CHAPITRE III

de* la Parole de Dien *et de la conscience morale.

Mais les hommes les plus éminents ne peuvent échapper entièrement aux préjugés de leur siècle; Gérard de Groote, tout supérieur qu'il ait été à ses contemporains, partagea deux de leurs erreurs : la passion des controverses et la haine des hérétiques. Quoiqu'il eût déclaré dans ses « Conclusa et Proposita » qu'il avait en horreur les discussions publiques, il n'engagea pas moins contre un certain LoUard, du nom de Mathieu, et contre deux Frères du Libre-Esprit : Gerbrand (de Kampen) et Barthélémy (de Dordrecht) de vives polémiques qui lui valurent le surnom peu enviable de « Martel des hérétiques (1). »

On a parlé des LoUards au chapitre I ; il nous reste à expUquer, en quelques mots, ce qu'étaient les « Frères du Libre-Esprity > appelés plus tarda Libertins spirituels. »

En fait de doctrine, ils professaient un mysticisme panthéiste : d'après eux, tout être fini n'existait réellement qu'en Dieu; et quoiqu'il Ht, il ne pouvait pécher. C'est dire que leur morale était fort relâchée : puisque ce n'était plus l'homme, mais Dieu lui-môme qui agissait dans le mystique, il n'avait plus à lutter contre ses penchants naturels, il pouvait s'y adonner en toute sûreté, et c'est en quoi consistait leur « Liberté spirituelle. » Ces doctrines immorales, nées au début du xni® siècle des écrits d'Amaury de Bène et de David de Dinant s'étaient glissées de bonne heure dans la pieuse famille

(1) Manuscrit de La Haye : N* iW, fol. 22i▼-2a0^ Epistola deScimate. es. Acquoy : Gerardi mdgni Epistolœ X/V, p. 44 ; « Excursus de bœreticffi « pravitatis inquisitione, Gerardi œtate et paulo post ia patria nostra I

« vigente. » i

38 GÉRABD OS GHOOT£.

(jles BeggâPds et des Bégaines^ et avaient été propagées par Ortlieb et maître Eckhart dans toutes lea villes du Rhin^ depuis la Suisse jusqu'aux Pays-Bas (1).

Un jour, maître Gérard apprend qu'un certain Bar tbélemy ,de l'ordro des ermites de Saint-Âu gustin a prêché à Kampen et à ZwoUe des erreurs de cette secte. Par exemple : Que « tout ce que Dieu est de nature, nous pouvons le devenir par la grâce ; que « la pénitence ne sert pas à grand'chose ; » que « la vie de l'homme parfait consiste dans l'anéantissement. » Aussitôt il dénonce par des lettres pressantes « ce loup qui survient » (c'est ainsi qu'il appelle ce libertin spirituel) à Reynier, curé de Zwolle et à Florent, évoque d'Utrecht (2) ; il le traîne et l'accuse au tribunal de rOfficial, et n'a pas de cesse qu'il ne l'ait fait condamner à rétractation (3).

Hâtons-nous d'ajouter, pour atténuer ^ ce qu'il y a pour nous d'odieux dans un tel procédé inquisitorial, que Gérard de Groote ne montra pas moins de hardiesse â flageller les vices des prêtres orthodoxes, qu'il n'avait mis d'âpreté â persécuter les moines hérétiques. Bien plus ! il laissait entendre que le schisme était plus funeste à l'Église que l'hérésie; voici comment il s'exprimait sur le compte des papes et des cardinaux de son temps, dans une lettre à Guillaume de SalvamriUa, archidiacre à Liège :

« La décadence de l'Église est visible en tout : le

(1) Acquoy : G. M. XIV, Epistolœ, p. 2S et suiv. En note.

(2) Manuscrit de La Haye : N« i54>, fol. 2i0'-2il' et fol. 14i'-142'.

(3) Acquoy : Ouvr. cité, p. 41. « Eu signe de rétractation, le tribunal de l'OfQcial Ût coudre en public, sur le devant et sur le derrière de la robe de Barthélémy, une paire de ciseaux, de couleur différente. »

GHilPlTKE ni. 39

* corps t!e TÉglîse mônacô ruine députe longtemps ; q^ue

* dis-je? îl tomhô déjà en ruines (1). Nous souffrons

* surtout dans le chef, le pape ; or, suivant la doctrine « des médecins, c'est-à-dire de Gallien, le mal de tête

< ^t le symptôme d'une grave maladie et l'effet d'une ^ fièvre (jui ravagé tout l'organisme. Nous tous, sem- ^ blables à des médecins inexpérimentés, nous ne <i voyons qiie leâ signes actuels du mal, sans prendre X garde aux symptômes plus anciens, mais non moins '< importants. Ceux-là, nous les laissons entièrement « de côté; tandis qtie la souflftrance présente n'est pas « la cause principale du dépérissement. Je tiens pour '< induMtable que les chandeliers de l'Église doivent ^ être renversés à cause de la cupidité et de la luxure « des ecclésiastiques (2). Ce schisme ne guérira pas K sans laisser une longue cicatrice... Et moi, qui sou- •* haite le retour de l'Église à l'unité, je voudrais que ^ les defux papes rivaux fussent au ciel pour chanter le « Gloria in excekis (3); > et (Ju'un véritable Eliakim des-

< cendît Sûr terre, pour y rétablir la paix, quand môme « îl ne serait pas de cette race de vipères. Mais l'heure K présente est l'heure des ténèbres! Que Dieu nous dé - « livre du mal! Amen (4). » Paroles quasi-prophétiques, si l'on songe qu'elles ont été écrites par Groote, au moins quarante ans avant le concile de Constance! Cette conscience loyale et austère, tout en restant soumise au dogme et à la discipline catholiques, pressentait, un siè-

(1) Manascrit de La Haye : N» 154S fol. 115v.

(2) Manuscrit de La Haye : N* iH\ fol. 165' et 166'.

(3) Les deux papes étaient alors Urbain VI et Clément VIL

(4) Rlanuscrit de La Haye : N* 154^ fol. 2S0*, Epistola de Seismate.

cle et demi avant Luther, que le schisme serait irrémédiable, si l'en ne réformait l'Église « dans son chef et dans ses membres. »

Mais après avoir signalé la cause et, pour ainsi dire, la racine de tous les maux de l'Église dans la corruption de la Papauté, maître Gérard censure impitoyableïnent les ahus du clergé tant séculier que régulier^ à savoir : la simonie, le cumul des bénéfices, entr'autres, sur la tête des mineurs, et tout le système de vénalité des offices. Et surtout, il flageller jusqu'au sang ces prêtres dissolus qui, sans souci de la cure d'âme, et sans pudeur, entretiennent che^ eux des concubines^ sous le nom de « focaria, » et sont appelés par cette raison : « focaristes (1). >

Écoutez plutôt les accents de la sainte colère qu'il fait entendre dans son sermon « de Focaristis, » prêché dans la maison du chapitre d'Utrecht, devant une nombreuse assemblée du clergé, pendant le carême de 1383 :

« Messeigneurs et bien-aimés frères, ayant à vous par- « 1er de l'exclusion et de la correctioD des prêtres forni* « cateurs, je ne voudrais laisser croire à personne que je * n'ai pour le sacerdoce ni afifection, ni estime. Loin de « moi cette pensée ! Car il y a deux choses dans ce sujet : « le prêtre, le fomicateur; or, autant j'aime et j'estime « le prêtre, autant je hais et j'ai en sainte horreur le K fornicateur. Messeigneurs! plus le sacerdoce est « auguste, plus les dérèglements y sont scandaleux...

« En effet, quoi de plus extraordinaire et de plus glo- « rieux que de transformer la substance de la créature

(i) Du Gange, dans son glossaire de la Latinité au moyen ftge, déûnit la f ocaria : mere^rix fooQ assidens.