ETAT PRESENT ET AVENIR EE GHEEL

De l'exposé que nous venons de fairer quelles conclusions nous reste-t-il à déduire tant sur le rôle présent de Gheel que sur son avenir? Et d'abord cette colonie d'aliénés produit-elle tout le bien dont elle possède au moins les germes?

Quelques esprits inclinent tellement à la négative, qu'ils déclarent Gheel destiné à une prochaine décadence, prélude d'une disparition complète. Ce fatal pronostic, quand une honteuse jalousie ne l'inspire pas, se déduit soit des imperfections et des abus que l'on prétend découvrir dans l'institution, soit de l'invasion progressive de la civilisation ambiante, qui en chasse peu à peu le meilleur caractère , à savoir le calme dans l'isolement. Cette conclusion désespérée doit être avant tout écartée. Les imperfections et les abus de Gheel, que nous

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n'avons pas dissimulés, ne sont tant signalés que parce qu'ils frappent à première vue en un lieu où tout se passe au grand jour, tandis que dans les hospices fermés desabus bien plus graves se cachent derrière des voiles à peu près impénétrables. Quelques-uns des griefs imputés à Gheel sont d'ailleurs imaginaires. Tel est l'aspect un peu pauvre de l'existence matérielle. Cette pauvreté, commune aux paysans et aux aliénés, ne serait-elle pas plutôt un titre d'honneur? Soigner fraternellement des infortunés qu'à raison de leur misère on repousse partout ailleurs, ou qu'on n'accueille qu'à titre de prisonniers et de malades réglementaires, n'est-ce pas une des plus rares et des plus touchantes applications du dévouement? Il est, au surplus, très-probable que les aliénés pauvres sont encore à prix égal mieux logés et nourris, mieux couchés et vêtus à Gheel que dans les refuges consacrés parla bienfaisance publique et privée aux mêmes infortunes. Il reste donc à l'avantage de Gheel la vie de famille, le grand air, le travail et la liberté. Ce qui laisse encore à désirer tient si peu aux bases essenlielles de la colonie, que les établissements destinés aux riches aliénés s'efforcent de reproduire les caractères constitutifs de Gheel, au moyen de beaux jardins, de vastes parcs, de relations amicales avec la

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famille des directeurs. Ces avantages perdraient-ils leur efficacité en Belgique parce que l'application en est plus large, et que depuis dix siècles ils sont passés dans la foi. dans le sang, les mœurs, la conscience, les habitudes de toute une population?

Le danger qui résulterait des progrès envahissants de la civilisation ne semble pas moins illusoire. Tout ce qui était à faire est fait à peu près, et n'a rien d'inquiétant. Le chemin de fer passe à Herenthals, à deux heures de Gheel-, le canal de l'Escaut à la Meuse est distant d'une lieue. La route de Herenthals à Diest n'ôte en rien au pays son caractère de solitude et de recueillement, et il faut suivre pendant trois quarts d'heure un embranchement dans le désert pour arriver à Gheel. Que par ces moyens de communication l'abord du chef-lieu soit devenu plus facile, c'est un avantage pour les familles, et ce n'est pas un doram ge pour les aliénés, que récréent au contraire les inoffensives distractions de l'arrivée et du départ de la diligence.

Au lieu de pousser à la suppression de Gheel par d'injustes critiques, combien il serait plus sage d'aider à y introduire les réformes indiquées par l'expérience ! Elles sont peu nombreuses, trois à peine : l'achèvement de l'infirmerie qui réponde aux accidents graves ou imprévus, comme l'état actuel répond

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aux situations ordinaires; une diversion plus énergique à l'inertie et à l'oisiveté de ceux des aliénés qui, par la faute de leur éducation antérieure, répugnent au travail manuel-, un niveau plus élevé de comfortable pour les malades qui en ont l'habitude et peuvent en payer la dépense. Avec ces trois améliorations, qui ne dépassent ni les bons désirs ni la puissance d'une administration et d'une population, Gheel mettra ses bienfaits à l'abri de toute critique. Nous ne parlons pas de son existence : elle est si profondément enracinée, que, la colonie fùt-elle supprimée par mesure officielle, le lendemain elle renaîtrait. La dévotion à sainte Dymphne la ressusciterait spontanément, et les habitants de Gheel , frappés dans leur fortune , menacés de ruine, la ranimeraient de tous leurs efforts. Que Ton se garde bien d'ailleurs de réserver Gheel poulies incurables, ainsi qu'on l'a proposé; un tel plan est un contre-sens complet : il faudrait au contraire y envoyer les malades dès les premiers troubles de la raison, avant même, si on l'osait, aux premier ; indices. L'action d'un milieu salutaire, en devenant plus immédiate, ne pourrait qu'être plus efficace. Quand on reconnaît les avantages du système de liberté, avec le travail et la vie au grand air, dont Gheel, malgré ses imperfections est l'application la

plus complète qui existe, on est amené à rechercher s'il ne serait pas possible de créer, soit en Belgique, soit ailleurs, des instituts pareils, qui seraient des imitations et comme des succursales médicales de la colonie-mère. La question est du plus haut intérêt, car si le système est bon, il convient de l'introduire partout, et Gheel suffît à peine ta un cinquième des aliénés de la Belgique seule.

Dans la Campine, où les conditions matérielles sont à peu près les mêmes qu'à Gheel, où l'exemple de cette localité est partout connu, une fondation pareille ne semble pas impossible. Habitants et médecins consentiraient probablement à émigrer au dehors de la commune pour y réaliser le même bien de la même manière. A l'appui de cette idée, un plan de colonies agricoles a été proposé : elles consisteraient en de petites fermes de deux à six hectares à travers les landes, et suffiraient, comme l'expérience locale le prouve, à procurer un modeste bien-être à autant de familles d'ouvriers cultivateurs qui recevraient toutes des aliénés pensionnaires.

En pays lointain, l'imitation serait plus difficile, à raison du refus qu'opposeraient sans doute les natifs de Gheel à un déplacement. Leur confiance en eux-mêmes, avant ses racines dans leur foi à

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sainte Dymphne, et circonscrite à un certain territoire, diminuerait en raison directe de la distance, tout au moins se trouverait-il, nous en sommes certain, des médecins disposés à entreprendre cette oeuvre de charitable propagande, et si aucun Gheelois ne voulait émigrer, ils auraient à dresser d'autres paysans à cette éducation toute nouvelle. On trouverait remplacement de telles institutions dans les lieux les plus analogues à la Campine, solitaires, calmes, éloignés des rivières et des marais, d'un aspect plus varié si c'était possible, sous un climat tempéré plutôt qu'ardent, au milieu de populations bonnes et simples, douces et religieuses. Entre autres provinces de la France, la Bretagne et l'Auvergne offriraient probablement, au sein de leurs vastes bruyères et de leurs pacages verdoyants, des sites très-convenables pour de pareils asiles.

De telles créations sont difficiles, il n'y a pas à le méconnaître, et nous concevons que des administrateurs hésitent devant une initiative qui serait condamnée comme téméraire là où elle pourrait échouer. L'appel doit venir des médecins euxmêmes ou des familles affligées de ce malheur, car des établissements de ce genre reçoivent la vie bien moins des règlements administratifs que du souffle fécond de l'âme humaine qui s'y attache.

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Nous aimerions encore à voir instituer un genre de colonie intermédiaire, ayant, sauf les vœux, quelque analogie avec les communautés religieuses, où les âmes qui souffrent, et qui se laissent accabler sous le poids de leurs douleurs, prélude du prochain égarement de la raison, pourraient se grouper loin du monde, et retirer quelque soulagement de la similitude des croyances et des sentiments. En de tels asiles, les pratiques les plus exagérées aux yeux du monde pourraient quelquefois raffermir la santé ébranlée et la raison chancelante.

Un progrès, plus immédiatement réalisable, consisterait dans rétablissement des maisons d'aliénés dans les champs et non plus dans les villes. On nous a montré, au centre du Zurich, une de ces maisons, assise sur des terrains d'une valeur égale à celle d'un vaste domaine. Assurément les malheureux qui y sont enfermés se trouveraient beaucoup mieux en pleine campagne, et il n'en coûterait pas plus cher à la commune. Il en serait de même à peu près partout.

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