiens et des faucons pour la chasse.

Si les clercs, soumis à la règle d'un chapitre ou d'un ordre monastique, étaient en général plus instruits et

(1) J. Tan Lennep: De fXMmaanute Geschiedenitsen vanNoord^Neder^ land (4 yoI., Amsterdam, 1865, vol. I, p. 122 et suîy.)

(2) W. Moll : /. Brugman, en het godsdienstig leven onzer Vaderen^ in de XV** eeuw. (2 yoL, Amsterdam, 1854 : vol. I, p. 148).*