CHAPITRE XXII

nouvelle de sa mort, fut de ne pas avoir eu entre les mains divers opuscules qu'il avait dessein de faire paraître, comme il me l'avait promis, et qui auraient été de suffisantes déclarations de ses nouveaux sentiments en fait de religion.

» Leopardi avait trente ans quand il mourut : doué d'une âme candide, 'belle et grande, de stature moyenne, d'yeux très- vifs et d'un visage aimable et charmant , ennemi du vice et amant de la vertu : fourvoyé seulement en matière de religion ; mais, en ceci , ramené depuis et parfaitement sur la bonne route.

» 23 mai 1846.

» Francesoo Scarpa. »

On a rarement vu une impudence plus naïve q\ie celle de ce Scarpa , et il faut avouer qu'il n'a guère couru après la vraisemblance. Si le mensonge n'était pas quelque chose d'aussi dégradant, on serait tenté de rire de cette histoire si mal échafaudée, remplie d'impossibilités matérielles , d'inexactitudes palpables, et qui ne supporte pas l'examen. C'est contre ce château de cartes que Ranieri lança le fougueux Gioberti, lequel écrivait alors son pamphlet du Jésuite moderne. Gioberti n'eut pas de peine à rectifier

99â LEOPARDI, SA YIE ST SES OBIIVRES.

les faits ; bien que regrettant personnellement rêloignemeiit de Leopardi pour la foi, il ne laissa point travestir la vérité et administra à l'imposteur une volée de bois vert.

Pour moi, cette ridicule tentative fait naître dans mon esprit je ne sais quels vagues soupçons. Je me demande si, derrière ces ténébreux Jésuites qui émeuvent si fort la bile de Gioberti et, par contre-coup , de M. Marc-Monnier , il n'y aurait pas quelque machinateur moins loyal encore. Il me semble que le père de Leopardi, le comte Monaldo, tel que nous le connaissons, devait avoir plus d'intérêt que les Jésuites à accréditer une pareille histoire. On était alors au plus fort de l'anxiété que la rigueur obstinée de Grégoire XVI faisait peser encore sur les Etats de l'Eglise. L'impitoyable logique des faits avait condamné ce moine austère, qui en d'autres femps n'eût peut-être été sévère que pour lui-même, à jouer le rôle d'un tyran.

A peine monté sur le trône pontifical , il s'était trouvé en face du soulèvement de la Romagne et des Marches , et ses légats surpris par l'orage avaient dû abandonner à l'insurrection triomphante quelques lambeaux de sa souveraineté. Maître de la situation, grâce aux

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armes de l'Autriche et aux bandes des SanfèdisteSf il avait laissé passer Theure de la clémence • il n'avait pas compris que tous les droits ne sauraient être d'un côté et tous les devoirs de l'autre. Obstiné dans ses rigueurs, il resta sourd aux représentations des grandes puissances et ne tint nul compte d'un mémorandum auquel l'Autriche elle-même avait apposé sa signature (1831). Depuis lors sa vie ne fut qu'une lutte sans trêve contre la sourde efifervescence qu'il se flattait d'étouffer et qui éclatait à toute occasion malgré les garnisaires, la police et les excommunications. Les idées et même les inventions modernes irritaient cet esprit tout d'une pièce et tourné tout entier vers les traditions du passé. Les caractères s'aigrissent dans de pareils conflits: les proscrits firent contre la papauté le serment d'Annibal ; et le pontife, de son côté, revenait aux plus détestables pratiques du moyen-âge , abandonnées par ses prédécesseurs. Chose étrange! cet homme qui protesta à plusieurs reprises au nom de l'humanité et de l'Eglise contre les rigueurs dont le tzar accablait la malheureuse Pologne, livrait sans remords ses propres sujets à une police dont il avait confié la direction aux hommes les plus décriés,

le colonel Freddi et un ancien forçat, Nardoni. Evidemment, dans Tun comme dans Tautre cas , il obéissait^à sa conscience ; et puisque , pour être juste, il faut juger les hommes d'après l'idée qu'ils se sont faite de la loi morale, Grégoire XVI a droit à l'indulgence de Thistoire. L'absolutisme qui croit à son principe est plus noble que celui qui vit d'expédients, mais il n'en est peut-être que plus inflexible. Les esprits possédés par des doctrines absolues et raidis contre toute contradiction perdent à jamais ce je ne sais quoi d'ondoyant et de divers, d'inconséquent et de sympathique, qui est le véritable fonds de la nature humaine .

Au mois de mai 1846, date de la lettre de Scarpa, Grégoire XVI n'avsit plus que quelques jours à vivre : mais rien ne faisait pressentir le mouvement de détente , la fièvre d'espérances qu'allait faire naître la bonté si connue et le patriotisme , hélas ! trop tôt effrayé de son successeur. Au contraire , le bruit courait que le pape lui-même était sous Ja tutelle d^une sorte de gouvernement occulte, que l'Inquisition veillait à son chevet pour l'empêcher, soit de faiblir, soit de se préparer un successeur moins inexorable. Le comte Monaldo, nous l'avons vu,