Loc. cit., II, p

CHAPITKK II

ANNÉES h'l':Trî>r<; IT m vnvvr;Ks

SnvoNs le voyap:oiir qui descend du Nord à travers l'ancien duché de Ferrare, les Marches, l'antique Emilie. Les villes aux vastes avenues à moitié désertes, envahies par le silence, détiennent toujours, entre leurs murailles rongées, à l'ombre d'une basilique ou d'un palais, quelque beau débris de la majesté romaine. Les ponts, jetés sur les fleuves, attestent toujours le savoir et l'audace des bâtisseurs d'autrefois. Les inscriptions des arcs de triomphe immortalisent la grandeur de l'empire. A Rimini, entre les façades modernes, sous les feuillages parasites qui décorent ses blessures sans les cacher, l'arc d'Auguste fait soudain paraître une vision magnifique du passé. Entre Spolète et Foligno, près du Clitumne, sur les bords duquel paissent toujours les blancs troupeaux de Virgile, un temple se dresse, perdu dans la campagne'. Au tlanc des monts, à travers les brumes légères

1. Le petit temple du Clitumne et l'arc de Rimini ont été gravés dans les Archi Trionfali, qui contiennent les souvenirs des premiers voyages du maître. M. René Schneider, dans de jolies pages de son livre sur TOmbrie, rappelle que le temple du Clitumne, cru longtemps un npnphée antique décoré d'attributs et d'emblèmes chrétiens, est en réalité d'origine chrétienne. Cf. notamment p. 248 : « C'est vers le vi« siècle que dans ces lieux, tout pénétrés de mythologie, les fidèles du Christ, prenant sans vergogne les vieilles pierres des nymphées épars, élevèrent à leur dieu vainqueur ce monument de transition où se mêlent dans la construction comme dans les âmes le passé et le présent, » Sur l'état de la question, M. Schneider renvoie à Augmta Penisia. mars 1906.

28 PIRANrSI.

qui montent des vallées, sous la paix indolente du jour, les municipes subsistent, ceints de remparts féodaux. Le chemin foulé tant de fois depuis des siècles par les pMerins, par les artistes et par les poètes, bordé d'exemples et de souvenirs, semble se dérouler à travers l'histoire.

Quand on a franchi les derniers villages ombriens et pénétré dans le Latium, la Ville Éternelle s'annonce au loin par la désolation : on dirait que la majesté de son nom a fait le vide autour d'elle. Naguère, aux yeux du voyageur, Venise, baignée par l'air marin, faisait place au riant décor des plaines vénètes : les villas de marbre se reflètent dans les eaux calmes; les guirlandes de fruits et de feuillages fléchissant sous leur propre poids se succèdent d'arbre en arbre comme l'ornement d'un triomphe rustique. Plus fine et plus légère, la nature ombrienne n'est pas moins généreuse. Au pied des villes bâties sur des promontoires qui dominent l'espace infini des plaines, elle prodigue les beaux groupes d'arbres aux ombres profondes, les sources jaillissantes et, du haut des rochers que recouvrent des végétations touffues, la poussière irisée des cascades. Mais le sol soudain se dépouille, et c'est la terre même qui paraît dans sa nudité aride. Habitués aux jeux mouvants des flots, à la parure d'un terroir fertile, voici que les yeux de l'artiste constatent la sévère beauté d'une nature dépeuplée, sans charmes, sur laquelle flottent seulement les ombres majestueuses de l'histoire. Ils sont contraints d'oublier le caprice des reflets, les feux de la lumière diffusés à travers les brumes de la mer, pour s'attacher à ce sol ingrat et magnifique qu'ils contemplent pour la première fois.

Les eaux, abandonnées au hasard, se répandent dans tous les lieux creusés jadis par la main de l'homme, mais, stagnantes et pestilentielles, elles prennent le ton même de la terre qui, sans les absorber, les colore. A cinq ou six lieues de Rome, dans le Nord, on ne remarque pas encore de ruines imposantes, mais ces campagnes n'en appartiennent pas moins tout entières au passé. « Le terrain en est pour ainsi dire découpé par les dessins variés des jardins (des anciens), dont on reconnaît encore les parties les plus marquées, telles que les grandes pièces d'eau, les buttes, les terrasses, les amphithéâtres en terres rapportées. A ces ruines sont mêlées celles des bâtiments et des

fomplos, (((li II (tlli<iii [»|ii^ <jiio fli^s m'^»nti<'nIoH rt d njloniMîs (irions . » Trlln (»s( la r» j^nnn iiiti'rditc ((iii srlrnd riilnî le inoiirlo cl Itorru», {)\. <l(mt r<'MiHMivaiilr |)orsi(» (h'vait (Va|»|M'r l'inincsi, avant I(»h l/triioigna^os plus complcls r( pins rxplicilrs d»- la ^M'and^Mir d(»s HornairiH. On voudrait tronv^n' dans h^s rrrits dr sa vie (pnd'pir rcho dfîH w»ntiinonts qu'il dut /'prouver m trav(M's/int ces (Irsorls, en foulant pour la pnMiiicn» lois h» sol iW «« (M'tto l>i(»n-aiin('o ville dn I{r>rno i, dr»nt tous |f»« voyageurs do co tonips, ni(>ino les plus scoptifjuos, n'approchent pas sans une reli^MCMiso ('motion. On voudrait connaître ledi-tail de ses promièros courses et de ces avcMitnn^s an-dovant (iesf|uelles il allait avec une sorte de foupfue intrc^pide. On piMit se l'imaginer errant à travers les longues rues étroites bordées de palais, sur les places herbues où les papes ont dressé de fastueux édifices, surtout au pied des ruines partout présentes, devenues l'abri d'une plobe orgueilleuse et famélique, semblables à un campement do barbares. I/homme Iiabitn('' aux perspectives largement ouvertes, aux palais rélléchis j)ar les eaux, aux beaux espaces carrés des campi, en un mot à tout ce qu'il y a d'ordre, de transparence et de netteté à Venise, malgré la complication apparente, dut être singulièrement charmé par cette alliance du style et du pittoresque, plus séduisante dans la Rome du dix-huitième siècle que partout ailleurs en Italie, par les mouvements d'un sol qui n'est celui ni de la ville ni de la campagne et qui prolonge les ruines, enfin par le tableau de la vie contemporaine associant sa vulgarité pleine de couleur à leur majesté mutilée.

A l'extrémité du Corso, dans le Palais de Venise, dont il gravera plus tard une charmante petite vue blonde et transparente, pour une série de F^rfw/^ publiées d'abord par Amidei, il est logé avec la suite de l'ambassade, en compagnie d'un autre Vénitien, le statuaire Coradini \