s. Rocheblave. Le comte de Caylus, p. 210, note

LKS AVritlIITA MoMAM-: \A WM.MVU.r.MX. 91

\)ii\\>^ HQH Os.sc/'rdUfinf , l'ii-;uir.si pril soin '!'• IiiuU'T iu débat «'l »e contniitn H'innij^n'rà son cnniradirti'ur mn* U'voii (ir iinHliorJ*», tm l'êxhorl.iiil ;i liic d'ahonl la .]f(it/ni/iretizn. Mais il iinwlilait de donruM* aux ndh'xions divi^rsrs (|iio c(dt(' conlroverMe avail fait nallnî <;n lui nw lorino plus vaslr ri plus di^'n<' (U* l'ainjih'ur lU* la inali^ro. On trouve* uiuH'lio de» cos pr('M)C(Upalions dans !<• I*urere HuirArrhUntlum ot aussi dans l'introdui'lioii d'un ouvrai^n» auquel il ne put donner suite, Drila intnxhiiionr o (ici f))'()grf'ss<t f/rf/r fn*Up arti in Kifroj/a. 11 avait rini(Mition de roprendn^ d'une nianiènî plus C(jnj[)lete et plus historique l;i thèse soutenue dans la Maf/ni/trcnza sur Torij^inalité de l'art italien. Il ne se dissimulait j)as les dillieultés considérables d'une pareille taelie, labyrinthe épineux dans lequel la « paresse d'esprit » avait jusqu'alors empêché les érudits do s'engager. Le problème étrusque devait rester le centre de ses recherches. Que sont les Étrusques et de quels éléments leur race est-elle composée ? D'où viennent-ils ? Que doivent-ils à l'Asie, à l'Egypte, à la Grèce? Telles sont quelques-unes des questions qu'il espérait pouvoir élucider, en faisant appel à l'histoire des institutions politiques, religieuses et morales des dilïércnts peuples qu'elles intéressent. Je ne sais si l'on doit absolument regretter que Piranesi n'ait pas exécuté son projet. Un ouvrage comme la Mnfj)u/icenza, caduc sur presque tous les points, suftit à renseigner sur ses idées et sur ses méthodes. L'archéologie ne perd rien, en ignorant Ylntroduzione, et l'ûrt y gagne beaucoup de belles œuvres que la composition d'un si long ouvrage aurait probablement empêché Piranesi d'exécuter.

11 reste que, grâce à la Mognificenza et à la polémique avec Mariette, les Étrusques sont désormais exhumés de leur poussière historique, dont n'avaient pu les tirer les travaux de Matîei et de Guarnacci, pour ne citer que les principaux. Ils touchent la curiosité du grand public de l'archéologie et des arts. On ne peut pas dire que Piranesi les fait revivre, puisque après comme avant lui on ignore ce qu'ils furent exactement. Dès avant 1750, Tartiste leur faisait une place dans certaines planches d'inventions des Opère varie : après la Maynifîcenza, ils existent, à titre d'énigme il est vrai, mais enfin ils sont prêts à rentrer dans la continuité historique. On cherche sans succès à connaître leurs mœurs et les manifestations essentielles de leur génie, mais on les suppose et on ne se lasse pas de conjecturer. On invente

une civilisation ilalo-og-yptienne dont ils font tous les frais. On visite le musée Horgia, rattaché par Benoît XIV aux collections des papes. On étudie et l'on collectionne les belles urnes de bucchero nero, ornées d'élégants et originaux reliefs; on décore du nom (ï étrusques tous les vases et tous les tessons découverts dans le sol italien, et jusqu'aux belles œuvres sorties des fabriques campaniennes du second siècle. Mais si la vogue pose le problème sans méthode et le résout avec incohérence et précipitation, il n'en demeure pas moins présent à l'attention des historiens et des érudits, et c'est en grande partie à l'ardeur de Piranesi, à son zèle lucide et puissant, à ce que j'appellerai son patriotisme archéologique qu'on le doit.

CIIAIMTUK IV

i.A mati;kiti% (1701-1778)

L'artiste a quarante ans. Suspendons un instant le récit de celte existence pour essayer d'en dégager les dilTérents aspects moraux, pour nous demander dans quelle mesure il est juste de rapprocher l'homme qu'est Piranesi de ses ancêtres de la Renaissance, — ces libres génies à qui on Ta souvent comparé pour Tautorité du caractère et la tbugue des passions.

Leur vie est pleine d'un luxe d'événements et de circonstances qui s'ajoute au luxe même de leurs œuvres et qui en reflète l'éclat. Ils se dispersent, ils se prodiguent avec une générosité que rien ne lasse. D'une àme égale, ils touchent à mille objets, et la multiplicité de leurs dons n'ôte rien à l'unité de leur génie. Comme le poète, ils semblent l'écho sonore de toutes les rumeurs de leur siècle, ils en réfléchissent tous les chatoiements. Cellini, dont le nom s'évoque ici naturellement, a vécu avec une ardeur parfois frénétique. 11 est avide d'occasions et d'aventures, pour lui-même et pour son art. 11 est sans cesse à la recherche de nouveaux domaines pour y étendre sa royauté, et plusieurs existences d'honmies seraient comblées de tout ce qu'il a mis dans la sienne. Chaque conquête de son ambition, loin de la satisfaire, élargit encore ses projets. A travers les orages d'une époque et d'une vie pleines de tumulte, ses œuvres, nées avec aisance de ses caprices étiucelants, se succèdent au hasard comme les perles d'un collier

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rompu. Comme les événements à travers lesquels passe leur créateur et dont il peuple ses jours, elles sont les admirables images du désordre, de la grâce, de la fièvre et de la magnificence.

Certes Piranesi fait penser à Cellini, mais, sans se restreindre et sans s'appauvrir, il s'est concentré. Haute et vaste, occupée tout entière par des instincts dominateurs, traversée de fougues et d'élans extraordinaires, son âme s'attache étroitement aux rêves et aux visions qu'elle a conçus. Elle est pleine d'audace dans ses songes; il arrive qu'ils débordent et qu'ils envahissent sa vie même, mais ils ne la détournent pas de son objet. Toutes les aspirations et tous les instincts de cette puissante nature sont accaparés par un labeur où ils trouvent une satisfaction complète et une expression définitive. Il s'y confine avec une sorte d'âpreté jalouse et il ne permet pas qu'on l'y vienne troubler. Après les années de misère fiévreuse en compagnie de Polanzani et de Coradini, après les voyages de Venise et de Naples, une fois qu'il a fixé sa vie et choisi son but, rien ne l'en détourne plus. Avant son mariage, il vit dans une solitude farouche ^ Aux visiteurs importuns il crie lui-même que Piranesi ne reçoit pas. Seul le peintre Vien a le droit de pénétrer dans son asile. Plus tard, en compagnie de Clérisseau et d'Adam, ce sont de longues promenades à travers la campagne et ses ruines: ils finissent par les connaître si bien qu'on ne peut toucher au moindre débris d'antique sans que Piranesi s'en aperçoive et s'en inquiète ^

Pendant sa jeunesse, on ne peut le voir que le soir, chez son éditeur et ami Bouchard, encore tout occupé de la besogne d'un long jour. Ses mains actives ne s'arrêtent pas d'improviser, sur tous les morceaux de papier qui sont à sa portée, des dessins qui continuent ses songes. Dans son atelier, il interpelle la matière à laquelle il va donner la vie, la plaque de cuivre nu et poli oii il va faire paraître les ruines de Rome dans leur poésie et dans leur beauté; on dirait qu'il fait avec elle une série de gageures. « Toi, tu seras brique, dit-il, et toi, tu seras marbre \ » Il se réjouit de posséder la matière inflexible et de l'asservir

1. Legrand, f^ 132 : c II se retira même, pour être plus tranquille encore, dans une petite maison derrière Monte-Cavallo, à l'endroit nommé il Bosquetto. Il n'y recevait personne pour s'y livrer tout entier à l'étude, à la méditation et à la pratique de son art. *