SA GRANDE FORTUNE

que Vécu valait en 1443, — atteignait au chiffre énorme de plus de quatre millions et demi. Pour démontrer que la fortune de Gilles de Rais était immense, et qu'il pouvait, sans donner dans les excès où il est tombé, s'entourer d'un luxe où peu d'hommes peuvent atteindre, il n'est donc pas nécessaire que ses héritiers soient entrés dans le détail de tous ses revenus. Cependant ses prodigalités et son luxe furent tels, que, bien loin de suffire à ses caprices, tant d'or ne fit qu'allumer sa soif, et que tout fut dévoré avec ses revenus, et ses biens meubles, et presque toutes ses propriétés foncières.

L'on a vu que, privé de son père à l'âge de douze ans, il demeura abandonné aux mains de Jean de Craon, en qui la faiblesse naturelle qu'il avait pour son petit-fils, était encore doublée de la faiblesse naturelle aux vieillards : « C'était un homme, dit le Mémoire des Héritiers j vieil et ancien, et de moult grant aage '. » « Séduit par la fausse cautelle et dainnable convoitise de ses serviteurs », «poussé par les conseils et les exhortations de ceux qui étaient à l'entour de lui, et qui voulaient s'enrichir de ses biens*», le jeune baron fut « gouverné et entretenu en telle manière par la fausseté, cautelle et malice de ses serviteurs*... qu'il prit le gouvernement et Tadministracion de ses terres et seigneuries; et dès lors en usa à son plaisir, sans prendre conseil de son aïeul, ne ne le croire plus en rien '. » L'immense fortune de Gilles lui fit tourner la tôte ; mais elle fut surtout l'objet des convoitises de ces hommes intrigants qui ne font jamais défaut autour des grands et des riches. Nous avons vu déjà qu'après la chute de la maison de Penthièvre, et lors de l'entrée de Jean V dans la ville de Nantes, Gilles avait frappé tous les yeux par son luxe fastueux. S'il fût demeuré dans les bornes qui convenaient à sa naissance et à sa fortune, on lui eût pardonné cette grandeur ; mais l'envie qu'il avait de sur-

• Mémoire des Héritiers, f» 6, r<>. — Lettres patentes de Charles Vil, du 13 janvier i44G.

« Ibidem, Mémoire des Héritiers, — Lettres patentes de Charles VII.

• Ibidem, Mémoire des Héritiers,

passer tous les autres hommes et d'égaler les princes et les rois, le jela promptement bien au delà, des justes limites do la raison.

Lorsqu'il fut crée maréchal de France, et surtout lorsqu'il vécut retiré des camps, sa première fantaisie fut de s'environner de lattirail d'une maison militaire. Il entretint à ses frais une garde de plus de deux cents hommes montés à cheval, pages, écuyers, chevaliers, magnifiquement équipés et velus : cour brillante, dont les princes eux-mêmes ne pouvaient s'entourer. Chacun do ces hommes avait son emploi marqué ; il avait un héraut d'armes qui portait son nom, « Rais-le-héraut * ; » Jean Chartier lui-même, le chroniqueur de Charles VII, et celui de tous les historiens du temps qui nous fournit le plus de détails sur Gilles de Rais, paraît avoir fait partie de cette troupe *. Tous ces gens, qui avaient eux-mêmes leurs serviteurs particuliers, n'avaient à se préoccuper ni du soin de leur personne, ni du soin de leur maison; tous étaient aux gages du maréchal, et tous très grassement payés. C'est de lui qu'ils recevaient le vivre et le couvert ; et il n'y avait point de table mieux servie que n'était la table que Gilles de Rais tenait ouverte à tout venant. Du maître, ils tenaient leur équipement, leurs chevaux, leurs harnais ; de lui enfin j tous leurs vêtements riches et variés. Deux ou trois fois l'an,, ils étaient magnifiquement habillés de neuf, sans qu'il leur en coûtât le moindre écu : il est vrai qu'à ce prix, Gilles de Rais avait l'orgueil de voir à son service une maison militaire bien montée, bien tenue, digne de son rang en un mot, ou plutôt, pour parler le langage de ses héritiers, « bien au-dessus de sa position » ; car, « ce n'était pas état de baron, mais de prince. »

Parmi les fantaisies les plus extraordinaires de cet homme, il faut citer sa chapelle et sa collégiale. En mars 1433, il était dans la ville d'Orléans. Sans cesse poursuivi par l'image de

> Pièce communiquée par M. Doinel.

* Ibidem,