CHAPITRE XXII. 1BS

pères jésuites, ces honnêtes gens se sentirent le besoin de l'exploiter. Il leur déplut qu'ua homme aussi grand ne fût pas des leurs : il leur parut- .impertinent que ce puissant esprit eût fait la guerre à leurs croyances, et, après s'être demandé naïvement pourquoi Leopardi n'avait pas été jésuite, ils se répondirent à eux-mêmes qu'il aurait bien pu l'être et que même il devait l'avoir été.

y> Cette idée lumineuse vint à l'un de leurs pamphlétaires alors en renom y sans talent et plein d'invectives: il ne vaut pas l'honneur d'être nommé. Il trouva sous sa main un pauvre homme assez obscur pour écrire et pour signer un mensonge, et ce pauvre homme écrivit et signa la jolie petite histoire qui suit. Elle est sous forme de lettre et adressée au R. P. luimême. On en trouvera le texte dans le xi* volume (page 486 et suivantes) d'un aimable recueil qui se publiait à Naples, intitulé Scienza e Fede (Sdence et Foi).

« Très-Révérend Père en Christ ,

')» Je réponds à votre très-chère lettre. Parmi les joies si nombreuses éprouvées dans mon ministère apostolique , fut celle de voir rentré

en lui-même et réconcilié à TEglise le grand génie de Giacomo Leopardi. Et s'il eût été dans le bon plaisir de Dieu , Notre-Seigneur , de lui accorder plus longue vie, nous Taurions eu parmi nous, comme il se proposait d'y venir et me Tavait confié. Mais il plut davantage à Dieu de le rappeler peu après sa conversion. Voici comment s'est passé le fait :

» En l'an 1836, tandis que je confessais dans l'église du Gesû, à Naples, je vis, plusieurs matins de suite , que ce jeune homme se plaçait en face de mon confessionnal; il me regardait fixement quelque temps , comme s'il avait voulu se montrer à moi, puis il s'en allait. Un matin qu'il me vit débarrassé de pénitents, il s'approcha de moi, et avec un doux sourire et d'agréables manières, il me parla en ces termes :

« Père, j'aurais à cœur de me confesser à vous, parce que vous m'avez ravi avec vos agréables façons d'accueillir les pénitents. Mais, avant d'en venir à l'acte de la confession, je voudrais avoir avec vous un long entretien dans un endroit écarté. Je le conduisis dans la petite salle de réunion à côté de la sacristie , et là il m'ouvrit candidement tout son cœur et sa vie , et je veux le dire, d'abord parce que cela tourne à

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rédification commune, et puis parce que cela ne regardait pas la confession.

» 11 me dit :

— J'eus une excellente éducation depuis mes plus tendres années dans un collège dltalie, où je terminai le cours des études de belles-lettres et de philosophie à Tâge de quinze ans. Ayant achevé mon éducation dans un âge frais encore, et m'adonnant à l'étude des lois, en relation avec des camarades fort libres en matière de pensée et de religion, et avec la lecture de livres impies et surtout de novateurs et de philosophâtres français, je devins un parfait athée et je me suis tenu pour tel jusqu'à ce moment , bien que j'eusse de loin en loin des lueurs à l'esprit et de fortes impulsions au cœur. Cependant, n ayant pu entendre les sages conseils et corrections de mon religieux père, je fus chassé de ma maison. Depuis ce temps -là j'ai erré en Italie de ville en ville et je me suis fixé à Naples depuis quatre ans. Là, ayant eu affaire à un savant ecclésiastique ( dont il me tut le nom ) et étant entré plusieurs fois en conférence sur la religion , je commençai à ouvrir les" yeux et à rentrer en ihoi-même. Dès-lors je fus incapable de résister encore aux impulsions intérieures de la grâce

et je me décidai à me rendre chez quelque Père de la Compagnie de Jésus afin de m'éclairer davantage, bien que cette Compagnie m'eût été en exécration, vu la quantité d'œuvresque j'ai lues contre elle.

» Il eut ensuite avec moi divers autres entretiens , et son âme apaisée , grâce à mon faible concours, appuyé par la grâce et par quelques ^ livres que je lui donnai , il se réconcilia avec Dieu par le sacrement de la pénitence. Il se lia avec moi d'une amitié si affectueuse que plusieurs fois il me déclara qu'il aurait passé le reste de sa vie en vivant avec moi , comme il me le disait, me manifestant la volonté d'entrer dans la Compagnie, si le Seigneur lui rendait la santé détruite par des études continuelles. Il continua de se confesser après , pendant quatf e ou cinq mois, et j'allai aussi le visiter et le confesser à l'hospice des Incurables, dans une chambre qu'il y occupait en payant. Ensuite, il partit pour Castellamare, afin d'y prendre les eaux minérales, montrant un vif déplaisir de se séparer de moi , et il y mourut du choléra, sans que je pusse aller le visiter, parce que j'étais parti de Naples pour Bénévent. Le plus grand déplaisir que j'éprouvai ensuite , en. recevant la