CHAPITRE I

consultés par las théologiens et les hommes d'état (1)* La politique^ qui était restée jusque*làdaus la dépendance des gens d'Église, commençait à devenir une science positive et laïque, grâce au mouvement d'é-* maucipation des communes, et aux efforts des légistes, qui avaient soutenu les droits des princes contre les papes. Fortes de l'ascendant que leur doimait la richesse acquise par les travaux de l'industrie et du commerce, et de l'appui que leur prêtaient les comtes de Flandre et de HoUandOi les cités des Pays*-Bas avaient obtenu presque partout des chartes de commune et organisé militairement leurs « ghildes » ou corps de métiers. Mais comme il arrive à tout pouvoir jeune, qui tend à abuser de ses droits et de ses forces» le Tier&^Etat cherchait à son tour à dépouiller le clergé des riches donations qu'il devait à la crédulité du moyen âge et aux terreurs de l'an Mille. Quoiqu'il y eût encore chez le peuple bien des traces de la barba** rie, c'est-à-dire le goût des tavernes et des jeux de hasard, la passion de la vengeance et de la guerre, du moins la bourgeoisie, par l'habitude du travail et la coutume de s'associer, avait acquis les vertus fonda-* mentales de la famille* et du gouvernement (2), La plu-* part des communes jouissaient d'une organisation ré-* guliôre et puissante, sous la suzeraineté du prince» évoque d'Utrecht ; les trois principales villes de la province d'Over-Yssel où débuta Groote, Deventer, Kampen, ZwoUe, faisaient partie de la Ligue hanséatique et

(1) Les ouYnges d'Albumanasar eurent quatre éditions, imprimées de 1489 à 1515.

(2) J. Van Lenaap; De voomwmtê CsMkMmin^t vol I, p. M6.

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comptaient au nombre de leurs alliés les rois de Danemark et les comtes de Hollande.

Le commerce, ennemi de la guerre, est d'instinct favorable aux lettres et aux arts ; réchange des objets matériels amène celui des idées et des produits de la pensée, d'où naît le progrès de la civilisation. On connaît les chefs-d'œuvre de la peinture flamande qui datent de la seconde moitié du xiv® siècle; de leur côté, les provinces septentrionales des Pays-Bas, la Hollande et la Frise, se distinguaient déjà par leur amour de la science philologique et leur patiente érudition. Dès le x^ siècle, il y avait des écoles épiscopales à Liège et à Utrecht; plus tard, les comtes de Hollande en établirent à leurs frais à Leyde, à Rotterdam; et au xiv*^ siècle, les plus célèbres étaient celle du chapitre de Deventer dont nous aurons à parler, et celles de l'abbaye d'Adewerd (près Groningue) (1), dont la bibliothèque contenait les principales œuvres des classiques grecs et latins.

Cet esprit d'investigation et d'indépendance du Tiers- État des Pays-Bas, avait donné naissance, dès le milieu du xiii* siècle, aune littérature vraiment nationale. Vers l'année 1250, Jacques fxm Maerlant aflfîranchit la littérature flamande des traductions latines et françaises, qui avaient constitué tout son trésor jusque-là, et se servit le premier de sa langue natale, le « dietsch » (sorte de dialecte bas-allemand commun aux Flamands

(1) Léon Maître : De$ Écoles épiscoptUes et monastiques de VOcddent. Paris, 1866. On sait que, dans les écoles monastiques, il y avait toujours deux collèges : l'un intérieur réservé aux oblats ou enfants destinés à la vie religieuse, l'autre extérieur pour les clercs de la province.

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et aux Hollandais), pour créer un genre, bien conforme au génie de cette race industrieuse et critique : la poésie didactique et satirique. Dans ses « Dialogues rimes * Maerlant proteste avec indignation contre Topgine violente des privilèges de la noblesse, contre I^ caractère avide et dominateur du clergé ; et après avob réclamé l'égalité et la liberté de tous les hommes, par droit de naissance, déclare que la vraie noblesse est un don de Dieu, qui gît dans la supériorité du cœur et de rintelligence. Tout en flagellant les vices des clercs^ il publia une « Histoire rimée de F Ancien et du Nauveaa Testament; » et paraphrasa en vers les « Légendes de Sainte^Marie, de Sainte-Claire et de Saint-François (1). * Son vrai continuateur Jean van Boendale^ dit « de Caerk, » parce qu'il ftit jusqu'à sa mort (1365), secrétaire de la ville d'Anvers, exprima encore plus hardiment ses sentiments démocratiques et anti-cléricaux, dans son « Miroir des laïques (2). » A leur exemple, surgirent aux Pays-Bas une foule d'écrivains obscurs, qui composèrent en flamand des chansons et des farces ou sotiesy premiers essais du drame profane, fort goûtés de leurs contemporains.

Mais^ à cdté do ce courant de morale laïque et satiririque^ se maintenait la vieille tradition des mystères de la Passion de Jésus-Christ et des légendes des saints. L'alliance de ces deux éléments nous indique le caractère distinctif de l'esprit néerlandais, c'est-à-dire une aspiration poétique et mystique, toujoui^s pondérée par

(i) J. te Winkel : MaerlanVi Werkm, heschouwd aUspiegel van de XUl^ eeuw. — Leide, 1877.

(2) M. de Vriès : Jan van Boendale*s LêekenspiegeL — Leide, '1846-48. '

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le bon sens et la critique : les HollandaiSi qui représentent l'élite de la race flamande, n'ont jamais séparé la religion du libre examen, ni la morale de la satire.

Aussi étaient-ils, par leur génie, . prédisposés à s'associer à la réaction morale, libérale et mystique, qui débuta au milieu duxii® siècle, et qui aboutit à la révolution religieuse du xvi^ A l'époque de Gérard de Groote, il s'était formé deux partis au sein de l'Église catbolitique: l'un, qui considérait la papauté comme une puissance absolue et sans appel, était représenté par les théologiens italiens et espagnols ; l'autre, pour lequel le Pape n'était que le premier ministre de l'Église, sous l'autorité du Concile généraf, avait pour organe les docteurs de la France et des'Pays-Bas, de l'Angleterre et de l'Allemagne. C'est de laSorbonne que partirent les premiers appels â un Concile œcuménique pour la réforme de l'Église « dans soncbef et dans ses membres, » mais c'est aux Pays-Bas que se formèrent les premières associations religieuses^ qui réagirent contre les formules arides de la scolastique et les mœurs dissolues du clergé, je veux parler des i^ Lollards » et des « Bé^ guines. »

Les Lollards (ainsi nommés de « lullen » qui signifie, en bas-allemand, murmurer, marmotter j parce qu'ils récitaient des prières ou cantiques à voix basse), prirent naissance à Anvers, à l'occasion des terribles épidémies de peste, qui décimèrent coup sur coup les Pays-Bas, dans les premières années du xvi® siècle. C'était une association de frères-lais, non soumis à des vœux, simplement revêtus d'une robe de bure grise, qui se

consacraient au soin des maladies contagieuses et à Tensevelissement des morts (1).

Ils furent de bonne heure confondus avec les Beggards (de beggen, qui signifie en bas-allemand, mendier; comp. « to beg » en anglais), qui s'étaient constitués à Louvaîn, vers 1220, dans le même dessein.

Quant aux « Béguines » c'étaient des communautés de femmes, qui n'avaient de commun avec les Beggards que Pétymologie, mais avaient une toute autre destination. Vers la fin duxii* siècle, à la suite de l'effrayante mortalité produite par les Croisades, une multitude de veuves et d'orphelins s'étaient trouvée sans ressources, sans abri ; et on les voyait parcourir les rues des villes, en haillons, et en criant :. « Du pain ! du pain ! pour l'amour de Dieu ! * Afin de subvenir à tant de misère, et aussi de faire cesser les troubles auxquels donnaient lieu parfois ces troupes de faméliques, les échevins des villes ou de riches citoyens avaient réuni ces veuves où ces filles orphelines dans des asiles, appelés « Béguinages » où elles vivaient en commun^ mais chacune ayant sa cellule à coucher. Elles faisaient vœu de chasteté et d'obéissance à une supérieure, élue par le suffrage universel, se consacraient au soin des malades en vîUe, et, dans la maison^ se livraient aux tra* vaux manuels des femmes, entremêlés de lectures et d'hymnes pieuses; eUes mettaient en commun le prix de leur travail, mais conservaient la propriété de leur

(1) Voyet B. de Bonnecthosé : Im Rèf(frmat9ur$,.. (toL I, p. 289). OU donna, par extension, ce nom de « LoUards » aux pauvres prêtres, disciples de Wjdef qui, depuis le milieu du xtv* tidoie, parcoururent ta Grande- Bretagne en récitant des fragments de rEeriture trâdiiila en anglais.

petit avoir^ si elles en possédaient avant d'entrer au béguinage ; et gardaient la liberté de quitter la communauté pour se marier (1).

Les deux traits communs à toutes ces associations semi-laïques et semi-monastiques^ étaient de ne pas s'astreindre à des vœux perpétuels et à une réclusion absolue d'avec le monde; et surtout de se passer de l'intermédiaire du prêtre, pour se mettre en rapport direct avec Dieu par la prière et la contemplation. Mais, comme il y régnait une profonde ignorance des Écritures, la plupart des communautés de LoUards et de Beggards furent envahies par les doctrines des Franciscains « de la stricte observance » et des Frères du « Libre^EsprU » qui professaient un panthéisme apocalyptique et antinomien, quelques-unes pourtant restèrent attachées à la foi orthodoxe.

Au-dessus de ces associations à demi-laïques, qui représentent le mysticisme populaire au moyen âge, s'élevèrent au xiv^ siècle quatre éminents théologiens, qui donnèrent au mysticisme sa forme la plus sublime, mais sans pouvoir toujours éviter l'écueil du panthéisme. Tels furent, maître Eckhart (s. d. originaire de Saxe, mais fixé à Strasbourg, mort vers 1328), qui érigea en système métaphysique, en les atténuant, les doctrines panthéistes des frères du « Libre-Esprit » et flit à certains égards un précurseur de la philosophie Ijégélîenne; Jean Taukr (de Strasbourg, de l'ordre de Saint- Dominique, mort en 1361), qui écrivit deux ouvrages remarquables sur « la vie et la Passion de Jésus-Christ

(i) Aug. JunUt: Histoire du panthéigme populaire au moyen âge et au Xyv siècle, Strasbourg, 1S75, p. 47 et suiv.