CHAPITRE XIV

gens*», ceux qui se consacreraient à son service par dévouement feraient une folie, et ceux qui lé font par intérêt se préparent des déceptions, à moins qu'ils ne soient aussi malhonnêtes que la société, auquel cas ils manquent à leurs devoirs envers eux-mêmes. Car Thomme a des devoirs envers lui-mêmQ , et ce sont les seuls qui trouvent grâce devant Leopardi. Ces devoirs peuvent se résumer dans l'obligation d'être vertueux. On ne saurait être plus stoïcien. Seulement les stoïciens, si dédaigneux qu'ils fussent de la logique vulgaire , avaient senti le besoin d'assigner à la vertu une origine , un programme , une sanction. Ils croyaient à une Providence qui avait ordonné la nature jusque dans ses moin" dres détails , de sorte que chaque être , en se conformant aux lois de sa nature particulière , obéissait en d^ânitive aux lois de la Providence. Or, ce qui constitue la nature particulière de l'homme, ce qui le distingue des animaux, c'est la raison. Une fois dégagée des passions qui l'oppriment , cette faculté supérieure s'élève spontanément vers le vrai, le beau , le bien , et devient, à l'exclusion de tous les appétits du corps, la règle absolue de notre conduite. Voilà le code

* Pensieri, 1 ( Opère, II, p. 107).

de la vertu stoïcienne. Enfin , dans ce système , la vertu est à elle-même sa propre récompense, et le vice porte en lui-même sa punition. La sanction y est, et la logique l'exige si impérieusement que les stoïciens ne consentirent jamais à la supprimer ou à reconnaître qu'elle fût insuffisante. Us aimèrent mieux accumuler les paradoxes de détail que de commettre cette énorme inconséquence.

Leopardi , lui , serait fort embarrassé de définir ce qu'il entend par vertu. Ce n'est pas évidemment l'obéissance aux lois de la nature qui est représentée partout ou comme une marâtre cruelle ou comme une machine mue par la fatalité. Leopardi ferait plutôt consister la vertu à protester contre la tyrannie de la nature. Enfin, pour lui prêter une définition qui rend assez exactement sa pensée intime , disons que celui-là est vertueux qui vit de façon à pouvoir toujours s'estimer lui-même. Mais la veiHu conduit-elle au bonheur 1 La loi fondamentale de notre nature étant le désir iilfextinguible de la félicité , la vertu y satisfait-elle? Nullement. Au coatraire, plus une âme est intelligente , délicate , sensible, en un mot plus elle a d'aptitudes à la vertu , « car je ne fais , dit-il , nulle différence de