AVANT-PROPOS

Je m'adresse à ses élèves, à ses amis. Je souhaite que ce livre leur plaise, leur rappelle le maître, sa physionomie et son caractère.

Beaucoup d'anecdotes et point de critique d'art, tel est mon programme. Je suis sûr d'honorer ainsi sa mémoire dans la forme qui aurait été seule capable de le satisfaire.

Gérôme professait pour la critique un souverain mépris. Certes elle révèle trop la faiblesse des jugements humains. On voudrait nous convaincre qu'avec le temps il lui est permis de voir plus clair . Quelle erreur! Ne dénigre-t-elle pas Raphaël après V avoir divinisé ? N'adore-t-elle pas Rembrandt après Favoir ignoré ? Pourquoi d'ailleurs comprendrait-on mieux des artistes parce

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qu'ils sont morts depuis des siècles, et qu'on ne partage plus rien de leurs pensées et de leurs mœurs?

Reconnaissons avec modestie que les plus sincères parmi nous, aussi bien peintres que critiques, ne sont pas très sûrs d'avoir raison dans leurs préférences ; et honorons avant tout les hommes qui se sont loyalement affirmés parmi leurs contemporains.

Que leurs œuvres nous plaisent encore ou qu'elles subissent les retours de la mode (la mode, ce ridicule de demain, a dit je ne sais qui), leur vie mérite notre étude et notre admiration : une belle vie ne ressemblet-elle pas à une œuvre d'art?

Gérôme réalisa le parfait équilibre de Vhomme complet. Aux dons naturels, aux faveurs de la fortune, il joignit les résultats qu* assurent V intelligence et la volonté.

Homme heureux, Gérôme sut mériter son

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bonheur. Sa vie rappelle le mot de Berlio\ : « La chance d'avoir du talent ne suffit pas , il faut encore le talent d'avoir de la chance. »

Ce talent ne consista pas en habileté mondaine, en souplesse diplomatique, mais en travail, en vaillance et en loyauté.

A mes souvenirs d'élève, à ceux que je tenais de mon père qui avait été son voisin et son ami, j'ai voulu ajouter les renseignements de ses élèves, de ses amis, de ses collègues, de tous ceux qui ne Vont pas oublié.

Au cours de mes recherches, j'ai eu l'honneur d'approcher de grands artistes et de passer des heures charmantes à évoquer Gérôme, à rappeler ses mots spirituels, ses réflexions où brillaient toujours la clarté de son esprit et V ardeur de sa verve.

Je citerai entre guillemets les souvenirs qui mont été donnés par écrit et je résumerai les autres aussi exactement que possible .

Mon travail est un hommage collectif.