Collect. Henri Houssaye

Ministère

de i.’ Agriculture et du Commerce

Durée : 15 ans.

Loi du 5 juillet 1844.

mais d’un appareil destiné à simplifier le travail de la composition typographique, au moyen de disques ou anneaux de métal enfilés sur un axe commun, formant cylindre : chaque disque présente, sur son épaisseur, un cordon de lettres et les lignes destinées à l’impression n’occupent qu’une moitié de la circonférence de l’anneau. L’opérateur, placé devant la machine, qui est de petite dimension et peut être posée sur une table, compose ses lignes en faisant tourner chaque disque, de manière à amener la lettre voulue sur la ligne d’impression: il actionne ensuite le cylindre, de manière à mettre la composition en contact avec la partie fixe de l’appareil, destinée à recevoir l’empreinte. 1

Gérard inventeur! Le fait est peu connu, mais n’apporte aucun trait nouveau à sa physionomie. Inventeur, visionnaire ou précurseur, ne sont-ce pas là autant de signes communs aux esprits tels que le sien, autant d’attributs du génie? Certes, il n’échet d’apprécier ici le mérite de son invention ; l’idée sans doute était nouvelle et ingénieuse... Peut-être eût-il suffi de quelque pratique constructeur pour faire de ce rêve une réalité. Celui-ci ne se rencontra pas et Gérard n’était pas homme à le chercher longtemps. Pourtant il n’abandonna pas tout de suite son invention, car, le 4 octobre 1845, il acquittait encore à la caisse du receveur central des finances la somme de cent francs pour la deuxième annuité de son brevet. Peut-être est-ce en mémoire de cette tentative qu’il inscrira, quelques années plus tard, en manière d’épigraphe à son Imagier de Harlem, ces paroles qu’il met dans la bouche de Gutenberg :

« ...Tous ces inventeurs, tous ces hommes de génie, ont malheureusement dans le front une folle maîtresse, une femme qui n’existe pas et qu’on nomme imagination ; ils la poursuivent toute leur vie, ils sacrifient tout à ce rêve, ils bâtissent pour lui de beaux châteaux en Espagne, et oublient leur maison et le travail. 2 »

Être éditeur, publier, en belles typographies, son œuvre, ou ce qu’il préfère de l’œuvre des autres, rehausser les textes de dessins choisis et associer à la gloire de l’écrivain celle d’aimables illustrateurs, ce sera longtemps l’un de ses rêves