Livourne

IMIIODUCTION ini

(li^coralions, on in.K'hinorii's, on an;liit(?oluro <!«• Hpcr.laclrH, len llali<*nH sont los nuillri's dt» l'iMiropc. Ils roslont U' ponpio de» r| /•<:(; ralou m ci d'artilicicM's (ju'ils otaionl d^s la (in dii Moyen Aj^tî. Là cornrnrj ailleum, ils suivent lour caprice, et Imr caprice est focond, cK^e mille chef»d'oMivro sans l(Mi(l(Mnain : l'irnpn'îvu et les ressources infinies des arts épln'nicres les encliantont. Toutes les tentatives sont [)ossif>Uîs, pav" mises et favorisées. Ainsi s'explique co (ju'il y a d'extraordinaire et de troul)l.iii(, ce ({ui (léconcert(î parfois dans les jirojets décoratifs d un rauiiii ou d'un Hibiena, dans les Carcni d'un Piranesî, dans les comédies fiahesques de Carlo Gozzi. A Venise, les peintres cherchent. Chacun d'eux se choisit son maître et se» modèles et tâche de satisfaire la soif de nouveauté du public en môme temps que ses propres inquiétudes d'artiste. La variété infinie des goûts, la largeur de l'opinion, l'indépendance de l'humour et de la vie autorisent les sensations personnelles et leur francliise d'expression.

Du génie de la Renaissance, les Italiens du dix-huitième siècle ont gardé un autre trait caractéristique, la curiosité. Curieux, ils le sont avec avidité, et curieux de tout. Leurs artistes ne vont plus, comme Benvenuto Cellini, recueillir sur le rivage de la mer ces coquillages aussi rares que beaux dont il parle avec amour dans la Vila, au risque d'être assaillis et enlevés par des pirates descendus d'une fuste barbaresque. Mais des savants se chargent de les réunir et de les classer. Partout on voit se continuer et s'élargir la vaste enquête commencée par Vinci. A peine sortis de l'Arcadie, de ses pédantes bucoliques, de sa mysticité fade, les Italiens se précipitent avec une sorte d'àpreté sur le savoir humain et sur l'inédit des problèmes. Ils mêlent aux formes de l'antique érudition et aux élégances latines le souci pratique du bonheur des nations et la philosophie des « arts ». A coup sur, ils ignorent la spécialisation des méthodes, la nécessité de limiter et de préciser la recherche. L'étendue et la variété sont les caractères essentiels de leur effort. Ils sont

PIRANESI. b

Alv PIUAMCSI.

avant tout polygraphes. L'actif génie des fennnaes, leur facilité d'assimilation aboutissent, chez beaucoup d'entre elles, à celte époque, à la surprenante inutilité des cultures encycIof)édiques. La comtesse Clélie Borromée parle toutes les langues de l'Europe, et l'arabe aussi. Quant à la signora Agnesi, elle sait tout, mais d'abord la géométrie, et elle argumente publiquement contre les meilleurs mathématiciens de son temps. Laura Bassi professe la philosophie à l'Institut de Bologne. De Brosses ', qui croit ne faire qu'un mot plaisant, fait un mot juste et les rattache à leur origine, quand il les compare à Pic de la Mirandole. Mais, à côté de ces « savantes d, que de grands efforts utiles, que de cabinets, d'académies, de bibliothèques, d'instituts et de collections! Partout, à Florence, où l'abbé de Saint-Pierre et Réaumur excitent un universel enthousiasme, à Milan, à Padoue, à Vérone, à Venise, à Bologne, à Rome, à Naples, dans d'obscures petites villes et jusque dans le silence des villages, l'érudite curiosité des contemporains rassemble les éléments de toute connaissance positive et documente les chercheurs à venir: dès ce moment l'Italie, riche d'informations de toute nature, renseigne sur tout sujet les voyageurs philosophes. Un Montesquieu -, par exemple, n'est pas inutilement passé au milieu de ces chimériques et de ces indépendants, qui sont d'admirables collectionneurs. Il n'est pas sans intérêt de savoir qu'il a étudié en consciencieux les trésors de tel ou tel cabinet, le « recueil » Vallisneri, à Vérone, par exemple, que d'autres ont parcouru et mis à profit les riches collections de Settala, de Moscardo et de tant d'autres, surtout cet admirable Institut de Bologne, qui devait devenir le modèle de toutes les grandes maisons européennes de culture scientifique.

Qu'on ne s'y trompe pas, ces curieux, souvent dispersés, partagés entre des goûts et des objets divers, furent aussi très souvent d'immenses travailleurs. Si la sève de certains arts ou de certains genres d'études paraît appauvrie, il faut penser aussi à la puissance de vitalité dont témoigne l'ampleur des efforts soutenus dans d'autres voies par

1. Le Président de Brosses en Italie^ Lettres familières y t. I, p. 103. Cf. p. 116, 118, 148, etc.

2. Voyages de Montesquieu^ publiés par le baron Albert de Montesquieu, principalement t. II, p. 86 sq., sur l'Institut et l'Académie de Bologne et l'organisation de l'Académie de Bordeaux.

INTKomCTlO.N. tr

I(^s siivaiils (^t par Ins cluîrclirur.s. GniHloy ' parle avec une norle dV'inotion du t \):iy;n^i) » do Miiralori. « On pourra, dit il, juj<er du travail do Muralori sur Irs anticjuitrs d'Italii) du moyen îl^® : travail iuiiiiiMisi» (jiii a produit treult'-cjuatnî voIuiiiok in-folio et douze in-(|uailo. 11 a rir n-surMi' |)ar l'autcMir lui-niôrne en soixant<î-r|uinze dissertations, (jui no laissent sans hunière aucun des usa^en politiques, civils et reli;;ieux de ces temps obscurs. » Len œuvre» du marcjuis MalVei et d'Apostolo Zeno renjplissent des Mhliotlièques entit^res. Lepo(iue qui assiste à do pareilles dépenseH de tempH, de fatif^uo et de savoir, qui constate sur les muraille» des palai.s cl des villas do la ri^publique vénitienne, comme ailleurs en Europe, l'inlassable fécondité de Tiépolo, peut voir jjaraltre sans étonnement le» centaines de planches qui, dans l'œuvre gravé de Piranesi, peuvent lui être attribuées avec cei'titu(l(N j)resque toutes de ce format fitlanlico dont parlent les catalogues du temps.

Que de curieuses figures infiniment actives, utiles, sympathiques, un pareil efïort ne nous fait-il pas connaître! A Modène TiraUjschi, à Rome l)ottari, à Padoue Cesarotti, à Vérone Maffei sont des savants de culture et d'importance européennes. A Florence, l'abbé Niccolini est un ^( maître homme '^ » ; personne qui ait des connaissances aussi étendues sur toutes choses imaginables, ^ depuis la manière d'ajuster une fontange jusqu'au calcul intégral de Newton d. Les panégyristes de Raimondo de Sangro, prince de San Severo, établissent une liste extraordinaire de ses inventions, et les contemporains reconnaissent qu'il valait à lui seul toute une académie. C'est le type du savant pratique, du bienfaiteur des hommes tel que le conçoit l'Encyclopédie, l'inventeur utile à qui Sébastien Mercier, à la fin du siècle, dresse des statues dans les galeries de son Muséum. Le même chercheur connaît trois ou quatre langues orientales, compose des inscriptions latines, est général d'armée et ministre d'État. Frédéric II et Maurice de Saxe adoptent son plan de tactique pour Finfanterie. 11 décore son oratoire et trouve le temps d'écrire lui-même de fort bons ouvrages.

1. Nouveaux mémoires ou observatioiis sur l'Italie et les Italiens, par deux gentilshommes suédois, t. I, p. 260 sq.