ORGANISATION MÉDICALE, ADMINISTRATIVE ET ÉCONOMIQUE

Nous avons pu décrire l'existence entière de l'aliéné à Gheel sans presque nommer le médecin, tandis qu'il est partout ailleurs le pivot des établissements consacrés aux affections mentales : c'est qu'à Gheel le principal rôle appartient au milieu où se déroulent les phases diverses de la maladie-, le médecin n'apparaît qu'au second plan. Longtemps même la foi religieuse dédaigna tout traitement médical ; aujourd'hui un rôle est assigné à la science par les règlements qui ont institué un service composé d'un inspecteur, de quatre médecins et d'un chirurgien : ils disposent de quatre pharmacies locales, et d'autant de gardes servant d'infirmiers. Ces médecins ?ont établis à Gheel, et vivent ainsi au milieu de la

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population confiée à leurs soins. Dans une familiarité de tous les jours ils apprennent, avec le nom et la figure de leurs clients, leur état habituel, leurs antécédents, leurs tendances. Ils connaissent également toutes les familles des nourriciers avec leur caractère et leur conduite avec les pensionnaires, la tenue de chaque maison, et ses avantages ou ses inconvénients. Ils n'ont pas au même degré que dans leshospices charge des âmes et des corps des aliénés : l'extrême modicité de leurs traitements et la nature même de leur intervention, plus souvent amicale qu'officielle , l'indiquent clairement. Cependant le médecin visite fréquemment les malades de sa section; en cas d'accident grave, il est appelé immédiatement ; en cas de guérison, il constate le résultat. Des rapports trimestriels résument les faits et les pronostics relatifs à chaque malade. Investis en même temps d'un rôle administratif, ces médecins spéciaux président -à la distribution des nouveaux venus dans les familles, ordonnent les déplacements qui paraissent utiles, surveillent les logements et la nourriture; ils écoutent les plaintes respectives du nourricier et de son pensionnaire, et y font droit dans la mesure de leur pouvoir. A eux seuls il appartient de sanctionner ou de réprouver les mesures de rigueur qui ont pu être prises au momentd'une crise.

La camisole de force et les entraves ne peuvent être maintenues sans leur autorisation. Avec une inépuisable et savante complaisance, ils se font les guides des familles et des visiteurs .que l'affection ou la curiosité amènent à Gheel, s'associant ainsi d'une manière active, quoique indirecte, avec l'autorité de leurs titres et l'indépendance de leur position, à la gestion administrative de la colonie. -

Dans les cas ordinaires, il suffit peut-être de cette tutelle bienveillante, aidée des ressources pharmaceutiques, qui ne manquent pas dans la localité, pour assurer à l'aliéné le traitement le plus convenable ; mais dans les cas difficiles, qui appellent une action plus énergique et des soins particuliers et continus, le médecin constatait naguère avec douleur qu'il lui manquait une infirmerie qui fût à la fois le théâtre et l'instrument de ses combats contre le mal. Il ne pouvait méconnaître qu'un système qui se réduit le plus souvent à l'expectation hippocratique, même dans un milieu des plus favorables, suffit rarement pour rétablir l'équilibre des fonctions vitales , ébranlé par les causes actives qui précipitent la destruction de l'organisme.

En un mot, une infirmerie spéciale pour les aliénés manquait à Gheel, et c'était là un grief sérieux delà science et de l'humanité. Ce complément delà

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colonie, réclamé par les médecins les plus éclairés, promis par le règlement du 1er mai 1851, a été récemment accordé. A défaut de tout concours de la commune, le gouvernement belge a mis à la charge de l'Etat la dépense entière, plus de 150,000 francs. Tout en approuvant une création depuis longtemps sollicitée, nous ne trouverions pas tout à fait déplacées les répugnances du conseil communal et des habitants, si, comme ils le craignent, les cellules qui feront partie de l'infirmerie avaient pour objet de favoriser la suppression des entraves, en les remplaçant par l'emprisonnement. Nous comprenons la délicatesse de L'œil et de l'àme que froisse un cliquetis métallique et nous applaudissons d'avance à toute réforme qui les remplacera, dans les cas ordinaires, par de nouveaux et plus doux appareils. Mais une entrave quelconque, pourvu qu'elle ne blesse pas et ne fatigue guère, vaut infiniment mieux que des cellules, qui sont la confiscation bien plus dure de toute liberté, l'enchaînement du corps et de l'âme : elle équivaut à une demi-paralysie des membres, qui n'interdit la jouissance ni de la nature ni de la société, état bien préférable à une séquestration dans un tombeau. Tout scrupule contraire est une fausse délicatesse , une faussa philanthropie. Les doléances des médecins et des

visiteurs sur les chaînes actuelles sont fondées eu égard à la perspective d'une entière liberté ; elles sont irréfléchies ou peu sincères si on compte les remplacer par l'incarcération, le vrai nom de tout confinement solitaire ou collectif.

Même dans les cas de fureur accidentelle la contrainte, momentanément imposée par le nourricier, est quelquefois un frein énergique plus propre que le cachot à apaiser la crise. Le malade se sent vaincu par une puissance supérieure qui met la main sur lui et le maîtrise : au bout de peu de temps la sérénité revient, maladive mais calme. Traînez violemment ce malheureux dans une prison, une terreur sans consolation s'emparera de son âme, et la crise aiguë deviendra chronique par cela môme que l'irritation se prolongera comme la captivité.

La cellule de prison peut satisfaire à des administrateurs : c'est simple, facile, commode, nullement déplaisant pour les touristes; mais hors des cas tout à fait exceptionnels elle serait justement condamnée par les vrais appréciateurs de Gheel, comme la négation même du principe de Gheel.

C'est par des bienfaits d'un tout autre ordre que l'infirmerie se recommande. Lcà seront provisoirement déposés les convois de nouveaux venus, pour

y attendre, dans les conditions les plus propres à

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faire juger de leur état, leur placement définitif. Là seront reçues les folies d'un caractère particulièrement dangereux, qui sont écartées de Gheel, telles que les monomanies incendiaires, homicides, suicides ou erotiques, sujets de hautes études pour la science : contre ces terribles écarts la surveillance et la contrainte pourront être exercées comme ailleurs, en même temps que le malade profitera, dans les périodes intermittentes, de quelques-uns des avantages de Gheel les plus propres à consolider des améliorations toujours incertaines dans un hospice muré. Là encore seront traitées, avec une énergie proportionnelle à l'énergie du mal, les crises aiguës, lesquelles offrent de nombreuses chances de guérison. Avec une infirmerie munie de tous les éléments d'une cure puissante, on n'attendra plus que les ressources de l'art médical aient été épuisées ailleurs; on y enverra les malades dès l'origine, et les soins donnés à propos procureront tout le bien qui sera possible. Une création de ce genre deviendra le centre d'améliorations qui profiteront à toute la colonie : gymnastique, bassins de natation, bains tièdes, douches, seront mis à la disposition de tous les aliénés. Avec ces nouveaux avantages, Gheel deviendra TEpidaure des aliénés, dont les Esculapes sèmeront, autour d'eux par l'ensei-

gnement et la clinique, au loin par leurs journaux et leurs livres, les fruits de l'expérience acquise dans la plus complète école de maladies mentales qui se puisse imaginer. Une bibliothèque spéciale y deviendra la savante encyclopédie de toute une classe d'infortunes. A cette bienfaisante institution la population de Gheel fournira, parmi les femmes surtout, une pépinière d'infirmiers et de gardemalades admirablement préparés.

On entrevoit à peine jusqu'où peut aller le succès dans une telle voie. Serait-il téméraire d'espérer que le médecin, investi à Gheel d'une puissance thérapeutique supérieure à tout ce que le génie de l'humanité a jusqu'à ce jour réalisé, non-seulement prescrirait les remèdes avec plus d'efficacité, mais ordonnerait aux malades avec plus d'autorité de travailler à leur propre guérison? Il n'est pas impossible de faire comprendre à beaucoup d'entre eux que la société, tout en respectant leurs droits naturels, leur retire la jouissance d'une volonté maladive pour les dominer de toute sa science comme de toute sa charité, et qu'en conséquence ils doivent accepter les régies d'une discipline exceptionnelle. Plus d'une fois le malade, ainsi consulté, associé à sa propre guérison, viendra en aide au médecin, tandis qu'auj#urd'hui l'on se bute contre le

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refus obstine de concours de la part de malheureux qui se croient victimes de l'iniquité sociale, Mais il faut pour cela que le médecin puisse croire à la vertu souveraine de ses moyens d'action.

La maladie elle-même se révélera mieux sous toutes ses faces, car l'histoire de la folie est pleine de mystères qui ne sont pas assez éclairés. En voyant quelquefois briller, au milieu de la plus forte crise et des plus grands désordres extérieurs, des lueurs soudaines de vive raison et de tendre sentiment, qui semblent être la prérogative et comme le fruit d'une existence pure et vertueuse, on s'assure que le désordre mental n'atteint pas les plus intimes profondeurs de Tàrne : dans les derniers replis, il reste comme un sanctuaire où les pensées et les affections sont à l'abri de toute atteinte. De ce fond inviolable, comme d'un nuage éclairé parle soleil, se dégagent parfois un rayon de fine plaisanterie, un trait de bonté, une vision pénétrante, des souvenirs lointains d'une étonnante précision. Ces états particuliers, qui attestent la lutte intérieure de la raison et de la folie, s'évanouissent bien vite dans les hospices où les comprime une incarcération continue, tandis que, dans une infirmerie dont les soins se combineraient avec la vie libre du dehors, chacun de ces heureux éclairs, de bon sens trouve-

rait immédiatement les conditions les plus propres à le prolonger.

En accomplissant un tel progrès, la Belgique n'aura pas seulement répondu au vœu de la bienfaisance et de la science , à celui de ses concitoyens les plus éclairés : elle aura mis à l'abri de toute critique sérieuse une institution unique dans son genre, et qui mérite d'être considérée comme une des gloires de la patrie.

Si le progrés de l'ordre médical est le plus urgent et le plus essentiel à introduire à Gheel, il n'est pas le seul ; il y a aussi quelque chose à faire dans l'ordre administratif. L'administration générale de la colonie d'aliénés est confiée à une commission supérieure composée de trois éléments : 1° six hauts fonctionnaires de la province; 2° les principales autorités locales; 3° un comité local choisi pa'rmi les habitants de Gheel. Cette commission délègue le pouvoir exécutif ta un comité permanent de cinq personnes. C'est trop de monde pour diriger une institution qui doit se manifester par des mesures actives, telles que les ordres à donner, des mesures à prendre! Tant de rouages ne peuvent que se mal engrener. On sait trop combien les commissions, qui sont des associations passagères, mobiles, impersonnelles-, irresponsables, sont exposées h

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se relâcher de leur zèle primitif. Le gouvernail passo d'ordinaire aux mains d'un seul membre, dont le zèle est d'autant plus sujet à des écarts, que son action, se trouvant à la fois sans contrôle sérieux: et sans responsabilité légale, peut n'être pas toujours désintéressée. A ces complications nous préférerions un directeur unique, investi de pouvoirs étendus, responsable devant le gouvernement, soumis dans une juste mesure au contrôle des comités de surveillance. L'administration simplifiée y gagnerait en activité et en utilité. La position du directeur serait à la hauteur de tout talent, de toute renommée, et pourrait sourire aux plus nobles ambitions. Qu'ailleurs l'administration soit séparée de la direction, c'est un précédent dont il n'y a rien à conclure contre Gheel, puisque l'équivalent de l'administration intérieure d'un asile est ici aux mains des familles. Dés lors la direction, débarrassée de tous les soins domestiques et matériels, doit prendre un caractère essentiellement médical.

A côté du directeur, un aumônier spécial est également réclamé; le règlement le promet, on l'attend. Ce prêtre ayant une haute mission à remplir, doit s'y vouer complètement, et dans aucun cas n'être astreint au service de la paroisse. Sa place est à l'infirmerie, dans les salles des malades

et dans les campagnes, pour prier, diriger et consoler. On ne manie pas ces âmes souffrantes sans les blesser, à moins de beaucoup les connaître et de beaucoup les aimer. Un prêtre, s'il ne s'est pas, et par vocation et par devoir, consacrée ce genre d'infortunes, condescendra difficilement à tout ce qu'elles demandent de bonté patiente.

L'absence de tout secours spirituel pour les aliénés protestants peut s'opposer à l'envoi des malades appartenant à ce culte; il serait désirable et ne serait peut-être pas difficile d'y pourvoir.

Quelques détails appellent encore l'attention. La pension desindigents, annuellement réglée par le comité, a été en 1856 fixée à 05 centimes par jour pour les malades propres, à 75 centimes pour les gâteux et les épileptiques. Ce prix comprend toute l'existence matérielle : logement, nourriture, entretien du vêtement et du linge. Les calculs faits en 1851 par la commission des hospices ont établi qu'il est impossible de descendre au-dessous. Si quelque part on se contente de 50 centimes, soit 180 fr. par an, ce ne peut être qu'aux dépens du régime, et l'on sait quelle fâcheuse influence une nourriture insuffisante peut exercer sur le moral des malades. Ces prix sont un minimum officiel et de rigueur. En ajoutant un supplément annuel de 25 francs au

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inoins, on peut procurer au malade des conditions de faveur chez les nourriciers, qui prennent alors le nom spécial d'hôtes. Du reste, ce supplément est illimité; on reçoit à Gheel des pensionnaires au prix de 5C0 fr. et au-dessus, suivant le degré de bien-être que l'on désire procurer. Les malades, placés dans les bonnes familles bourgeoises, peuvent, outre une chambre très-convenable, obtenir à chaque repas une nourriture plus délicate et préparée à part, où figurent le pain de froment, la viande et même le vin, si le médecin en permet l'usage. Au besoin, on attache un domestique a la personne du malade. Sans atteindre jamais le niveau de ces établissements splendides où l'on paie depuis 500 francs jusqu'à v2,000 et au delà de pension mensuelle, et où la philanthropie n'exclut pas les calculs d'une spéculation industrielle, Gheel peut offrir aux aliénés riches des conditions très-sortables de vie matérielle. On a récemment amélioré le sort des nourriciers et des malades en établissant dans les prix administratifs diverses catégories graduées en proportion du mérite des familles et des agréments de chaque habitation. Mieux qu'autrefois une trop modique prime annuelle de G à 10 francs, un tel classement excite le zèle des nourriciers. Des récompenses honorifiques essayées depuis deux

ans, ont été aussi fort appréciées. Enfin des récompenses en nature, qui pourraient consister en quelques lopins de bruyères communales, paraîtraient une excellente méthode de rémunération.

Jusqu'en ces derniers temps, la modique indemnité annuelle dont nous avons parlé ne restait pas toujours intacte, car les frais de reprise des aliénés évadés retombaient à la charge des nourriciers, rigueur qui avait souvent pour conséquence l'emploi abusif des entraves. On y renonce désormais. Ces frais seront à la charge des communes ou de l'état; on y pourvoira par des allocations au budget, grossies des dons de la charité privée. Il semble qu'un premier versement de 8 ou 10 francs, une fois payé comme droit d'entrée, à titre d'assurance contre le risque d'évasion, ne soulèverait aucune objection et fournirait un premier fonds de quelque importance à la caisse philanthropique.

De nombreuses améliorations ont été introduites par le conseil de l'hospice de Bruxelles dans le service des 300 aliénés qu'il confie à la commune de Gheel : nées d'une longue expérience, elles doivent inspirer confiance. Le progrès principal a été l'adoption d'un vêtement convenable, qui rappelle celui des petits boargeois. On a aussi substitue, on Ta vu, aux chaînes un peu lourdes d'autrefois des