I.KS AMH.IIITA IIOMANK. — l.\ MAJ..Mri(.l..>/A

(IrcnniUnir, faisiiii voisiner darni nen lablfuux l'arc do TilUM el la coloiiiH' rrajaiio vi ^M*oupait aiidaciouKomont, au ^rt't d'une fanlaiMie dont toiil rirlio étran^nr t(*nait h rapporter quelque échantillon dan» ses hafça^^^H, lo plus j^rand nombre possible de « Houvenirs » romainii, U» Marc-Anrôle h cheval du <\i[)it()le, l'Ilf roule Fnrn^He, dcH ob^^lisqueJ! e^^ypti<Mis, des s|)hiii\ <•! <lrs fontaines Ih\ ;ins f)lus tard, en l7o^>, hû vit»illess(» souri.inte accueille gracieusement lliif»rrt Kobert', en qui il n'a pas do pi»ine à reconnaltn* \r \)\\\s hrillant et le mieux doué de ses continuat(Uirs. Scîs conseils ;in\ |)ensionnaires de l'Académie de l^'rance, ses connaissances dans un ail dont les probh»mes avaient charme^ sa jeunesse, joints ;\ la |)lus accueillante; des bienveillances, assuraient au peintre d'arcliitcclurc et au maître de perspective une iniluence considérable sur les débuts, au n:ioins, des < ruinistes » français. On ignore si IMrancsi, a l'exomplc de ses amis, entretint à un titre quelconque des relations avec Jean-Paul. Pourtant on peut affirmer que, dès cette époque, l'éducation qu'il avait reçue dans les ateliers vénitiens et ses aspirations personnelles l'éloignaient de ce maître et de ses habiles fictions. Outre que son but, déjà déterminé, n'était pas le même, sa vision et sa méthode étaient bien ditTérentes.

De ses promenades et de ses travaux il retient plusieurs enseignements; nous en retrouvons la trace dans la manière dont sont conduites ses estampes, dans la méthode qui a dicté ses écrits théoriques et ses « manifestes » : il ne suffit pas d'étudier l'antiquité d'une façon concrète et sur nature, il faut connaître les monuments, non par le dehors et par le décor, mais par leur structure intime; ils sont complexes comme des êtres organisés : il faut les analyser, pratiquer le raisonnement technique, bien différent des procédés de l'archéologie pure. La ruine même, en ouvrant des plaies béantes au flanc des basiliques et des temples, permet de pénétrer leurs secrets. Elle est démonstrative comme une coupe. Quels profits pour le technicien qui sait voir! De là cette science extraordinaire des matériaux et de la bâtisse qui donne aux planches de Piranesi. malgré d'inévitables

1. A partir de cette date, le nom de Robert revient fréquemment dans la Correspondance des Directeurs. Sur ses premières années romaines, ses paris extravagants, ses aventures au Colisée et dans les catacombes, v. notamment t. X, p. 4*28 et Souvenirs de 3fme Vigée-Lebrnnf pass.

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erreurs, une solidité si pleine et de si puissantes assises. Enfin les ruines ne sont pas de secs documents, elles ne sont pas seulement matière à dissertations : la beauté de leur décrépitude atteste encore la splendeur de leur passé ; il faut les voir dans leur milieu et leur atmosphère, il faut, en dégageant leur poésie, fixer quelque chose de la grandeur d'autrefois.

Par des études comme celles-là, par des recherches comme celles qui lui permirent de collaborer au plan de Rome de Nolli ', Piranesi enrichissait ses connaissances. Nolli, un de ses prédécesseurs, un des « antiquaires » qu'il allait dépasser. Ce beau vieux mot d' « antiquaire d, qui semble couvert d'une poussière sympathique et vénérable, n'a plus guère de son ancien sens. Il impliquait jadis, et surtout à Rome au dixhuitième siècle, une activité variée, utile, et dont les résultats, étendus à toutes sortes d'objets, n'étaient perdus ni pour l'art ni pour l'histoire. Dans une ville vaste et ancienne, chargée de monuments innombrables, où les civilisations se sont superposées sans disparaître, où les siècles coudoient les siècles, il y a mille éléments de curiosité qui sollicitent la recherche sans intéresser la science proprement dite ou qui ne l'intéressent qu'après coup. Connaître Rome, j'entends à fond et en spécialiste, ce n'est pas seulement posséder vingt siècles d'histoire, le détail architectural et archéologique, les problèmes soulevés par les chercheurs, c'est être au fait de ses singularités et de ses raretés, savoir interroger à propos les vieilles choses oubliées, et jusqu'aux traditions des quartiers. C'est pouvoir se reconnaître à travers les sept ou huit topographies des Romes successives, apprécier les mérites des équipes de scavatori et les utiliser, savoir le nom du généreux étranger qui les embauche, les lieux où ils fouillent et surtout, avant qui que ce soit, ce qu'ils ont mis au jour. 11 y a des galeries privées d'accès difficile et qui contiennent des chefs-d'œuvre peu connus : l'antiquaire sait les mots qu'il faut pour les faire ouvrir. Par goût ou par métier, il s'enquiert de ce qui se peut vendre, il suppute les achats. Il achète lui aussi, et c'est parfois pour vendre : mais sa boutique, c'est

1. Il réduisit, avec Carlo Nolli, la Pianta di Romade Giambattista, en 1748.

MCS A.VncilITA liOMANtC. — I.A MAlAll h.i:>/A. Sf

wno rarcdl/d. (iriis d («tinl»' «t de ih'i^ociî, Kunif», i:oiirUerH arclnrolo* fçih»s, ils nul (|ih>l((ii<* p.irt, an fond d'iiiHî rur «iinl»nMis««, un vanle »pparhMix'iii «Icsrrt où ils (onl à fpK'lqiit! Anglais la faveur do lu mener et où doruM'ul, sous tinr poussirrt' «jui N*h vieillit enclore, Uiute» AorteA do l)cll«'s raretrs. |)«' la familiaritc'» d<*s grands il arrive qu'il» atlrafxînl Il II prlil hrnriice ecclrsiasli(ju(». L;i |»lup.irl du tonips iU vivotent do leurs jourui'M's de cicrrono : les riches ('•tran^ers les louent pour un séjour. Ce n'est point drrof^or. ï{onHî est une merveille, et c'est un mon(l(\ Il y a de l'Iionneur à la faire connailn; à l'univers.

Kn 17.*{i>, l-'icoroni, illustre et vieeux, radote un peu. C'est qu'il a beaucoup vu, Ixvuicoup éludi(^, beaucoup écrit. C'est qu'il a promené dans sa ville l'ignorance ou l'ennui d'un f^rand nombre de seip^neur.«i de toutes les nations. « C'est le démonstrateur ordinaire suivant la cour; on lui donne un sequin par jour... On dit Ficoroni habile antiquaire; en ertet, il a publié quelques ouvraj^es passables en ce genre; il se donne ici pour être membre de notre Académie des Bel les -Lettres. Jup^ez comme il s'adressait bien pour prendre ce titre. Sainte-Palaye se contenta de faire un peu la mine, et, grâce à notre indulgente réticence, il est demeuré en possession de son titre. Tout ce qu'il m'a le mieux appris, c'est qu'il est très vieux et sourd comme un pot. Plût à Dieu qu'il fût également muet! Ces sortes de gens, quand on les mène avec soi, en vous faisant voir les antiquités avec leur baguette, vous disent d'un même dactyle toute la râtelée de ce qu'ils savent ou ne savent pas, comme le moine qui montre le trésor de Saint-Denis, sans s'embarrasser si Ton est curieux ou non de les entendre, si l'on n'est pas plus pressé d'aller ailleurs, sans s'interrompre. Le bonhomme Ficoroni eut bientôt lassé ma patience. Diantre! j'aime à parler un petit à mon tour. Je le congédiai à la première séance'... *

Ficoroni, c'est la première époque de l'antiquaire italien au dix-huitième siècle. L'on trouve à la réflexion que de Brosses congédie son innocent et débile bavardage d'une manière un peu brutale. Parmi ses confrères, il en est qui sont entourés d'honneurs. Bianchini - n'est ni démonstrateur ni marchand, mais archéologue et prélat. Fontenelle, dont il était le collègue à l'Académie, et collègue authentique, a écrit son