I.FS; (.KIGINES VÉNITIENNES

LA vie d'un grand artiste exerce sur l'imagination des iiommes un pouvoir singulier et détermine spontan(''ment sa légende. Quand il s'agit d'un maître comme Firanesi, dont l'œuvre apparaît aux yeux mômes de son public non comme le résultat clair et logique d'etTorts antérieurs, mais comme une révélation, elle est plus que jamais environnée de prestige. Elle a frappé les contemporains autant que son génie. Dans les rapides biographies qu'ils ont esquissées, ils ont mis leur étonnement. Piranesi leur semble un homme d'un autre siècle. 11 y a des existences atones et comme perdues dans les grisailles du passé. La sienne fourmille de lueurs. Outre qu'il a la carrure et l'autorité, il n'est pas exempt d'une certaine étrangeté qui, attestée par ses amis et par ses proches, répond dans sa vie à ce que son art nous fait pressentir de sa nature. A travers les récits laconiques des nécrologies et des dictionnaires passe le souvenir d'une grande àme libre. Elle répugne aux servitudes du monde, à la discipline des influences. Elle n'en accepte que ce qui lui permet de se manifester avec plus d'éclat et de liberté. Avide, impatiente d'elle-même, elle semble ne demander aux écoles qu'une culture élémentaire. Elle refuse de se développer faiblement et paresseusement dans le milieu où elle est née, elle va chercher au loin le domaine qu'il lui faut. Elle s'y crée une méthode personnelle. Jusqu'au dernier jour, elle cherche, elle imagine avec nouveauté.

Rien n'est plus intéressant que de la voir aux prises avec son

siècle. Rien n'est plus difficile à déterminer que la mesure dans laquelle elle en est la tributaire. On voudrait avoir des éléments d'information plus riches, connaître tout le détail particulier de cette vie. Nous serons souvent forcés d'interpréter^des traditions : mais, loin d'être négligeable, l'espèce de légende qu'elles ont contribué à faire naître, pleine de singularités et de contradictions, n'en est pas moins infiniment précieuse. 11 reste au fond des éléments qu'elle nous a transmis un dépôt de vérité humaine dont nous devons tenir compte.

Il faut déplorer à cet égard la perte des Mémoires que, suivant l'un de ses biographes \ l'artiste écrivit sur les événements de sa propre existence. Ils auraient pris place au premier rang des écrits rédigés par les maîtres et ils nous éviteraient assurément bien des conjectures. On le regrette surtout en lisant la phrase par laquelle Bianconi fait débuter son essai : « Celui qui pourrait écrire avec liberté et décence la vie tumultueuse de Jean-Baptiste Piranesi ferait un livre non moins pittoresque que celui qu'écrivit sur lui-même l'illustre Benvenuto Cellini. » De même que l'existence de Cellini, derrière la comédie aventureuse et le roman picaresque, laisse voir un élément héroïque, une magnifique puissance individuelle, l'existence de Piranesi révèle l'ampleur et la force d'une nature qui, loin de se laisser aller au caprice des circonstances, comme l'on pourrait le croire à première vue, les domine, les utilise et, au besoin, sait les faire naître pour favoriser l'expansion de son génie.

Piranesi est né le 4 octobre 1720, comme en fait foi son acte de baptême, extrait des registres de la paroisse San Moïse à Venise, conservés à la basilique de Saint-Marc.

« Aujourd'hui, 8 novembre 1720, Zuanne Battista, fils d'Angelo

1. Bianconi, Elogio storico del cav. G. B. Piranesi, dans VAntologia Romana, année 1779, n°s34, 35 et 36, et Opère del consigliere G. L. Bianconi, Bolognese, ministro délia corte di Sassonia pressa la Santa Sede, Milan, 1802, t. II, p. 127 sq. « Sentiamo che siasi rinvenuto un rotolo di molti fogli contenenti le memorie délia sua vita scritta da lui, e desideriamo che vengano pubblicati colle stampe. »

LES oliKilNKS VI'IMTIKNNKS. B

Piranosfî, tailIiMii* de picîrnî, (ils de (iiacoino, ot do Mad<jiiiia Laiira sa (einino, né le 1 <lu mois ii.issé, a i^ir. [)aptis('î [)ar l)on Carlo Oiïrcdi. Parrain : Nohlr llonmir /ii.iihkî Vidnian, lils d<i feu I.odovico, de la paroisse de San ('aseian. Marraine: Madonna Madalena, (ille de rranc(3Sco Talliozi, leninie do Vinc(în/,o Kaecliineri '. »

Ce docnnK^nl, «jui justifie roxactilucJfî de Moscliini *, trancho dcMinilivonuMit la (juoslion. Riancîoni faisait naître l*iranosi en 17*21, (jiori-CJandi^llini ', suivi par de nombreux liisturions, on particulier par Naglcr *, en 1707; le Dictionnaire de Hassano en 1713. Suivant Luigi de Angolis, dont la rectification est singulièrement malheurouso, Gandellini ot Milizia se sont trompés en faisant do Firanosi un vénitien : c'est à Home qu'il serait né. Mais le buste do l'artiste, à la lYotomothoquo du Palais des Conservateurs à Rr)me, placé entre ceux do Fra Angelico et do Heccaria, porte cette inscription^ : Piranesi Giambaltista, arcbitetto, incisore, d(i Mojano tud lerrilorio di Mfslre, nato MDCCXX, morto MDCCLXVIII. Qu'il soit né à Venise même ou près de Mestre, sur le territoire de la République, il reste proprement vénitien, et non romain.

Le nom de famille des Piranesi, comme il arrive fréquemment dans le Veneto, est tiré de la ville même dont leurs ancêtres étaient originaires, Pirano % une des petites cités de l'istrie qui, avec Capo d'Istria, Isola, Emone, Rovigo et Humago, furent rattachées à la

1. Je donne la traduction de Textrait qui m'a été délivré à Saint-Marc, le 9 juin 1908, par Don Eugenio Benzoni, per iiso ecclesiastico.

2. DelV Incisione a Venezia, autore G. A. Moschini, cinq fascicules in-folio, inédits, conservés au Museo Civico, à Venise, p. 182. Il donne la date du 4 octobre 1720. Cf. du même auteur, Délia Letteratura Veneziana del Secolo XVIII fino anostri giorni, t. III, p. 97.

3. Le travail de Gandellini sur les graveurs, Notizie istoriche degli intagliatori, a eu deux éditions, la première publiée par Giovanni Olmi, Sienne, 1771, 3 vol. in-8; la seconde, considérablement augmentée par Tabbé De Angelis, parut à Sienne en 15 vol. in-8, de 1808 à 1816. Les additions et corrections sont parfois malencontreuses. Voir sur Piranesi, t. XIII, p. 123.

4. G. K. Nagler, Neues allgemeines Ki'nistlerlexicon, t. XI, p. 359. Même date dans le Dictionnaire de Ticozzi, Milan, 1832; l'article de la Biographie Univeiselle, t. XXXIV, p, 495, accumule les erreurs. 11 fait naitre Piranesi à Rome en 1707.

5. Forcella, /scn'jion/, t. I, p. 100. Voici la fin de l'inscription : c Antonius d'Esté Venetus fecity Ant07nus Canova de peciinia sua p. c. an. MDCCCXVI. »

6. Daru, Histoire de Venise, t. I de l'édition de 1819, p. 108.

République à la fin du x* siècle et dont le doge Urseolo reçut le serment de fidélité en 997. Les noms des artistes contemporains de Pirancsi, des Visentini, des Polanzani et de bien d'autres familles de la petite bourgeoisie ou du peuple ont une source analogue. L'orthographe Piranese ou Piranesi est indifférente; l'i de la seconde caractérise le nom de famille. Au surplus, comme l'artiste s'est arrêté à cette dernière en signant ses ouvrages, c'est celle que j'adopterai.

Le parrain Zuanne Vidman ne nous est pas connu. Il appartenait à l'illustre et puissante famille des Vidman, établie à Venise depuis de longues années, et qui, possédant d'immenses propriétés dans les pays de la couronne de Saint-Étienne, devait recevoir après Campo Formio pour ses aînés le titre de prince de Carinthie et de duc de Carniole. Elle était alliée aux Rezzonico, et c'est ainsi que Piranesi put trouver plus tard en ces derniers ses protecteurs les plus généreux. Nous siavons peu de choses de son père : c'était un modeste scarpellino, un iagliapietra^ pour reprendre l'expression de l'acte de baptême. Comme il était borgne et d'humeur fantasque, on l'avait surnommé VOrbo celega, expression familière de ce joli dialecte vénitien dont l'amusante vivacité et le don d'invention plaisante nous sont attestés par les charmants poèmes populaires du recueil Barbaro. Le « moineau borgne » avait épousé une sœur du bon architecte Matteo Lucchesi. Un de ses fils, Angelo, se fit chartreux : il semble avoir été homme de culture et de goût.

Jean-Baptiste fut de bonne heure destiné à l'architecture. Son père escomptait sans doute pour lui la réalisation de projets et d'ambitions dont le sort l'avait tenu lui-même constamment éloigné. Il était naturel que le tailleur de pierres fît de son fils un architecte. L'oncle maternel de l'enfant, Lucchesi, pouvait lui donner de bons conseils, guider ses débuts dans l'étude d'un art où il était parvenu au premier rang, lui servir d'exemple et d'appui. Ajoutons que l'apprentissage de l'architecture à Venise à cette époque était une excellente préparation générale à tous les arts, qu'il ouvrait plus d'une carrière, et même de lucratifs emplois dans l'administration publique. Les architectes étaient les ordonnateurs désignés de ces fêtes splendides par lesquelles Venise étourdissait sa décadence, les décorateurs ordinaires de ses sept théâtres, et on adjoignait les plus savants d'entre eux au Magistrat de l'Eau.

i.Ms ()Hi(;iM<:s vi:.nitik.n.m:s. 7

Il csl (lillicilc (le (l(''t('riiiiin r la |)ai 1 (jU(; prit îi l'rducalioii du IMraïK'si uti liomine [xxir (jui il ^iwdn loiiUî sa vio uiio ^^rarnin ci profondes rcH'oinuiissjmco, ScalCarotto, arcliitccte de Saiiil-Sirnéon lYoph^îte, sur lo (iraud Canal, qui j)araU avoir form/' h(*au(ouj) dVdèves, ciilro autres Tcnianza. iW qui est sur, c'rst qu'il rrrut les loçons (j(3 Luccliesi, mais l(!s bio;^rapli('s s'accordent à reconnaître que l'oncle et le neveu avaient tous les deux " un f^énie extravagant », et qu'ils s'aimaient *• d'un amore bisbcîtico ». I.eur affection mutuelle était Iravers(^e par de fréquents orages '. A la (in ils se brouillèrent. C'est peutôtre à la suite de cette rupture que IMranesi entra dans l'atelier de Carlo Zucchi, pour y compléter ses études d'architecture et de « perspective ». Nous aurons à revenir sur le rôle de ces éducateurs et sur les caractères de cet enseignement.

De toute cette jeunesse, si l'on s'en tient à la lettre des faits indiqués par les biographes, il ne semble rien ressortir de significatif. Mais il est permis d'aller plus loin, de demander quelques clartés à l'étude des milieux eux-mêmes, de chercher quel fut, pour un artiste dont toute la carrière devait se faire à Rome, autour des monuments romains, à la gloire desquels il devait vouer la sienne propre, le sens et la portée de ses origines vénitiennes.

N'est-il pas surprenant que l'œuvre la plus émouvante, la plus haute et, en un sens, la plus grave du dix-huitième siècle italien, ait pour auteur et pour poète un Vénitien? Que Tantiquité romaine, dans la majesté funèbre et rayonnante de ses ruines, ait eu pour interprète, et c'est le plus éloquent de tous, un artiste de vieille souche vénitienne, un homme qui a passé les vingt premières années de sa vie au milieu de l'amusante féerie, du perpétuel carnaval? Qu'y a-t-il de commun entre tant de joie, de grâce spirituelle, de rires envolés aux quatre vents des lagunes, entre les faciles créateurs de fantaisies décoratives,

1. Voir notamment Pietro Biagi, SidV Incisione e siil Piranesi, discorso letto netla I. H. Accademia de' Belle Arti in Venezia, il giorno VJ Agosto MDCCCXX, Venise, Giuseppe Picotti éd. L'ouvrage est dédié à la Teotochi Albrizzi.

entre les petits maîtres épris avant tout de vie, de mouvement, de plaisir et du détail éphémère des mœurs, — et ce songeur visionnaire, dont les grandes eaux-fortes, pleines de la plus étrange et de la plus mélancolique poésie, redisent encore une fois à l'Italie la solennité de son passé glorieux? On ne saurait se dérober à ce problème : c'est à Venise que Piranesi est né ; c'est là qu'il a reçu sa première éducation d'artiste, c'est d'elle qu'il tient ces premières impressions de la vie, aussi importantes que n'importe quelle discipline.

Malgré la facilité des mœurs et les caprices voluptueux, Venise reste la grande cité vivante, l'atelier où la pensée italienne donne son effort le plus fécond. L'âme vénitienne conserve jusqu'à la fin une vigueur, un feu, une alacrité qui dépassent infiniment tout ce que l'Italie du dix-huitième siècle nous révèle de meilleur. A parcourir les « Galeries * » biographiques d'artistes et de lettrés du Veneto à cette époque, on reste étonné de leur nombre et de leur valeur. Il y a là une extraordinaire ardeur d'émulation, une verdeur et une étendue de curiosité, une originalité dans la critique et dans l'invention que Florence, Rome et Naples ont dès longtemps oubliées et qu'elles n'ont peut-être jamais connues. Le génie de Venise demeure tout entier, comme ses maximes d'état, comme ses palais. Loin d'être le carrefour des mélancolies romantiques, la capitale des décadences, elle est capable de donner au monde, non seulement des âmes charmantes, ingénieuses et délicates, mais de grands caractères et de grands talents. Elle est comme la dépositaire de la magnificence et de l'originalité. Par là, son génie favorisa peut-être en Piranesi des dispositions instinctives et profondes en désaccord avec les apparences du moment.

Ce beau mot de « magnificenza » que l'artiste inscrira en tête de l'un de ses ouvrages, ce n'est pas seulement faste, c'est grandeur qu'il veut dire. Il ne désigne pas un luxe de surface, un éclat extérieur. Il ne caractérise pas simplement les prodigalités de l'orgueil. Il exprime une vertu, une générosité de l'être tout entier, qu'il s'agisse d'un particulier ou d'un peuple. Élevées, mais pauvres, repliées sur elles-mêmes et cachant leurs trésors, qu'il faut découvrir, certaines nations, comme certaines natures, ont quelque chose d'aride et de tendu. Elles peinent

1. Consulter, par exemple, Gamba, Galleria de letterati ed artisti délie provincie veneziane, Venise, 1822-1824.

I,RS (U<l(;iNKS V|>MTIKNNKS. 9

laborionaoïnont, elles s'ai>|)li<|U(Mil l)'autrns s(; libèrent d'un Irop-plein (le ricli(»sse et, jusque dafis les hoso^nos qui, croirait-on, rr'*clafnent avant tout (h» ralleution et (l(^ la [)ati(înco, comme la gravure, (dlesHurabondcnt, elles débordent, et b's (euvres qu'elles produisent semblent !)al(rc pri'H'ipitainnient d(want nous. Ainsi Venise ne cosse, jus(|u'à «a cluite, de pi'odi^ner le luxe de ses dons, de ses faeililés, de sa vie môme. Pendaîit (jue l(\s oisifs de tous pays circulent paresseusement sur la Piazza, ses peintres couvrent de fresques innombrables les murailles des palais, des églises et des couvents; les ingénieurs « délie acque » dressent la formidable barrière des « nmrnzzi », rfuvre romaine; Angelo Emo parcourt la Méditerranée et force Icîs barbaresques dans leurs repaires.

De mémo que la vertu dos vieux noms s'associe à la cbose publique, se divulgue, se rond utile, la beauté n'est pas une rareté précieuse, confinée dans le secret dos bibliothèques et des musées. Elle est partout, elle se propage, elle se mêle à la vie qu'elle rend plus largo et plus généreuse. A quelque objet qu'elle s'applique, l'âme de Venise y fait circuler sa propre flamme et sa passion. Le siècle de son déclin ne lui voit rien produire d'étroit ou d'inerte. Il faut qu'elle se déploie, qu'elle anime de larges espaces et qu'elle les peuple de fantaisie. Loin de sentir la fatigue de sa gloire, elle en continue Técho, elle produit des hommes passionnés pour elle, avides de l'accroître encore. Piranesi, dès sa jeunesse, ne conçoit l'architecture que comme un thème à magnificences. Il ne peut se réduire, se limiter. Il se refuse à tomber dans la mesquinerie du possible. Mais quels exemples n'a-t-il pas sous les yeux pour l'encourager! L'artiste qui a imaginé le plan du Magnifico Collegio, du sanctuaire de Vesta et, en général, toutes les planches du premier recueil, est le compatriote et le contemporain de l'abbé comte Farsetti ', l'un des bientaiteurs de l'Institut de Bologne, l'homme qui, d'un seul coup, achetait à Rome quarante-deux colonnes monolithes de dimensions colossales. Au pied de l'escalier des Géants, les projets immenses sont les seuls qu'on puisse former. Les carrières de l'Istrie et des Alpes Carniques sont assez riches de marbres précieux pour permettre de bâtir une ville étincelante. Les goûts et les