Cor. Dir., XII, p

4. Sur l'histoire de ce sanctuaire, v. Panciroli, Tesori nascosti, p. 477; Nerini, De templo et cœnobio SS. Bonifacii et Alexii; Mabillon, Annales Bénédictines^ IV, livre 58, n^ 61. C'est une ancienne abbatiale, appartenant jadis à l'un des vingt monastères privilégiés, dont les abbés assistaient le pape lorsqu'il célébrait sa messe au Vatican. — Avant la restauration

I A MNÏITIITK. il5

(ivanl tout t'oiiiiiir iiii ;ii'c,liil(M'l(', ri c'rst «lu tiln» iVnii hiit'lbt rrnt'innH, qu'il l'îiisait suivre son nom sur ses ouvrages. Les travaux enlreprJK en I7()l-I7<»r> au Prieuré do Malle n'apparaissent pas comme une tentative oxlérieuro aux soucis de l'artiste, bien au contraire. Si l'on remonte aux

Tf'off'i, l'on voit qn'il a conçu clc^ très bonne heure l'importance de l'arclicolof^nc dans la péda^^o^ic des arts et le renouvellement des styles. Plus tai'd, la ]/f!(/)ti/icf'H:(i pouvait ()ivr. considérée comme une introduction à l'clude historique et pratique de l'architecture, de môme qu«* les Anlichità formaiiMit un traité de l'art de bâtir chez les anciens, destiné il éclairer les techniciens modernes. Enfin Piianesi collectionne les objets d'art et les fragments décoratifs dans son Miisno. I^es découvertes de Corneto, la polémique avec Mariette et la rédaction du I^nrerr sull(t)'chH(*ltura sont à peu près contemporaines de la restauration de Sainte-Marie. Elle prend place dans une série d'elTorts dont elle est loin d'être l'expression définitive, mais qui l'expliquent et qui la rattachent à toute une activité.

Il semble que l'effort fait par Piranesi pour maintenir l'équilibre et observer une juste harmonie entre une pureté de proportions qui ne fût pas de la froideur et, d'autre part, une richesse de décor qui ne tombât pas dans la surcharge et dans l'entassement, n'ait pas échappé à la critique des contemporains. S'il faut en croire Bianconi, l'exécution ne répond pas à la beauté du projet. L'ampleur, la fougue et le luxe abondant de ces beaux stucs ', dont les motifs sont heureusement empruntés aux attributs de la religion et de la navigation, les trophées des voûtes, inspirés des Trofei de 1750, auraient déconcerté les connaisseurs.

Sainte-Marie est un de ces édifices de transition que la formule antiquisante n'a pas encore dépouillés de la couleur et du mouvement de l'art baroque, — mais ce mouvement et cette couleur s'exercent sur des thèmes empruntés aux anciens, dans une matière dont la technique est renouvelée par l'étude de leurs modèles et par l'emploi de leurs

de 1765, le grand prieur Girolamo Colonna et Pie V y avaient fait exécuter des travaux considérables. V. Marucchi, Basiliche e chiese di Borna, p. 516.

1 . Le tableau du maître-autel, représentant la Vierge et l'Enfant et saint Jean-Baptiste, peint par Andréa Sacchi, fut remplacé par un stuc : saint Basile enlevé au ciel par les anges. — Legrand, f^' 139, nous apprend que Piranesi retrouva la formule des stucateurs romains et employa la même proportion de chaux et de poudre de marbre. L'exécution des stucs fut confiée à Tommaso Righi.

procédés; enfin, ils se déploient entre des lignes architecturales plus calmes et mieux assises que les effets d'oscillation et de gondolement auxquels se complaisait la génération précédente. La petite église du Prieuré, pour laquelle Piranesi était limité par le terrain et par des substructions antérieures, n'est pas, à beaucoup près, aussi caractéristique de son talent d'architecte que les projets de la Prima Parte mais elle est piranésienne par le luxe, la couleur et la majesté de l'ornement.

Il est difficile de savoir dans quelles conditions et à quelle époque précise Piranesi compléta son œuvre en dessinant et en aménageant les jardins de Malte, et en restaurant — s'il les a restaurés — les autres édifices du Prieuré. Doit-on croire que ce fut à la prière du bailli de. Breteuil, ambassadeur de Malte à Rome? La question est assez confuse et le secret, jalousement gardé, des archives de l'ordre ne permet pas de la résoudre.

C^était l'époque où la décoration des jardins revenait aux exemples déjà proposés par la Renaissance, et la vogue des ruines leur fournissait des éléments inattendus. Clérisseau venait de transformer en une ruine pittoresque la cellule du P. Le Sueur au couvent de la Trinité des Monts. On croyait voir la cella d'un temple enrichie de fragments antiques. La voûte et les murailles en partie écroulées, soutenues par des charpentes grossières, laissaient passer la lumière du ciel, distribuée en effets heureux par d'adroits artifices. Les meubles complétaient l'illusion. Une vasque richement ornée tenait lieu de lit; le secrétaire était un sarcophage mutilé; la table et les sièges, un fragment de corniche et des chapiteaux renversés. Il n'était pas jusqu'au chien, logé dans les débris d'un grand vase, qui ne concourût à l'effet. Avec la collaboration de Lavallée-Poussin, de Robert et de l'architecte Barberi, Piranesi aurait décoré dans le même goût la maison et les jardins du bailli de Breteuil. « Il résulta du concours de ces artistes un lieu des plus agréables que les étrangers s'empressaient de visiter et qui retint le nom àQ jardins de Malle \ » C'est ici que la confusion commence, car les jardins de Malte sont bien les jardins du Prieuré. 11 se peut que Piranesi ait travaillé pour M. de Breteuil, mais une inscription fixée dans