CHAPITRE X

pardi n'hésita que juste le temps qu'il faut à un homme sérieux pour prendre un parti en connaissance de cause. Ce n'est pas que les chances d'avancement ne fussent considérables, car le cardinal Consalvi aimait à mettre en reUef les nobles qui s'étaient engagés dans la carrière ecclésiastique ; mais, tout bien considéré, Leopardi agit en homme sincère et refusa d'être prélat : « Je jetai un coup-d'œil autour de moi, » écrit-il à Carlo, et je résolus de ne plus en » entendre parler. 11 y a à cela beaucoup de rai- » sons que je pourrais te dire : je crois que tu » jugerais comme moi : dans le cas contraire, » sois sûr que si j'ai pris cette résolution, ce ^ » n'est pas par irrésolution ou manque de cou- » rage, mais parce que depuis longtemps et » avant de venir ici, et bien plus encore depuis » que j'y suis, j'ai reconnu que ma vie doit être » aussi indépendante que possible, et que je ne » puis avoir d'autre bonheur que celui d'agir à » ma guise. Ma nature le veut ainsi, et je m'en » suis convaincu par tant d'expériences que je » n'en puis plus douter * . »

Cependant, comme il se devait à lui-même,

> EpUlolario, I, p. 303 (22 mars 1823}.

comme il devait aussi à sa famille et à son protecteur de tenter une nouvelle expérience, il demanda un emploi séculier, celui de chancelier du cens. Il lui fallut faire de nouvelles démarches. Sur ces entrefaites, Niebuhr partit, Taffaire s'oublia , et Leopardi qui, en somme , se sentait peu de goût pour le métier de fonctionnaire, put se réjouir, comme Béranger, de n'être rien en constatant qu'il aurait pu être quelque chose.

Puisque nous n'aurons plus l'occasion de rencontrer dans le cours de cette étude la sympathique figure de Niebuhr, recueillons tout de suite le témoignage d'estime et d'affection que l'illustre savant inséra l'année suivante à l'adresse de son jeune « collègue en philologie », dans la préface de sa seconde édition des poésies de Mérobaude (1824). « Je n'aurais pas songé, dit-il, à rééditer » cet ouvrage, si des amis ne m'avaient fourni » des conjectures et si je n'avais trouvé la solu- » tion des difficultés qui m'avaient mis à la » torture. Parmi les plus érudits de ceux dont » je fais connaître les découvertes, je citerai le » comte Jacques Leopardi, de Recanati dans le » Picenum, que je présente à mes compatriotes » comme étant dès à présent l'ornement de » l'Italie , et dont la réputation est destinée ,