LA SCÈNE

fieences de ses demeures et Tinépuisable fécondité do ses richesses; mais il faut y voir aussi un moyen facile d'en tarir la source. Il est telles de ces représentations qui coûtaient trente, quarante et cinquante mille francs : de pareilles folies seraient inexcusables dans un état ; mais combien plus dans un particulier ! '

Encore pour les états qui favorisaient le théùtre, et pour tes villes dont les municipalités votaient des fonds pour les jeux de la scène, les gains couvraient à peu près les dépenses. Car, au moyen âge, on payait pour entrer au théâtre, et Ton payait même fort cher. Telles loges se louaient parfois jusqu'à quatre-vingt-cinq francs; aux plus mauvaises places, on payait en moyenne, par séance, une somme équivalente à on franc : somme considérable pour le peuple, qui était fort pauvre, et d'après laquelle on peut juger de sa passion pour les spectacles. Gilles' de Rais était plus généreux que les confréries et les municipalités : sur son théâtre « le jeu iiaii commun », c'est-à-dire gratuit pour tout le monde. Sa fortune en était considérablement diminuée ; mais, on revanche, combien sa gloire en devenait plus grande ! Il faut enfin apporter un dernier trait pour peindre au vif le fol orgueil de^cet homme.

On conçoit aisément que les spectateurs affluaient de toutes parts à ces représentations dramatiques. Le goût naturel de ce temps pour les amusements de la scène faisait que le peuple, pour y accourir, négligeait même son travail, cl oubliait jusqu'à sa misère. Les grands seigneurs, les évêques, les officiers du roi, le clergé, les moines eux-mêmes, les magistrats, les femmes du plus haut rang, y avaient leurs places marquées ; mais la gratuité du spectacle y amassait surtout le peuple on foule immense. Il arrivait même quo les municipalités défendaient toute occupation, et qu'on recevait, chose bizarre! l'ordre de s'amuser sous peine d'amende. Or. à tout co peuple réuni, petits et grands, Gilles n'imagin.iit rien de plus digne do son nom et de sa libéralité que <i ou\Tir d'immenses banquets : « Thypocras » et les autres

vins fins, les rafraîchissements de toute espèce, « couraient comme si ç'eust été eau * » ; de copieux festins étaient servis ; les tables étaient chargées de viandes recherchées.

Au spectacle de pareilles folies, peut-on s'étonner que cet artiste insensé ait dévoré en quelques années la plus grande fortune peut-être qui fût en France ? On le vit pendant quelques mois demeurer dans Orléans, et le séjour qu'il y fit lui coûta plus de quatre-vingt mîUe^cus d'or, « sans qu'il y eust « cause, raison, ni matière qu'il la deust faire, ni qu'il eust c dû tenir ». Tout sou argent était dissipé en de semblables caprices. Quant au train ordinaire de sa maison, dans sa demeure de Belle-Poigne à Angers, à Orléans, à Nantes dans son hôtel de La Suze, pour l'entretenir, dit le Mémoire des EéritierSj il était obligé de tout emprunter chez toutes sortes 'Temfarchands, «espiciers, boulangiers, taverniers, bouchiers, poissonniers, pouUalliers, hosteliers, drappiers, pelletiers et autres semblables ; et achetait les vivres , marchandises, drapperyes, et autres choses, le tiers, voyre bien souvent la moitié ou plus que valloieut, et ne luy challoit à quel priz il l'eus t, mais que on luy baillast à créance' »; puis, pour payer ses dettes, il vendait, démembrait, donnait pour rien ses magnifiques domaines, dont chaque créancier, comme chien à la curée, emportait un lambeau. A cette vue, sa famille désolée gémissait, et s'irritait de ces (( choses qui n'appartenaient point à sa profession'. »

Mais qu'importait à Gilles de Rais? La ruine était loin, au moins dans son esprit. Les trésors épuisés se rempliraient de nouveau comme par enchantement, grâce à Talchimie et à la magie. Dieu ne pouvait rien refuser à un de Laval ; et, à défaut de Dieu, il avait le démon, son maître et son patron. Ainsi la ruine serait écartée, et sa gloire demeurerait entière. Car c'était une gloire à ses yeux que d'être l'amphitryon de

1 PlQsieurs, ayant mal lu diaprés nous; ont dit « conraient comme en une cave. »

• Mémoire des Héritiers, fo 16, t«.

' Mémoire des Héritiers, f». 10, ▼«.

cette foule immense, le protecteur du théâtre et de tous les artistes. Ailleurs, les municipalités, les villes, les populations, se cotisaient entre elles pour donner une représentalion; lui, les prodiguait sans qu'il en coûtât un seul denier aux spectateurs ; car, dit le Mémoire plus haut cité, il faisait souvent joucv mystères, farces, moralités, moresques et personnages. Ailleurs, la vue du spectacle et les plaisirs devenaient une charge pourles assistants ; lui, voulait qu'ils fussent non seulement gratuits, mais encore quele pcupley trouvât à discrétion mets recherchés et vins fins. A lui, le théâtre, le décor, les acteurs, les costumes; la foule se gaudit à ses dépens : peu lui est à souci ; car son orgueil est sitisfait, et en ce genre encore, sa renommée n'a point d'égale, puisqu'il ne la partage avec personne.

De tant de choses qui pouvaient le flatter, celle qui lui fait le plus d'honneur est la place qu'il tient dans le Mystère du siège dOrléans. C'est le moment de parler de cette œuvre remarquable par bien des côtés. En effet, Gilles de Rais joue dans ce drame, près de Jeanne d'Arc et dans la délivrance d'Orléans, un rôle honorable et important; de plus, quelques auteurs ont avancé, avec beaucoup de vraisemblance, que Gilles le fit représenter lui-même ; enfin ce mystère, d'un mérite tout historique*, jette une grande lumière sur son dévouement à la cause et à la personne de la Pucelle. Dans l'intérêt même de cette étude, on nous saura donc gré de nous y arrêter quelques instants *.

< La valeur hUtorique de ce poème a été établie d'une façon aussi décisive qu'inattendue par Tillustre M. Quicberat : « La valeur historique de cet ouvrage est nulle, dit-il, non parce que Tauteur s'est éloigné do Thistoire, mais au contraire parce qu'il Va suivie fie trop près, La pièce n'est autre que le Journal du Sièget avec une exposition dont Tidée est empruntée à la Chronique de la Pucelle. » M. Vallet de Viri ville et MM. Guessard et de Certain ont démontré que ce poème n'est une copie ni du Journal du Siège ni de la Chronique de la Pucelle; d'où ils prétendent, avec raison, que de la conformité de ces document.4 il faut seulement tirer une nouvelle preuve de la véracité historique des uns et des autres (Préface du Mystère). .M. Wallon (t. II, p. 438-430), et M. Petit de Julleville (t. II, p. 578\ sont du mt*me sentiment.

* Ce serait un hors-d'œuvre que de refaire ici l'histoire du manuscrit de ce mystère et de sa publication. L'unique manuscrit qui existe est conservé à la

La scène s'ouvre en Angleterre par les préparatifs do l'expédition d'Orléans, et se termine par la délivrance do la ville et les remercîments de Jeanne d'Arc aux habitants de tout ce qu'ils ont fait pour elle et pour l'armée. Co mystère est l'œuvre évidente d'un Orléanais : le souffle patriotique qui l'anime d'un bout à l'autre ne permet pas d*en douter. Le poète met plus d'une fois en scène Gilles Rais ; car il ne lui était pas permis, dans une œuvrè^uî représente un des glorieux épisodes de notre histoire, d'oublier celui qui avait eu, dans la délivrance de la ville, une part si active et si importante. La gloire qui revient de ce drame à Gilles de Rais, porte à penser qu'il le fit représenter à ses frais, dans le cours de cette année qu'il passa dans Orléans, et qui fut marquée par de si grandes dépenses ; quelques-uns même ajoutent, sans donner pourtant d'autres appuis à leur assertion que l'autorité de leur parole , qu'il en présida la représentation devant Charles VII ; chose naturelle, s'il est vrai qu'il le fit jouer à ses frais. Toutes ces raisons nous amènent à rechercher l'époque où il fut écrit et à discuter sa valeur historique.

Quelques auteurs, M. J. Quîcherat entre autres, pensent qu'il faut en reculer la date après l'année 1466. Mais la mort môme de Gilles de Rais nous oblige à rejeter ce sentiment et à faire remonter la composition de ce mystère aux années qui précédèrent le 26 octobre 1440. Le Mystère du siège cPOrléans, en effet, contient plus que des allusions au maréchal de Rais, à son rôle et . à son caractère. Gilles remplit dans cet épisode dramatique le même rôle que signale l'histoire *.

:::XJ}iblioUièque VaticaDe, sous le n9 1022 du fonds dit de la Reine de Suède; il ^ provient de la Bibliothèque de Fleury ou de Saint^Bfipôlt-sûrHLiOire. 11 a été écrit dans la seconde moitié du xv» siècle et forme un volume grand in4o de 509 feuillets^ qui renferment 20,529 vers. Les personnages sont au nombre de cent quarante, non compris les groupes, en nombre indéterminé, de bourgeois, de soldats et de trompettes. Il a été publié pour la première fois sur le manuscrit du Vatican, en 18G2, par MM. Gucssard et de Certain, dans la grande collection des Documents inédits de VUistoire de France, * Sur ce réalisme historique,>ri*etit de Julleville, t. II, p. 579.

Tel est le r61e parlé de Gilles dans le Mystère du siège iOrléanSf qu'il est rangé parmi les principaux personnages. Je dis le rôle parlé ; car, dans la foule des seigneurs et des combatlants, même quand il ne parle pas, qn sent qu'il est présent et qu'il agit là où se trouve et agit la Pucelle ^

' (Test )ui qui, avec Ambroise de Loré, conduit la Pucelle ju9qu*à Blois et josqu^à Orléans. Quand Charles VII le détermine à suivre les inspirations de Jeanne, il dit à la jeune fille :

Et pour vous conduire voz gens

Aurez le mareschol de Rais,

Et ung gentilhomme vaillant

Ambroise de Loré ares;

Esquelz je commande exprès

Où il vous plaisa vous conduisent,

En quelque lieu, soit loing, soit près *.

La Pucelle remercie le Roi et lui donne ses recommandations :

Roy, soyez tousjours humble et doulx Envers Die^ ; il vous gardera **»

Sar quoi le maréchal de Rais dit aussitôt :

Dame, que vous plaist il de faire?

Nous sommes au plus près de Blois; Se vous y voulez point retraire Et reposer deux jours ou trois, - Pour savoir où sont les Anglois, Aussi pour rafrachir vos gens.

Ou se vous aymez mieulx ainçois Aller droict jasques à Orléans?

La Pucelle lui répond :

Monseigneur, je suis bien contans Que à Blois donques nous allons.

Pour noz gens là contre atendans ; Ce pendant, aussi penserons De noz affaires, et manderons Es Anglais que devant Orléans S'en voisent, ou combatuz seront, En mon Dieu, de moy et mes gens ***•

Lorsque Jeanne apprend que son héraut a été arrêté par les Anglais, elle l'écrie :

En mon Dieu , y n'ont pas bien fait ; Pour certain, s*en repentiront,

" Mystère du Siège d'Orléans, Tcrs 411i3 el suirants. - Ver* 11207 et «uivanls.

'" Ven 1I,S55 et suivants.

Avec un tel personnage et un pareil rôle, il eût été impossible de représenter la pièce après le 26 octobre 1440, jour où cet « effroyable vampire » fut exécuté à Nantes. Gilles était non moins connu à Orléans qu'au pays de Machecoul. Outre la part active qu'il avait prise à la délivrance de cette

De bref, de leur mal et meffait ; Je croy qu*i le recognoistront.

Or sas, chevaliers et barons, Aller nous convient à Orléans, Tout le plus droit que nous pourrons Je vous pry, soyons diligent.

fiLE MâRESCBAL de RAIS.

Madame, tout incontinant,

Vostre vouloir acomplirons ;

Nous ferons assembler noz gens,

Et présentement partirons.

Droit à Orléans, nous nous menrons^

Dame Jehanae^ sans plus atendre.

LA P OCELLE.

Je vous empry, faictes le dont, Et vous pry y vueillez entendre *.

Une discussion s'élève entre les capitaines sur la route que Ton doit prendre. Ambroise de Loré et plusieurs autres ne savent à quelle résolution s'arrêter. Le maréchal de Rais leur dit :

Je doubte aller par la Beausse :

Le plus fort des Anglois y est, Toute leur puissance et force.

Et tout le pays à eulx est.

Y nous pourroient donner arrest, S*i savoyent nostre venue,

Et peut estre grant interest

Seroit à nostre survenue.

Si me semble que vauldroit mieulx

Y aller devers la Sauloigne ;

Le dangicr n'est pas si périlleux Et n'y a pas fort grant esloigne.

Mieulx vault faire nostre besoigne, Et le dangier passer ainsi, Entrer par la porte Bourgoigne, Et yrons passer à Checy.

* Vers, 11131 et suivanU:

ville, il y était resté près d'une année entière après 1430 ; Orléans avait été le théâtre de ses plus grandes folies ; grand nombre de bourgeois étaient ses créanciers ; les marchands s^étaient partagé ses plus riches dépouilles; les seigneurs avaient acquis ses meilleures terres ; la ville elle-

AUBROISE DE LORÉ.

Vous pvez très biea devisé,

A Checy, nous y fauU aller ;

Et est à vous bien advisé :

Vous ne pourriez mieuls conseiller.

Si n*en conviendra point parler

A la Pucelle nullement;

Si non que on la veult mener

Droit à Orléans, tant seullement *.

Cette résolution prise, Jean de Metz demande s'il est temps d'avertir la Pucelle ; GiUes est tout disposé à partir :

Je suis prest aussi, par mon ame, A aller quant elle vouldra.

Dame, se il vous plaist partir.

Voicy en point trestûuz voz gens, Pour vostrs vouloir acomplir A vous convoyer à Orléans.