CHAPITRE a. 4 OS

aiment le gigantesque en tout, trouvent moyen de faire durer le spectacle six heures.

Tout en faisant la part de Tintention satirique, du sophisme prémédité et de l'exagération voulue; on peut noter çà et là dans la correspondance de Leopardi quelques traits de mœurs assez lestement esquissés. Ces petits morceaux, écrits au courant de la plume, mais d'une plume assez caustique , animent de temps à autre le ton im peu terne de ces lettres qui ne s'attendaient pas aux périlleux honneurs de la publication : « Sérieusement parlant, écrit-il à sa sœur » Pauline, tenez pour certain que le plus stupide » Recanatais a une plus forte dose de bon sens » que le plus sage et le plus grave Romain.

» Soyez assurée que la frivolité de ces imbéciles » passe les limites du vraisemblable. Si je vou- » lais vous raconter tous les propos ridicules qui » leur servent de sujets de conversation et qui » sont leurs propos favoris , un in-folio ne me » suffirait pas. Ce matin (pour n'en citer qu'un » exemple) j'ai entendu discourir gravement et » longuement sur la belle voix d'un prélat qui » chanta la messe avant-hier , et sur la dignité » de son maintien durant l'oflSce. On luideman- » dait comment il avait fait pour acquérir ces

t04 LEOPARDI , SA YIIS ET SES OEUVRES.

» talents supérieurs ; si, au commencement de la » messe, il ne s'était pas senti quelque peu ï> embarrassé ; et autres choses semblables. Le » prélat répondait qu'il s'était formé en assîs- » tant longtemps aux offices dans les chapelles ; » que cet exercice lui avait étéinfiniment utile ; » que c'est là une école nécessaire aux gens » d'Eglise ; qu'il ne s'étsdt pas embarrassé le » moins du monde ; et mille choses des plus » spirituelles. J'ai su depuis que plusieurs cardi- » naux et autres grands personnages l'avaient » félicité de l'heureux succès de cette messe » chantée. Comptez qu'à Rome tous les sujets de » conversation sont dans ce goût, et je n'exa- » gère rien *. »

Cependant, comme il n'était pas venu à Rome pour étudier la société en psychologue, mais bien pour tâcher d'y faire son chemin, il lui âdlut se mettre en quête de recommandations et se rompre au métier de solliciteur. Ses travaux philologiques l'avaient déjà fait connaître de l'abbé Cancellieri et d'Angelo Mai ; le premier l'étourdit de fades compliments , le second TaccueilKt avec beaucoup d'urbanité et lui fit présent d'un exemplaire de la République de

> Epistolatio 1 p. 258 (3 déc. 1822).

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Cicéron, mais ni Tun ni Vautre n'étaient hommes à s'occuper sérieusement de lui. Dans les antichambres et dans les bibliothèques s'agitait une foule de numismates et d'èpigraphistes que Leopardi rencontrait partout sur son chemin et dont il trace un portrait peu flatté . « Quant aux » lettrés, écrit-il à son père, j'en connais vrai- » ment fort peu, et oe peu m'a fait perdre l'envie » d'en connaître d'autres. Tous prétendent ar- » river à l'immortalité en carrosse , comme les | » mauvais chrétiens en paradis. Selon eux, le » comble de la sagesse humaine, ou plutôt la » seule et véritable science de l'homme, est celle » des antiquités. Je n'ai pas encore pu rencon- » trer un lettré romain qui sous le nom de litté- » rature entende autre chose que Tarchéologie. » Philosophie, morale, pohtique, srience du » cœur humain , éloquence , poésie, philologie, » tout cela est dépaysé à Rome , et passe pour » un jeu d'enfants , en comparaison de l'art de » trouver si tel morceau de cuivre ou de pierre » appartient à M. Antoine ou à M. Agrippa.

» Le beau de tout ceci est qu'on ne trouve pas » un Romain qui possède réellement le latin et » le grec : et sans la connaissance parfaite de » ces langues, vous voyez ce que peut être

» Tétttde de Tantiquité. Toute la joamëe ils »• babillent et discutent, ils se raillent les uns » les autres dans les journaux , ils montent des » cabales et des coteries : et c'est ainsi que » vit et que progresse la littérature romaine. » Pour moi, certains d'entre eux me connais- » saient avant mon arrivée , les autres non. » Ceux-là me traitent fort bien, ceux-ci assez » froidement, comme il arrive à un homme » nouveau, surtout à un homme qui ne s'est » jamais soucié de se faire connaître dans cette » ville et qui ne sait pas parler de leur science » favorite ou qui s'ennuie d'en parler * . »

Quand il écrit à son frère, il se gêne moins encore : « De la httérature je ne sais que vous » dire. Des horreurs et encore des horreurs.

» Les noms les plus saints profanés, les plus » insignes sottises portées aux nues, les meil- » leurs esprits de ce siècle foulés aux pieds » comme inférieurs au moindre lettré de Rome ; » la philosophie méprisée comme un enfantil- » lage ; le génie , l'imagination et le sentiment, » inconnus même de nom et étrangers aux poètes » et poétesses de profession : l'archéologie mise » par tout le monde au pinacle de la science

1 Epitiolario, I, p. 265 (9 déc. 1822).