CHAPITRE V

et, par eux, le nombre des ouvrages scolaires fat tellement multiplié qu'ils se vendirent à meilleur marché !

De plus, pour que Tesprit ne s'engourdît pas comme la main, par ce travail de copie trop prolongé, maître Gérard prescrivit à chacun des clercs défaire un extrait des plus belles maximes des Pères et des Saints, et même de ses propres réflexions, et de l'inscrire sur un certain livre appelé « rapiarium. » On rapporte que luimôme, joignant toujours l'exemple au précepte, « avait transcrit et publié plusieurs opuscules, composés des paroles authentiques des Saints (l)9mais nous n'avons pu les retrouver.

Ce commerce journalier avec les étudiants devait amener les Frères à s'occuper d'instruction primaire ; en eflfet, il arrivait fréquemment aux écoles capitulaires, et même aux Universités des adolescents qui ne savaient pas môme lire ou écrire. C'est pour obvier à cet inconvénient que les Frères de la vie commune ouvrirent, à ZwoUe, le premier « Collège de pauvres clercs (2), » où ils enseignaient eux-mêmes la lecture et l'écriture, l'orthographe et les éléments de la granmiaire latine, et tout cela gratuitement. Bientôt, à ces classes de grammaire, vinrent s'ajouter celles d'humanités, pour lesquelles ils s'adjoignirent des professeurs éminents par le savoir et la piété, pour l'entretien desquels les élèves payaient une certaine rétribution.

Les Frères ne faisaient pas seulement les classes de

(i) Thomas à Kempis. Vita G, Jlf.,cap. xni. Cf. Chronicon Wlndes. Lib. II, c. 62, 65 et 67. Ducange définit le raptarium : « Collectaneum in quod undique rapta inferuntur. »

(2) J. Badins Ascensius. Kito Thomm MaUeoli, cap.x; en tête de son édition des Œuvres d'A. Kempis.

62 ÔÉRARD DE GROOTE.

grammaire^ils donnaient aussi des Conférences familières (1) pour les laïques du dehors, dont nous avons dit quelques mots. Ces prédications en bas-allemand avaient lieu tous les dimanches, pendant l'avent et en carême, ainsi que les jours de fête dans le reste de Tannée ; elles se tenaient d'ordinaire dans les Écoles des frères, mais, si elles étaient trop petites, dans les cimetières, comme avait souvent dû faire maître Gérard, à cause de ra^Siuence, Prenant pour base un chapitre de l'Évangile ou des Pères de TÉglise, les « Frères conférenciers » (collationarii), comme on les appelait, ne faisaient pas étalage de leur érudition ou de leur esprit, mais s'efforçaient de toucher le cœur des laïques et d'y réveiller la vie religieuse. A l'issue de ces conférences, on distribuait auz auditeursdes fragments de la Bible ou des Maximes des Saints, traduits en langue vulgaire. On voit ainsi poindre chez les Frères de la vie commune au zy^ siècle l'idée de nos Société^ Bibliques et des Sociétés de livres ou traités religieux.

Les premiers Frères qui menèrent la vie commune à Deventer (depuis 1372) furent Florent Radewyns, qui en fut le véritable organisateur et directeur, tandis que Gérard de Groote en avait été l'inspirateur et le législateur;' Jean de Zutphen, surnommé « Brinkerink, » le compagnon inséparable et, pour ainsi dire, le fils spirituel de Groote; Jean à Kempis, moins connu, mais non

(1) Ces conférences portaient le nom de « CoHatUmes » Le mot de collation est dérivé d'un Uger repas des moines^ pendant lequel il leur était permis de conférer ou causer eos^mble; mais il arrivait souvent qu'un seul» le plus instruit, ou le plus éloquent, prenait le dé de la conversation et parlait seul àtous-y d'où vint que ceteroi^e fût employé plus tard pour désigner une allocution familière.