SA MORT

Maître Gérard avait quarante ans, lorsqu'il çommenga ses prédications itinérantes. Il n'avait p^us cette ardeur de la jeuneisse et cet éclat d'imagination qui entraînent les auditeurs, ils n'avait pas même cet extérieur, qui avait donné un certain prestige aux prédicateurs des Croisades, à un Bernard de Clairvauxou ^ un Foulques de Neuilly, Au contraire, tout dans son aspect était chétif et mesquin : une petite taille, la tête chauve, une robe de bure grossière et un manteau troué, Il est vrai, la force intérieure qui l'animait se révélait au dehors par un front large et serein, des yeux vifs et surtout une parole suave et pénétrante ; il était doué d'une conscience sincère, d'un esprit curieux et exact> d'un juge* ment droit et d'une foi incorruptible (1); et il disposait de deux puissants leviers pour soulever les masses et les pousser à la vertu : l'exemple de sa propre vie, qui était bien d'accord avec ses préceptes ; et la langue vulgaire^ dans laquelle il savait improviser.

Aussi Toyon^nouâ la multitude accourir pour Pen^

(1) Thomafi à K^oipU : Glirooicoa MontagQetpoum^ cap, i.

tendre dans les principales villes du diocèse d'Utrecht, qa'il parcourut successivement : d'abord à Amsterdam, où il prêcha pour la première fois en bas-allemand, puis à Haarlem, à Leide, à Zwolle et même à Deventer (1), où il fit mentir le proverbe que « nul n'est prophète dans son pays. » On se pressait dans les églises et, comme elles étaient souvent trop étroites pour contenir les mil-* liers d'auditeurs qu'attirait sa parole, on envahissait les cimetières. On venait: longtemps à l'avance retenir les meilleures places autour de la chaire, dressée en plein air, au point le plus élevé ; tandis que maître Gérard préparait son discours, en priant à l'église ou en parcourant le champ du repos. Le jour et l'heure de ses sermons était affiché à la porte de l'église par l'un de ses témoins Jean Brinkerink (de Zutphen). En effet, chose singulière! Groote n'entreprenait jamais une tournée de prédications, sans se munir d'un tonneau plein de manuscrits de la Bible, des Pères de l'Ê^ glise (2), et des auteurs de droit canon, afin de pouvoir réfliter ses adverfwiires par des preuves scripturaires et canoniques; et sans être accompagné d'un notaire et de deux témoins, chargés de dresser procès verbal, en cas d'interruption ou de discussion contradic* toire. Ces précautions n'étaient pas superflues, car sa prédication ne consistait pas, comme celle de la plupart des moines mendiants, dans un mélange de syllogismes, de citations latines, de jetbc de mots ou de basses flatte-

(1) Thomas à Kempis : Vita Gerardi, cap. i.

(2) Gerhardi Dumbar: Réipuhlicœ Daventriensis Anàlecia; Daventrics, 1719, vol. I, p.* 5. On se servit de tonneaux jusqu'au xva* siéclei en Hollande, pour transporter des livres; témoin Jean Vittenbogaerty célèbre docteur arminien, qui n'usait pas d'un autre moyen de transpofti

CHAPITRK III. 33

ries à l'adresse des riches; mais il donnait à tous les pécheurs, riches ou pauvres, bourgeois ou seigneurs, clercs ou laïques^ des avertissements sévères et fai^ sait briller aux yeux des pénitents les trésors de la miséricorde divine et du Saint-Esprit. Nouveau Jean- Baptiste, il mettait la cognée à la racine des arbres, et inspirait d'abord la crainte de la colère à venir (1). En effet, tout en évitant soigneusement les allusions personnelles, il savait si bien peindre les caractères, les variétés multiples du péché, que plusieurs de ses auditeurs croyaient y reconnaître leur portrait. Alors ils n'avaient d'autre alternative que de s'avouer coupables et de se convertir, ou de se révolter contre un aussi hardi censeur (2). Une anecdote rapportée par Thomas à Eempis mettra en pleine lumière ces effets puissants de l'éloquence de Gérard deGroote. Un jour, à la suite d'un de ces réquisitoires moraux, un notable de Zwolle l'apostropha en ces termes : « Maître Gérard, pourquoi « nous importunez-vous, en introduisant de nouvelles « habitudes ? cessez donc ces discours qui troublent et « terrifient tout le monde !» — « Groote répondit : Je ne « pourrais de bon gré vous laisser prendre le chemin « de l'enfer !» — « Mais, répliqua le bourgeois, laissez- « nous au moins aller en paix jusqu'à l'enfer ! » — « Je • n'en ferai rien, dit Groote, si vous refusez de m'écou- « ter, d'autres suivront mes conseils volontiers (3). » Maître Gérard ne se trompait pas dans ses prévisions :

(1) Thomas à Kempis : Vita G. M., cap viii.

(2) Manuscrit de La Haye, n« 154^ fol. i68'-17i'. Gerardi Epistola de eorreptiotie auditorum.

(3) Thomas à Kempis : Ckronicum Mmtagnet., cap. i.

34 GÉRARD D£ OHOOTE.

s'il rencontra quelques pécheurs obstinés^ et beaucoup d'adversaires courroucés, surtout daas les rangs de la riche bourgeoisia ejt d^ haut clergé, il amena par sa parole des c^itaines et des milliers de pécheurs à changer de vie, à embrasser la croix du Christ, et à entretenir cette c vie cachée avec Christ en Dieu » qu'il ayait puisée lui-même à la source de l'Évangile.

Il est plus facile de juger de la méthode et de l'influence de la prédication de Groote, qu^ de ses idées et de leur expression ; car, de tant et de si célèbres discours, il ne nous en reste que trois ou quatre : les sermons latins « de Foearistis (1); » « de Paupertate (2), » « de Sepîem verbis Domini pendiMU in cruce (3), » et le discours connu sous le nom de « Zedelyke taespraak (4)» » le seul qui naw3 ait été conservé en bas-allemand. Nous parlerons plus bas des deux premiers, qui ont plutôt un caractère juridique et sont adressés à des clercs séculiers ou réguliers. Voici, du moins, les principes que nous pouvons tirer, par induction, de sa « Publica protestatio » et de sa « Zedelyke tœspraak. » Dans la première, maître Gérard déclare solennellement que « pour ce qui est de la foi, il n'a jamais prêché que la « loi catholique, solide et entière, telle qu'elle est fondée « sur la pierre angulaire elle-même, savoir Jésus-

(1) A été publié pour la première fois, in extenso et avec yariantes, par M. la professeur J. Clarisse (de Groningue), dans VArcMef voarKerMyke Geschiedenis, van Ki$t en RoyaardSt toI. I, H, VUI. — Leide, 1829.

(2) A été publié par M. le professeur G. Moll, dans les StwUen en Sydragen^ vol. H. Amsterdam, 1872.

(3) Est inédit; le manuscrit est entre les mains de M. le docteur Nolte, chanoine honoraire à Darmstadt.

(4) A été publié par M. le professeur J. van Vloten, dans le Nieume Àrchief wor Kerkelyke GesckiedgnU^ vol. H. Leide, 1850.

OHiLPITRE III. 35

< Christ; et pour ce qui est de la morale, il n'a jamais « enseigné que les doctrines certaines et indubitables " de rÉvangile et des Apôtres, suivant les Écritures « dirinement inspirées; mais, quant aux livres des « saints Docteurs et des Pères^ il les a tenus pour tert restres (1). »

Scm ff allocution moi9à& » est encore plus remarquable pouf l'époque^ parce qu'elle est à peu prôs entiôrement dégagée des subtilités scolastiques et des arguments vulgaires^ tirés de la peur de l'Enfer et de l'envie du Paradis matériel, qui étaient la monnaie courante de la prédication des moines mendiants } et qu'elle fait valoir au contraire, l'amour de Dieu à l'égard de Fhomme et la nécessité de la vie intérieure, pour réaliser le ràgne de Dieu.. En voici l'exorde :

« Saint'Paul, le vénéré docteur, nous enseigne que le

* royaume de Dieu, lequel est au-dessus de nous, con- « siste d«ns la justice, la paix et k> joie spirituelle. Ce « sont là les taroia vertus qu'il faut posséder en nous- « méme^ ou à la possession desquelles nous devons as- «^ pirer de toutes nos iorces, afin de participer au règne ^ de Dieu, c'est-à-dire afin que nous parvenions en ^ Dieu et que Dieu demeure en nous; et aucune prati- « que extérieure ne doit passer avant ces choses. Tout

• exeseiceascétique^telque: jeûne, flagellation, veille, « chant des psaumes, récitation des paier-noster, cou- « cher sur la dure ou porter le cilice, tout cela n'a de « valeur et d'utilité qu'auilant qu'il produit la justice, « la paix et la joîedans le Saiat-Bsprit; car c'est d'après

(1) Manuscrit de La H»y«, a* 154^, foto lld'-ilrV.

..C GÉRARD DE QROOTB.

ce résultat moral qa*on doit's'y livrer plus ou moins. Et voici comment il termine : c Oà manque la paix intérieure ou externe, là Dieu n'est pas, car le prophète dit ^quelaciiéde Dieuesienpaix^etleSeignexir déclare qoe « San Esprit ne repose que sur des h&mrmes pacifiques. > Chose étrange! l'ingoiétude et la soufOrance externes viennent le plus souvent de ce que l'homme veut que les choses se passent autrement qu'elles n'ont lieu ; et qu'il ne veut pas accepter les événements, plaisirs ou peines, profits ou pertes, comme venant de la main de Dieu. L'homme pieux, au contraire, s'efforce d'acquiescer à tout ce que Dieu dispose à son égard ; et, s'il ne peut y arriver parfiaiitement, du moins il aspire à s'en rapprocher sans cesse. En effet, mieux vaut encore ponr l'homme accepter les douleurs et les épreuves comme lui venant .de la sagesse et de la bonté éternelles, que de tâcher d'endnrer la souffrance, avec ses propres forces, sans savoir si elle lui vient, ou non, de Dieu. Tout ce qui arrive, dans sa destinée, l'homme doit le tenir aussi certainement pour voulu de Dieu que si les anges eux-mêmes le lui criaient de leur propre bouche ! Dieu nous parle un langage divin, car il nous parle par ses œuvres ; et les œuvres de Dieu ici-bas sont les plus irrécusables témoins de sa volonté et de ses désirs (1) ! »

Voilà, certes, le langage du christianisme en esprit et en vérité et l'expression d'un mysticisme, épuré de toute scorie visionnaire, mais établi sur les fondements

(1) Manuscrit de La Haye: N«4SI9. Fonds de Maestrioht, fol. 202v-2i2T.