CHAPITRE IX

» humaine et considérée partout et toujours » comme Tunique étude digne de Thomme. Je » n'exagère pas : au contraire, il est impossible » que j'en dise assez. Littérateur et antiquaire, » à Rome, c'est tout un. Si je ne suis pas anti- » qnaire, il est entendu que je ne suis pas un » littérateur et que je ne sais rien *. »

LfOopardi, qui s'exerça toute sa vie à la patience sans réussir à être un homme patient, se laisse aller un peu trop vite à un mouvement d'humeur. Après tout, il était à Rome depuis trois semaines tout au plus ; la plupart de ses travaux étaient inédits ; les savants ne connaissaient de lui que quelques articles insérés dans le Spettatore et trois odes qu'ils n'avaient peut-être pas lues, et il fallait toute son inexpérience de la vie pour s'étonner que le mérite ne fût pas porté du premier coup à sa véritable place . Mais il y a à son dépit une cause plus intime que l'on sent percer dans ses insinuations et que l'on comprend quand on connaît sa vie intime . Dans sa solitude de Recanati, il s'était fait, en politique et en religion, des idées qu'il devait cacher comme un crime ; il savait que ses poésies inédites et ses ébauches de dialogues philosophiques

< EpUlolario, I, p. 268 (16 déc. 18SS>

auraient suffi, une fois divulguées, pour lui fermer toute carrière officielle ; il n'osait se montrer tel qu il était et s'indignait en secret d'en être réduit à transiger avec sa conscience. Il se sentait diminué à ses propres yeux de tout ce qu'il sacrifiait d'indépendance aux nécessités du moment, et il apprenait par son exemple qu'on ne refoule pas impunément dans un cœur bien né la noble passion de la sincérité.

Contraint et froissé dans ses rapports avec les fonctionnaires romains, U rencontra une vive sympathie dans le petit cercle de savants étrangers, allemands pour la plupart, qui étaient venus à Rome pour y étudier de plus près l'antiquité. C'était l'élite des travailleurs que les universités germaniques envoyaient à la conquête du vieux monde romain ; et il faut reconnaître en passant, — ne fût-ce que pour noter cetexemple comme bon à suivre % — qu'ils ont rendu avec usure à leur pays, en gloire scientifique et littéraire, le peu qu'ils lui ont coûté. Leopardi , ravi

< Ce ^œu est aujourd'hui une réalité. A côté de Vlnstitut de correspondance ardiéologique fondé en 1829 par Gerhard et Bunsen et largement doté par rAllemagne , grandit maintenant une Ecole française d* archéologie, fondée par M. Jules Simon et dont la direction a été confiée au zèle intelligent de If. Albert Dumont.

CHinTBE IX. 100

de se voir recherché et apprécié par de tels hommes, crut n'avoir jamais vu jusque -là de gens d'esprit. « Hier, dit-il, je dînai chez le ministre » de Hollande (F. G. Reinhold). La compagnie » était choisie et composée entièrement d'étran- » gers. Je puis dire que voilà la première fois » que j'ai assisté à une conversation de bon ton, » spirituelle et élégante , et pour ainsi dire com- » parable à une conversation française. Du reste, » on parla français presque tout le temps. En fait » d'Italiens, il n'y avait quemes hôtes et moi, » et un Romain qui u/ouvrit pas la bouche * . »

Ces étrangers si bienveillants pouvaient devenir d'excellents protecteurs, mais Leopardi ne savait trop lui-même à quoi il eût voulu employer leur recommandation. 11 était venu à Rome pour tâcher de se créer une position indépendante qui suffît au présent et assurât l'avenir ; mais il n'avait point de plan arrêté et surtout point de préférences pour les places officielles. Ses premières démarches, assez mal appuyées par le faible crédit des Antici, ses oncles maternels, eurent bientôt lassé sa patience. A la fin de janvier 1823, il ne songeait plus qu'à s'expatrier, à l'exemple de nombre de ses compatriotes

1 Epiitolario, I, p. 274 (30 déc. 1822).

440 LEOPARDl, SA VIE ET SES OEUVRES.

qui, avec de maigres talents, réussissaient parfois, disait-on, à faire fortune à l'étranger. La Russie elle-même ne l'effrayait pas, pourvu qu'il pût y gagner de quoi n'être pas tenté d y retourner.

Ces velléités, si peu sérieuses qu'elles aient été, ne laissent pas que . d'étonner ceux qui entendent autrement la dignité aristocratique. Je sais plus d'un comte qui ne se pardonnerait pas d'avoir songé à se faire précepteur ou secrétaire privé. Est-il besoin de rappeler qu'en plein XVIII® siècle, le siècle où la noblesse eut le moins de morgue , le marquis de Vauvenargues, dont la condition rappelle à certains égards celle de Leopardi, tremblait d'être pris pour un homme de lettres ? Mais en Italie, l'orgueil de caste est infiniment moins susceptible : on se dit que, si le prêtre ne se déshonore pas en vivant de l'autel, le savant, que le hasard de la naissance a doté d'un titre de comte tout en le laissant pauvre, peut bien sans déroger tirer parti de ses talents.

Leopardi reprend ses travaux philologiques. — Ses relations avec Niebuhr. — Son refus d'embrasser l'état ecclésiastique lui ferme les carrières officielles. — Visite au tombeau du Tasse.

Pour se recommander à Tattention soit du gouvernement soit des étrangers, Leopardi se mit résolument au travail. 11 songea un instant à traduire les œuvres de Platon pour le compte de l'éditeur De Romanis , mais il recula devant Kmmensité d'une tâche qui lui prendrait cinq ou six années de sa vie et ne lui vaudrait qu'une rémunération dérisoire. En attendant mieux, il publia dans les Ephémérides littéraires un article critique sur trois discours de Philon d'Alexandrie que le P. Aucher venait de retrouver dans Aine ancienne traduction arménienne, et une dissertation philologique en fort bon latin sur la République de Cicéron exhumée

442 LEOPARDl, SA VIE ET SES OEUVRES.

par Angelo Mai. Il mit aussi la dernière main à un travail qui datait déjà de trois ans.

C'était une série de notes et d'observations philologiques sur la Chronique d'Eusèhe traduite d'après une version arménienne par A. Mai et Zohrab. Leopardi, en helléniste consommé, se sert des textes mis sous ses yeux pour corriger et parfois restituer le texte original grec dont Scaliger avait jadis recueilli les débris dans les ouvrages informes des chroniqueurs byzantins. Nous laissons à d'autres le soin de décider si ces 120 pages de gloses intitulées modestement Annotations tiennent plus qu'elles ne promettent , et nous dirons avec Sainte-Beuve : « Le jugement de Niebuhr nous dispense d'y insist» davantage. »

Ce sont en effet ces articles qui attirèrent sur le jeune savant l'attention de Niebuhr, alors ministre de Prusse à Rome. Niebuhr^ comme tous les hommes vraiment supérieurs, aimait à encourager les jeunes gens de bonne volonté. 11 alla au devant de Leopardi avec un empressement qui fait honneur à son caractère.

Bunsen raconte quelque part * que Niebuhr courut sans façon au galetas où logeait Leopardi

^ lÀbtMnathriùhien iJiher B. G, Niebuhr, 111, p. 313.