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chaînettes légères avec anneaux, pareilles aux bracelets des dames, qui ne causent aucune souffrance. Toutefois le sentiment de dignité humaine qui a fait supprimer les chaînes d'abord en France, à la voix de Pinel, et successivement dans toute l'Europe, ne se résigne pas sans quelque regret à ce reste de violence matérielle, employée comme instrument de simple surveillance préventive. On sent que les garanties de sécurité qui sont nécessaires, doivent être telles que les personnes les plus intéressées au bon traitement des malades n'y trouvent point à redire, telles aussi que les meilleurs gardiens ne puissent se dispenser d'y recourir. Or généralement ce sont les plus mauvais nourriciers qui usent le plus volontiers des chainettes. Dût-on signaler, dans ce scrupule, quelque exagération, il faut se réjouir que le respect envers l'homme, même déchu et humilié, mais non dégradé, proteste contre toute oppression corporelle qui rappelle, même de loin, d'anciennes et odieuses violences.

Aussi le savant médecin que nous avons souvent cité dans le cours de cette étude, réclamet-il une réforme plus complète. M. Parigot pense que les chaînes pourraient devenir inutiles a la condition de multiplier les prévenances, les consolations, la vigilance, sauf à recouru à propos au

caleçon ou à la camisole de force. A l'appui de son opinion, il cite un fait curieux. Lorsque le conseil général des hospices de Bruxelles ordonna, sur sa demande , que les chaînes et freins grossiers fussent remplacés par des espèces de bracelets, tout le monde se récria à Gheel : les anneaux étaient trop minces, la chaînette trop fragile. Chargé de la mise à exécution, M. Parigot tint bon, et finit par vaincre à peu près toutes les résistances. Quelques nourriciers cependant, poussante bout l'esprit de contradiction, ne voulurent pas subir la réforme, et comme ils ne pouvaient conserveries anciennes chaînes, ils aimèrent mieux donner pleine liberté à leurs prisonniers. Leur témérité réussit au delà de tout espoir. Des maniaques supposés dangereux et enchaînés depuis longues années, une fois affranchis de tout lien, devinrent et sont restés parfaitement inoffensifs.

Ces observations, inspirées par le désir du mieux plutôt que par la critique du bien déjà réalisé, ne s'entendent pas des cas où les chaînes sont employées comme instrument curatif pour produire sur certains furieux une réaction morale très-utile. L'aliéné, dont la violence des idées le porte à croire que rien ne peut lui résister, finit par comprendre, nous le disions tout à l'heure, au moyen de ces

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liens incommodes et invincibles, qu'il est sous la dépendance d'une puissance supérieure; il se confesse à lui-même sa faiblesse et (initpar devenir maniable.

Ne pourrait-on quelquefois, à l'égard des malades qui peuvent payer des frais de surveillance, les laisser courir un peu au loin au gré de leurs désirs, en les faisant suivre à distance, et ne les ramener au logis que lorsque la faim et les intempéries, subies même pendant quelques jours, les auraient disposés à apprécier la providence d'un asile hospitalier?

Quelque difficile que paraisse une innovation radicale, telle que l'abolition de toute chaîne, qui s'attaquerait à des habitudes séculaires, il est probable qu'elle triompherait des résistances à (meel comme elle en a triomphé dans les établissements fermés, et plus vite encore. Le naturel bon, charitable et docile de la grande majorité des habitants permettrait même d'obtenir par les mœurs plus d'améliorations que des règlements ne peuvent en stipuler. Si l'on faisait de l'abolition dv> entraves un objet de noble émulation parmi les Gheelois, la réforme s'accomplirait avec leur propre concours; ils s'ingénieraient en expédients habiles pour se passer de liens, et ils y réussiraient. Au surplus, il ne serait pas interdit de faire appel à l'intérêt privé, soit en instituant des primes d'une certaine importance

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pour ceux qui renonceraient aux chaînettes, soit en

les élevant d'une classe dans l'échelle des prix de pension, soit en rayant de la liste des nourriciers autorisés les plus récalcitrants. Pour beaucoup d'entre eux, le prix de la pension constitue le plus clair de leurs revenus, et quelquefois la base de leurs exploitations rurales. L'administration possède, dans cet intérêt môme, un moyen puissant de faire écouter ses vœux et ses ordres.

C'est là une considération si intimement liée à la cause de la réforme, que nous omettrions un coté important de notre sujet, si nous négligions de montrer l'influence capitale de la colonie d'aliénés sur l'état économique de la commune de Gheel tout entière. Dans un pays de peu d'industrie et de peu de commerce, condamné à la pauvreté et. on peut le dire, à la misère par la nature d'un sol généralement très-médiocre, qui serait presque stérile sans beaucoup de travail et d'engrais, une telle institution est une bonne fortune inappréciable. Les aliénés continuent de nos jours l'œuvre à laquelle ont coopéré leurs prédécesseurs pendant un millier d'années; ils aident à bâtir les fermes, à défricher les bruyères, a creuser les canaux et fossés, à planter les arbres; ils prennent, part à tous les travaux domestiques, horticoles et agricoles. Si aujourd'hui

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Gheel se distingue entre tous les centres de population de la Campine parle bon état de ses champs et de ses près, de ses jardins et de ses vergers, la meilleure part de cette prospérité matérielle est due en partie aux bras des aliénés et en partie au prix de leur pension, si modeste qu'elle soit. Au prix moyen de 250 fr. par an, 800 pensionnaires versent annuellement 200,000 francs dans le pays» En tenant compte de quelque pensions notablement plus élevées,en y ajoutant les dépenses que font certains malades avec leurs propres revenus, et en outre celles des médecins et parents, des administrateurs et des curieux, on ne peut évaluer à moins de 250,000 francs par an la dotation annuelle que les maladies mentales paient à Gheel. C'est assez pour constituer le capital de roulement de la commune. Il se répartit de première main entre la ville et la campagne, et se partage ici comme Là entre propriétaires et fermiers.

Nous plaçant au point de vue économique, nousdirons qu'il y a dans la commune de Gheel, pô*ur L'entretien des aliénés, quatre classes d'entrepreneurs : 1° les nourriciers qui logent leurs pensionnaires dans leur propre maison. Bien qu'il y ait là, comme partout, de riches et de pauvres propriétaires, on peut dire généralement que cet état répond à

quelque aisance et garantit d'assez bons soins aux aliénés. Le jardin dépendant de la maison procure les légumes à un prix qui permet de ne pas regarder de trop près à la consommation.

2° Les nourriciers qui sont simples locataires de maisons et de jardins. On peut rapprocher de ceux-ci les propriétaires de maisons sans jardin, ou dont le jardin trop exigu réclame une location supplémentaire. Ici l'entreprise ressemble fort à une pure spéculation. Obligés d'acheter presque toutes leurs denrées au marché ou en boutique, les nourriciers de cette catégorie ne retirent guère de bénéfice de la pension : le temps perdu peut même devenir pour eux une charge onéreuse, à moins qu'une bonne chance ne leur ait donné un collaborateur du même métier, ce qui est rare. Ils tiennent pourtant beaucoup à avoir des pensionnaires, parce que la pension trimestrielle sert de garantie au bail consenti par le propriétaire, en même temps qu'aux avances faites par le marchand, et devient ainsi la base du crédit personnel. Dans ces maisons, l'aliéné court grand risque de n'être que médiocrement entretenu.

3o Viennent ensuite les nourriciers propriétaires de fermes qu' ils font valoir avec 1rs aliénés. Ici l'avantage réciproque est manifeste. Pour peu que les récoltes de seigle et de pommes de terre aient réussi, l'ai-

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sance règne au logis; les greniers, les silos sont remplis, les cheminées décorées d'énormes quartiers de lard et de jambon. En de telles conditions, l'aliéné n'est jamais une charge, et si par son travail personnel il vient en aide à la famille, il est accueilli comme, un précieux auxiliaire, et non comme une bouche inutile.

k° Il y a enfin les nourriciers simples fermiers dans les campagnes. On trouve chez eux les mêmes sentiments et les mêmes avantages que chez les propriétaires, sauf la gène qui peut résulter d'un loyer de terre assez élevé. Ce loyer se compose d'une prestation principale en céréales, qui représente la location des terres, et d'une seconde contribution [woorlyf] pour le loyer de la maison et du jardin, avec un lot plus ou moins étendu de prairies, contribution qui monte de 70 à 300 francs, suivant l'importance de la ferme. Enfin il faut y joindre des livraisons accessoires, des œufs, du beurre, et quelquefois des pommes de terre. Sous le coup de telles charges, pour peu que la ferme soit mal conduite, la terre médiocrement cultivée et fumée, les saisons peu favorables, le fermier est ruiné et obligé de vendre ses outils et ses bestiaux pour payer ses dettes, (le malheur est imminent, si le fermier qui a compté sur la pension rt le travail des aliénés

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n'en obtient pas, s'il les perd par décès ou par guérison, ou bien encore si, au lieu de vigoureux maniaques, il lui échoit des démens, des gâteux, ou d'autres malades faibles ou indociles.

On voit comment la folie enfante la prospérité financière du pays. Grâces aux revenus annuels en argent et en travail qu'elle y verse, c'est à elle principalement qu'est due la valeur de toute la propriété immobilière, celle des maisons dans les villes, celle des fermes dans les campagnes, — valeur qui se manifeste tant par le prix d'achat et de vente que parles baux. Les maisons de Gheel, comprenant le simple appartement d'un ménage, se louent de 80 à 120 francs par an. Une location supplémentaire de terres, quand le jardin ne suffît pas, se paie de 110 à 120 francs par an. Le bail des terres voisines des habitations de Gheel et des principaux villages se fait sur le pied de GO cent, à i fr. 20 cent, la verge, ce qui représente 180 à 360 francs l'hectare (l), soit 5,000 à 10,000 francs de valeur en capital. Dans les campagnes, les terres de première classe valent de 3,600 à 4,000 francs l'hectare, celles de deuxième classe de 900 à 1200 francs,

(i) Il faut cer.t verges pour faire un journal, et trois journaux pour faire un hectare. «

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celles de troisième de 800 à 1000 francs, et elles s'afferment en conséquence : l'hectare de terre inculte se vend communément de 150 à 200 fr. Par l'effet de la concurrence que se font les prétendants, concurrence dont le travail gratuit des aliénés est un des ressorts, le fermier, écrasé d'avance par la cherté des baux, ne peut trop souvent faire que de médiocres bénéfices, tandis que la propriété acquiert une plus-value croissante.

Par le concours de ces circonstances, la commune de Gheel se trouve tout entière élevée à un degré de prospérité que lui envie le reste de la Campine. Aussi le gouvernement belge, voulant y introduire des améliorations , n'est - il pas désarmé devant l'inertie ou le mauvais vouloir des habitants : il peut mettre en jeu leur propre intérêt.