Contes, éd. Charpentier, 1858, p
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un souvenir de ses propres visions durant le délire d'une fièvre. Ces ^n'avures représentent de vastes salles gothiques (sic); sur le pavé sont toutes sortes d'engins et de machines, roues, câbles, poulies, leviers, cata|)uUes, etc., etc., expression d'énorme puissance mise en action et de résistance formidable. Le long des murs, vous apercevez un escalier, et sur cet escalier, grimpant, non sans peine, Piranesi luiniùme. Suivez les marches un peu plus haut, elles s^arrôtent tout à coup devant un abîme. Quoi qu'il soit advenu du pauvre Piranesi, vous le croyez du moins au bout de son travail, car il ne peut faire un pas de plus sans tomber; mais levez les yeux, et vous voyez un second escalier qui s'élève en l'air, et sur cet escalier encore, Piranesi sur le bord d'un autre précipice. Regardez encore plus haut, et un escalier encore plus aérien se dresse devant vous, et encore le pauvre Piranesi continuant son ascension, et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'éternel escalier et Piranesi disparaissent ensemble dans les nues, c'est-à-dire dans le bord de la gravure. » Interprétation toute subjective, est-il besoin de le dire, et qui, passant de Coleridge à un habitué des hallucinations de l'opium, s'est chargée de l'angoisse fiévreuse qui les caractérise. Baudelaire n'a pas cru devoir conserver ce passage dans son adaptation, ce qui est assez surprenant de la part de l'auteur des Curiosités esthétiques.
L'obsession du colossal, sous l'influence de Piranesi, se manifeste à la même époque dans la peinture de John Martin (1789-1854). Cet artiste avait étudié, le fait n'est pas sans importance, avec un Italien, le père du miniaturiste Carlo Musso. D'abord peintre de paysages historiques, il entreprit, à partir de 1819, cet étrange cycle babylonien qui Ta rendu célèbre et que les gravures à la manière noire exécutées par lui ont popularisé en Angleterre et en Europe. La Ruine de Babylone (1819), le Festin de Balthazar (1821), la Chute de Ninive (1828) sont composés d'après le système de Piranesi : carrure formidable des masses, fuite sans fin de la perspective. D'immenses escaliers plongent en plein vertige, des galeries pareilles à des tunnels, coupées par de violentes irruptions de jour, s'enfoncent sous des assises faites pour porter des montagnes.
L'histoire de la peinture française à l'époque romantique ne nous révèle aucun effort du môme genre. La pi'ospettiva était morte avec
MiNHJh.NCK. — CONCLUSION. 10 ï
lo clasHiciHmo iiilr^i'îil <!<' I^i p'nrratioii \n'Mi\vu\e; Ii»h payM^: n«
r<>\ai('iit plus à romhrr <l(vs tcinplrs va\ ruineK, Un /•fiidjaiciif «iaiiN U^ fonHs. Mais Ir \(*i\^ si^jonr des lils «le l'aiiislo m France», l'actiût r|i»i cuivres par la uiaison I)i(lnl avaient [)uiMHununcnt contrihu/* à la difTiision (In PiranoHÎ daiiH lo milieu françalM. Se» donn d'artiste et do poète le rendirent ehor aux maîtres (|ui renouvelaient nos lettrcH. Un sentirent que son ^iSnlc (Malt supérieur à la contrainte d'une froide copie et aux erreurs de Li théorie antiquisiinte, qu'il ;ivait des Kource» plu« profondes, (juil venait de plus loin, ('oinrne ieH Anglais, il» l'envisaprent surtout dans ses manifestations créatrices. I/immense cit4^ sortie du -' noir cerveau de i'iranése •', la lar;/eur d»* l'insjiiratirin, la poésie de TelVet, l'intensité avec laquelhi les lumièreH rayonnent à travers le fourmillement des ombres, étaient faites pour frapjicr le génie d'IIu^j^o, si habile à sufifgérer lui-m^mt» dans ses beaux dessins la majesté du passé et h\ puissance destructrice du temps, par l'ampleur ci le caractèn^ de la forme, par l'antiilièse du blanc et du noir. Théophile Gautier, critique dramatique, parle avec éloquence des sombres merveilles des f^risons. Il voudrait voir la décoration théâtrale en tirer parti, ramenant ainsi ;\ sa source, par une sorte de divination, cette inspiration étrange. Aux décors de Giùdo pI Ginevm, opéra d'Halévy', il reproche de méconnaître « ces cauchemars architecturaux », de n'avoir pas adopté comme eux « un parti pris violent de lumière et d'ombre, seul moyen de produire l'effet et l'illusion •. Le cachot de Piert'ot Pendu, farce de Champfleury% le satisfait mieux, parce que « c'est un cachot comme Piranèse les entendait >. Mais c'est surtout à propos de l'adaptation à'IJiunlft par Dumas père' qu'il développe sa pensée sur le grand artiste. Dans une page admirable, il peuple les édifices colossaux de Piranesi des héros du poète anglais : « Nous les avons éprouvés, nous aussi, cette ivresse et ce vertige de Shakespeare, et les figures grimaçantes des esprits ont tourné au-dessus de notre tète penchée sur le livre merveilleux. Saisi d'un efiroi religieux, nous avons parcouru d'un pied furtif ces immenses palais à la Piranèse, suivant le dédale des corridors, les circonvolutions des esca-
1. Histoire du Théâtre en France depuis vingt-cinq ans, I. p. 115. ?. Ibid., V, p. 34.
