UN DUEL

Les préparatifs s'achevaient. Son entrain accoutumé, sa joie de vivre se doublaient du plaisir de revoir ce beau pays, de reprendre l'existence libre du voyageur, d'admirer des horizons nouveaux et de les peindre.

Il devait quitter la Boîte à Thé, le lendemain; il était impatient et enchanté de partir, quand un fait imprévu, surprenant dans cette vie de travail et de bonne camaraderie, le retint, faillit l'arrêter pour toujours, faillit briser sa carrière.

Au sortir d'une soirée dans le monde, Gérôme échangeait avec M. X..., des paroles violentes, des gestes provocants. Quelques amis s'interposaient en vain.

L'affaire avait pris tout de suite une tournure grave. Aucune médiation n'était possible. Une rencontre était décidée...

Gérôme allait se battre...

Un drame dans la joyeuse Boîte à Thé ! Qui l'aurait cru?

Par malheur, plusieurs camarades man-

i6o GÉROME, PEINTRE ET SCULPTEUR

quaient. Toulmouche, récemment marié, se trouvait encore en Bretagne, dans sa belle propriété de Blanche-Couronne, près Savenay1. Shutzenberger voyageait en Alsace2.

L'affaire seprésentait mal. Gérôme n'avait jamais manié que sa palette et ses pinceaux, tandis que son adversaire était un tireur entraîné, sûr de lui. Ses témoins, pleins d'inexpérience — ce fut l'opinion générale — acceptèrent des conditions de combat tout à fait défavorables pour leur client.

Le matin de la rencontre, Brion voit son ami traverser le jardin en compagnie de ses témoins. Grave, très ému, il salue Gérôme d'un geste amical où il met tous ses souhaits de bon retour. Mais l'ironique peintre du Prisonnier, toujours gouailleur, répond par une comique grimace de macchabée qui clairement veut dire : « Au revoir ?... Parbleu, mon cher, tu me rever-

i . Communication de Mme Toulmouche.