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pont rop(^ror l'emplacomenl des poutres sciées à fleur de muraille et abandonnées dans la bâtisse, où elles formaient parpaings. En étudiant les assises de Cori dans le recueil de Piranesi , on les sent, selon l'expression du technicien, « moulées * dans un sol formé de produits volcaniques taillés verticalement et maintenus par un blindage léger. Sur les murs de la villa de Mécène, éclairés par un coup de soleil violent qui en montre tout le détail, les polyèdres de l'appareil réticulé s'enfoncent dans le blocage comme les bâtonnets de verre coloré dans le mastic des mosaïques. Au flanc des tombeaux, la rudesse et la noirceur des soubassements de tuf contrastent avec l'éclat et le poli des marbres de Numidie. La peinture peut donner le sentiment du ton : ici, la gravure va plus loin. La pointe s'enfonce dans le détail de la matière, elle en exprime avec puissance le caractère et la vérité.

Nous avons jusqu'à présent examiné la Rome de Piranesi sous une lumière abstraite. Si l'on pouvait dépouiller ces estampes de leur puissance et n'en conserver que la ligne, les réduire en un mot à l'état d'épures, comme nous l'avons fait quelquefois pour les analyser, leur mise en page et leur composition n'en seraient pas moins grandes ni moins saisissantes, mais elles perdraient tout leur accent. Vues par un artiste moins énergique, elles eussent peut-être paru moins belles, mais moins infidèles, aux amateurs difficiles, déçus par la réalité de Rome. Leur poésie est dans l'effet, mais cet effet est-il un mensonge?

Piranesi n'a pas été du premier coup maître de toutes ses ressources en ce qui concerne la distribution de l'effet. Si l'on parcourt la série des Vedide en suivant Tordre chronologique, on est frappé par la régularité de son évolution : il va du plein-air à une sorte de clair-obscur dans la lumière, plus surprenant que le clair-obscur des intérieurs, tel qu'il a été compris par les maîtres hollandais, par exemple. Cette progression vers les ombres puissantes et l'intensité de l'éclairage est à peu près d'accord avec les changements que nous avons vus se produire au cours des années dans sa manière de mettre en page et surtout

I \ linMK. \)F. IMIIANKSI. U rOMPOSITîON KT LlfTCT.

:\yi'c Vaccroissomcui du kod .savoir lerlthKjiie. A moHure que la page (levioiit ploino o\ rjuo 1rs vides on sont coiiihlrs, la liirni^*re ne conconlro. A niosiiro qm» l'on s<' ra|)|)rorlHî des rdinceH, la rnanièro dont ils sont frappés par les rayons et envahis par les oinhres devient pluK saisissant*». \ii surplus, n'y a-t-il pas l;\ rap[)lication d'une règle dont l'oxpi^^rienco quoli(li(»nne permet de contrôler la justesse? Si nouH considérons i\r loin une fahricjue (^clairée d'une faron quelconque, (publie que soit la vi;-,ai«'ur des [)rojertions qu'elle dessine sur le sol, sur d'autres fabriques ou sur elle-niôrnc par ses [)artie8 saillantes, la perspective aérienne interpose entre l'œil et le système des ombres une couche atmospliérique ou, si l'on veut, une série de « bandes d'air » d'autant plus épaisse que nous sommes plus éloif^nés de l'objet. Les ombres sont blondes et légères. IMus nous nous rapprochons, plus elles prennent de vigueur. Que l'on examine à cet égard quelques-unes des premières Vedute : la Vue du pont et du château Saint-Ange est presque purement linéaire; la lumière du ciel s'y répand dans toutes les parties avec une égalité monotone. Seule au flanc du château parait une valeur un peu plus forte, destinée à faire tourner sa masse ronde. Le temple d'Antonin et de Faustine, le théâtre de Marcellus, la Curia Hostilia' sont également vus dans la lumière du plein-air, et les ombres y sont si fortement reflétées, soit par l'éclat du ciel, soit par des murailles violemment frappées par le soleil, qu'elles sont à peine sensibles et qu'elles ne s'imposent pas d'abord à la vue. Beaucoup de planches des Antichità restent grises, même des intérieurs de chambres funéraires éclairées par des torches : mais les petites planches sont beaucoup plus intenses, soit que Piranesi ait éprouvé moins de peine à réussir ses morsures, soit que l'effet se concentre plus aisément dans des proportions réduites et que l'artiste y ait c osé > davantage. Toutefois les vues de quelques ponts et de quelques tombeaux ont déjà l'accent et la profondeur des planches de la plus belle époque. C'est à partir de 1760 environ qu'il faut la placer. La reprise des Carceri. l'étude des antiquités d'Albano et de l'émissaire font sentir leur influence. On peut suivre sur les planches de cette période la progression du clair-obscur dans la lumière pendant une dizaine d'années :