I. INFI.UKNCK. — CONCLUSION

VENANT après tant de pAlcs iiiiaf2:es, les planches de Piranesi ont une toile autorité, elles dominent de si haut les œuvres du m^'ine genre parues à la niùnie époque (ju'il semble d'abord légitime de grouper autour d'elles et de faire dépendre d'elles tous les aspects de la renaissance de l'antiquité à la fin du dix-huitième siècle. Entre 17.'/) et 1780, le nom de l'artiste est un des plus célèbres de toute l'Italie. Ses relations sont européennes. D'innombrables exemplaires de ses œuvres se répandent en tout pays : la gravure, dont il connaît toutes les ressources, propage son génie et son nom sans les trahir. Il est comblé d'honneurs et, quelle que soit la violence des controverses auxquelles ses écrits l'entraînent, elles ajoutent encore à sa gloire. Au dix-huitième siècle, parmi les lettrés qui se passionnent pour l'antiquité romaine, bien rares sont ceux à qui ses eaux-fortes n'ont pas inspiré le désir d'aller admirer de près des monuments représentés avec autant d'éloquence et de poésie. Tous ceux qui devaient s'illustrer dans l'histoire de la renaissance antiquisante, et, pour ne citer que les plus connus, Clérisseau, Adam, Hubert Robert, Vien, ont été ses amis. Enfin le relief de son caractère, en apparence si peu fait pour les besognes paisibles de l'érudition et de la gravure, le détache en vigueur sur une foule d'individualités dont il paraît être le chef. 11 est incontestable qu'il fut le premier, le plus grand et le plus passionné des rénovateurs.

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Oui. rinflnence exercée par Piranesi fut immense, — mais elle reste complexe et difficile à définir, à cause du caractère môme de son œuvre, qui se présente à la fois comme un vaste répertoire archéologique et comme le plus exalté des poèmes, à cause des dons divers et presque contradictoires de cet artiste exceptionnel, historien, architecte, décorateur, graveur et peintre; enfin, à cause de ce génie visionnaire, qui n'appartient pas à son temps. Les circonstances, qui, étudiées à la hâte et superficiellement, paraissent l'avoir servi sans réserve, furent favorables à la diffusion de son œuvre et à l'épanouissement de sa maîtrise, mais elles ont singulièrement contrecarré ce que l'on pourrait appeler son apostolat. 11 se laissait aller, comme écrivain, à toute sa verve Imaginative au moment même où les méthodes objectives, importées par les savants du Nord, commençaient à se substituer à l'intuition archéologique. 11 s'est fait le champion le plus éloquent de l'antiquité latine, au moment où Leroy vulgarisait la Grèce et rencontrait un immense succès. Quant à son talent d'artiste, il a ébloui, mais déconcerté : ses contemporains voyaient dans le retour à l'antique, non le moyen d'enrichir et de renouveler les arts, mais l'occasion d'épurer le goût; ils restaient plus fidèles aux principes du classicisme rationaliste qu'à l'inspiration du seizième siècle. La diffusion universelle des planches de Piranesi attirait autour des vestiges célébrés par elles une foule cosmopolite qui, sur le sol latin, n'abandonnait rien de ses préférences et de ses disciplines ethniques. Piranesi fit à Rome, sa patrie d'élection, une publicité grandiose; il est le dernier Italien qui ait fait retentir la voix généreuse de la Renaissance, — mais souvent au profit d'étrangers en qui parlait plus fort la voix de leur propre race.

Qu'il ait beaucoup agi par ses qualités d'homme, par l'ardeur passionnée de son caractère, il n'est pas permis d'en douter, d'après l'unanimité de ses biographes. Sa verve extraordinaire faisait de lui l'interprète le plus éloquent, en gestes et en paroles, des grandeurs de Rome. Aux jours de sa jeunesse, logé près de l'Académie de France, en relations avec les directeurs et les pensionnaires, avec Michel-Ange Challe, romantique avant l'heure, dessinateur de ruines perdues dans les forêts, avec

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(.lit à coinpnHHliM^ <'t h aiiiirr. Panini riait leur profehseur do « pc*r- Npoctivo », otc'est l'inlluenco dr ranini 'jui doiniDochoz tous UtH doHMJnat(Hirs et pointros do niiiio.siï cotte? rpo<|Uft, — mais Piraiiesi, cornpa^Mion de liMirs [)r()in(Mia(Ios piltorosquos otdc leurs oxcursions arcljéolo(<^iquos. leur dévoilait à son tour, mioiix que les secrets et les artilices d'un f^ouro, la ina;^Mulicence du passé de sa race. Les dons de réMirrr ction i\\w riranosi nianiloslait dans son art, il les portait dans «a parole : le (on (Millainnu' do ses profacos sullirait à nous en convaincre. Son rôle dVxoi(a(oMi" (ut surtout oliioaco auprès dos architoctos<*t de deux d'entre eux, 011 par(ionli«'r, doiil il lui r.inii. La hel le dédicace Au Champ de Mars i\ I\oI)(m( Adam iikhUpo quels liens les unirent. S'il est impossible (\{} faire du stylo Adam une imitation ou une conséquence immédiate du style Tiranesi, n'est-on pas fondé à dire qu'une intimité de ce genre fut riohe (\i? sugp:osti(His pour rarchitecte an^rlais et qu'il apprit aux côtés de son ami (ritalio à aimer Uome et son passé, à tenter (\o renouveler rarolnlecture en se penchant à son tour sur les exemples qui avaient déjà éveillé le p^énie du jeune inspiré? De même pour Clérisseau, dont ractivité dispersée ne présente pas un témoignage concluant de l'intluence de Piranesi, au sens strict du mot, mais qui fut amené par l'exemple de son ami à entreprendre une publication monumentale analo'^ue aux AntichUà Romane, — ses Antiquités du midi dr la France. Auparavant, on sait qu'il fut, comme beaucoup de ses camarades à l'Académie, entre autres Louis, un de ces architectes peintres, habiles à composer pour la clientèle des amateurs ces beaux dessins ingénieux, amusants et vifs qui désolaient les directeurs, soucieux d'études plus sérieuses. Connu surtout en Angleterre, il contribua, comme Adam, à y répandre le nom de Tiranesi : l'amateur Soane avait acquis, en même temps qu'un album de dessins de Piranesi et d'Adam, provenant de ce dernier, quelques beaux lavis de Clérisseau. Ce voisinage fraternel est une sorte de symbole de l'émulation puissante et libre qui entraînait à la suite du Vénitien tous ceux qui l'approchaient, et aussi de l'admiration qu'ils éprouvaient pour ses moindres croquis. Ajoutons que Clérisseau sentait tout le génie expressif du graveur : il essaya de former ses interprètes à l'école de Piranesi : on en a la preuve dans les estampes de Gaite, Réville et Née, conduites avec largeur,

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])icn que timidement mordues et chargées de trop de reprises au burin. Il fui encore mieux inspiré, en choisissant pour son S])nIalo un condisciple de Piranesi, Zucclii, et un des collaborateurs ordinaires de la collection, notamment pour les dessins du Guercbin, Bartolozzi.

Mais c'est surtout par la diffusion européenne de son œuvre que Piranesi eut un rôle d'excitateur, auprès des artistes, des amateurs et des profanes. Bouchard et Gravier, ses premiers éditeurs, répandirent partout, mais surtout en France, les recueils dont il leur confia la publication. La Correspondance des Directeurs^ nous l'avons vu, atteste le zèle et l'efficacité de leur collaboration commerciale. Plus tard, quand Piranesi devint son propre libraire, il sut soutenir ses affaires par l'ampleur de sa publicité : son prospectus pittoresque, qui porte, parmi de charmantes vignettes et des débris décoratifs empruntés aux ruines de Rome, la liste de ses ouvrages et leur prix de vente, va jusqu'en Allemagne et en Angleterre, où on le retrouve dans de vieux fonds d'éditeurs. Sans parler des souverains et des dédicataires, il ne négligeait pas d'adresser ses œuvres aux amateurs influents avec lesquels il se trouvait en relations. Ainsi se retrouvent dans le catalogue de la vente Mariette « plusieurs petites pièces rares qui ne sont point dans le commerce; toutes les épreuves sont des premières; elles ont été envoyées au fur et à mesure par l'auteur à M. Mariette^ ». Les procès-verbaux de la commission des monuments % constituée le 31 mars 1792 pour procéder à l'inventaire des biens des émigrés et à la répartition des richesses d'art, font souvent mention d'épreuves de Piranesi, parmi les objets dignes d'être réunis aux collections du Muséum ou conservés.