I.A MAH KIII

h (jtii il i'iûl liDinmapo do « six tonios d'arcliitcrturc de snn invculion, l^n'avôs pai" lui, (!()iisi^^n(''s entre les mains du custode des cliarnhreH d'étude et inscrits à l'inventaire ». .Ius(|u'eii I î T'^ li part que \)rii Piranesi aux travaux de l'Académie ur présent** p.'is un ^^^rand intérêt historiipie, m.iis à cette (lat(^ s'élève un conflit (jui f)arta^n' rasHomhléo, au(|uel l(»s bi(>«^n*aplies de l'artistt» font d'ohscure's allusions et que l'examen (l(»s n^^nstres de l'Académie et de ses archives nous permet de mi(ni\ connaître.

Vax l/O'Z, l'ai-chitecte Tio Ualestra' avait institué l'Académie héritière de toute sa Ibrtune, pour au{^menter les fonds destinés aux concours. A côté des concours capitolins, institués au début du dix-huitième siècle par Clément \, restaurés par Benoit \ IV, il y eut les concours Halestra. En 1772, l'alVaire, qui semble avoir été retardée par des procès avec les héritiers naturels, était réj^h^e par un compromis, et l'Académie s'occupait d'élever un tombeau à son bienfaiteur dans l'église Saint-Luc. Dans sa séance du G septembre, elle avait choisi l'un des trois modèles présentés par le sculpteur Tommaso Righi", après avoir écarté les projets qui eussent entraîné des dépenses excessives. Elle arrêta les bases d'un contrat entre Raphaël Mengs, alors prince de l'Académie, et l'auteur désigné du monument. Mais l'affaire revint en question le 2 octobre, et il est probable que c'est au cours de cette séance que Piranesi, qui jugeait insuffisant le projet de Righi, se laissa emporter au point de frapper un contradicteur. Le procès-verbal ne mentionne pas le fait expressément : l'on conviendra qu'il était difficile de lui donner une forme académique. Mais il y fait une allusion significative, en parlant « des disputes et des altercations qui firent naître quelque désordre entre certains seigneurs

1. La dynastie des Balestra compte plusieurs artistes intéressants, entre autres le buriniste Giovanni, et surtout le peintre Antonio (1666-1740), qui, né à Vérone, d'abord commerçant, partit à vingt et un ans pour Venise, où il entra dans l'atelier de Bellucci. C'est un éclectique, ou plutôt un indécis. A Bologne, puis à Rome, élève de Carie Maratte, il subit l'influence des Carraclie; enfin, à Naples, celle de Lanfranc, de Luca Giordano et de Solimène. Il ouvrit un atelier à Venise et un autre à Mantoue. Il a laissé quelques eaux-fortes, que l'on confond parfois avec les estampes de Giovanni. — Sur les concours Balestra. v. Missirini, UAccademia di San Lucca, p. 228 sq.

2. De Righi, sculpteur de transition, intermédiaire entre les derniers maniéristes et Canova, on connaît surtout les bas-reliefs de la galerie Borghèse et les stucs de Sainte-Marie Aventine.

académiciens' d. Cette séance orageuse fut levée à une heure avancée, sans qu'on eût pu traiter les questions pour lesquelles la « congrégation » était convoquée.

Le même jour Piranesi adressait à Mengs un long factum^ où il exposait d'une manière plus précise son sentiment sur le projet de Righi, sur les exigences du cadre architectural où devait être élevé le tombeau de Balestra, sur la nécessité de ne rien faire qui ne fût d'accord avec l'art de Pierre de Cortone. « C'est lui l'auteur de l'église. Il a cru que les dispositions établies n'en seraient jamais altérées... II a confié son œuvre aux soins d'une Académie composée des hommes les plus respectables de tous les temps. » Il discute la convenance du lieu qu'il faut choisir. Il invoque à chaque instant la dignité du corps dont il fait partie et le respect que l'on doit aux œuvres des grands artistes. Son imagination prévoit une adaptation harmonieuse du sanctuaire à des besoins du même genre. « L'église deviendra une sorte de galerie par la juste symétrie d'autant d'autres monuments qu'il y aura de bienfaiteurs de l'Académie. » 11 fait appel au passé. « Autrefois, sur les monuments funéraires, on élevait des statues, soit en pied, soit dans l'attitude que réclamaient le sujet du tombeau et les lieux où il devait être élevé. » Il rêve, pour celui de Balestra, quelque groupe élégant, bien isolé, en pyramide, d'un caractère allégorique, comme ceux qui décorent l'autel de Saint Ignace, dont il loue la disposition e parce qu'elle est conforme à la manière des anciens ». Y aurait-il un inconvénient à dresser une figure héroïque représentant une vertu, par exemple le culte des arts libéraux, sous la forme d'un génie allégorique appuyé contre une urne lacrymatoire, adapté à la circonstance et aux idées du temps? « Un pareil monument, écrit-il en s'adressant à Mengs, devrait être exécuté d'une manière digne de votre principat. » Un simple panneau sculpté, un médaillon, ce sont là des projets trop peu généreux de la part d'une assemblée si respectable, et le bienfaiteur de l'Académie aurait le droit d'être mécontent. De tout temps, rien ne fut plus honorable qu'une statue : rien ne saurait mieux marquer la reconnaissance des artistes envers Balestra. En terminant, Piranesi rappelle à Mengs que