LES THERMES DE CAHACALLA

Etude du profil, d'après un calque pris sur une photographie.

i.inm;.mh».n i.ks (Muihi. ms

rin sa cnrrirn», di^ vin^^fl-ciiKj i (piaranto ans, PiraiioHJ a iniff au jour l(^S Anfirhitn /înniftnr oi |;i \hii/ ni /irovZft . Il a \(*CM (I/INH los ruifMfH (In p.issc, il sVsl .iK.icIh'' à «mi ('X|»rinM'r l;i |)or8i(î; il a s«'ïili la hf»aul^ (jiir j.i <l(M'ro|)i(ii(l»' .•ji(Miir aii.\ iiiomiiiHMils des anciens, /i icun* lif<'neH archilvcliiralos ;iiïaissr(»s sous Ir pnjds d(»s A^es, à jour malièro m^me. I*ar lo roIi(>r ri par lo clair-obscur, il fail passer en nous uno sensation niaJostu(Uisc de Ihisloire. Il sait peindre en blanc et noir. Il est devenu un «^fravonr complot. CotiuiHMit rcnr)UVollc-t-il les f'risons? A l'aide de (puds proccdi's d'imotitioii l'ail -il de ces dessins iiirpii(''lants les eauxforlos les |)lus puissantes qui aient jamais été gravées? Est-il possible de saisir ce (|U(^ la seconde édition des ('dt'co'i doit à l'expérience de toute la période qui la sépare de la première, je ne dis pas en technique, mais au point do vue do la composition?

Il ne se contente pas, en elVet, de mettre exclusivement à profit ses ressources nouvelles d'aquafortiste^ en complétant relïet, en le rendant plus âpre et plus poignant par la profondeur et l'intensité des morsures, en dégradant avec plus de souplesse et de variété les valeurs complexes de la perspective aérienne. Tantôt, sur le fond du premier état qui reste assez facilement discernable, il ajoute de nouveaux accessoires qui compliquent l'aspect de la planche, la rendent plus impressionnante et plus étrange. Tantôt, sur l'ancienne estampe, dont il ne conserve que les lignes principales et en quelque sorte l'ossature, il en grave une autre qui la recouvre entièrement. A toutes il donne de la solidité, sans les alourdir : à côté des planches définitives, les premiers états peuvent passer pour une sorte de griffonnage inspiré, sans plénitude, sans équilibre, je dirais presque sans matérialité. Ces grandes feuilles, de format double in-folio, sont zébrées de traits hardis qui, d'un seul jet, les traversent d'un bout à l'autre, comme des croquis de dimensions réduites que la plume parcourt aisément. Ici, au contraire, tout se concrétise et se définit. Tout tend à un but : l'etTet. La matière paraît, dans sa dureté massive, dans sa résistance inflexible. Nous ne pouvons plus soupçonner cette architecture d'être conçue pour être brossée hâtivement sur des toiles minces et provisoires, clouées sur des portants de sapin; elle est d'un homme qui a sondé l'épaisseur des murailles dans les ruines de Rome, qui a compris la poésie des masses simples et des assises robustes; elle est établie sur des pierres inébranlables; c'est

IKfi l'IliA.NKSI.

j)()nr l'f'tcriiil/' 'jn'clb' sr' ci'fMJse en (TVjitos (l.ins 1<' sol cl (jif^'lle s'élève en (Imiih's (l.'ins lr> .-tirs.

Les (1< ii\ ('i.ils (lu frontispice sr)n1 intéress.'inls à comparer. Tons les «'li'iiK'iils essentiels de la fomjiosition se l'ctronvcnt dans le second, mais mM(li(i(''s d'une manière caractéristique. L'arcade du second j)lan, dont le sommet ,sni\ait une li^'ne à jx'ii j)res horizontale qui venait se ('(►nfondre avec celles du motiC central, en suit une autre, beaucoup plus inn('chie à ^^auche, forme un angle plus ouvert avec la galerie suspendue au sommet et, par cette fuite })rononcée, donne plus de mouvement à l'ensemble. Elle se perd dans l'ombre. Derrière elle, au lieu d'un mur, se profilent d'autres ouvertures qui laissent voir une perspective d'escalier. Hérissé d'une balustrade, une sorte de pont-levis franchit le vide du premier plan, où se creusent des profondeurs que nous ne soupçonnions pas : c'est là un des artifices par lesquels Piranesi donne à ses fictions un caractère de complication vertigineuse et terlifiante. L'artiste mêle de plus en plus à la pesanteur stable de la pierre la légèreté résistante du bois, lance des passerelles au-dessus de l'abîme, demande à des charpentes un élément pittoresque de plus. Au-dessus des douves de pierre sur lesquelles s'ouvrent les jours grillés des cachots souterrains, entre des échauguettes soutenues par des consoles cyclopéennes, ses ponts sont comme ceux des châteaux-forts. Celui-ci vient buter contre le massif de maçonnerie, dont la disposition et l'appareillage ont également changé. Le cadre du premier titre a fait place à de formidables pierres d'angle, taillées à grands éclats, rongées par le temps et pareilles aux blocs de fondation du môle d'Hadrien. A la place des attributs modestes qui l'entouraient, voici des madriers inflexibles, noués par des cables épais comme ceux des machines de guerre. Une roue hérissée de dards est posée sur son moyeu. Une chaîne aux anneaux noirs luit dans les ténèbres d'en bas. Le prisonnier qui couronne le motif du titre, a conservé son caractère tiépolesque, ses longues formes élégantes : hissé au-dessus de ce vertige et lié par des chaînes qui sont faites pour barrer le goulet d'un port, il ouvre la bouche pour hurler sa terreur et sa souffrance. Autour de lui, les matières ont pris plus de poids et plus de résistance, elles le retiennent et elles pèsent sur lui plus fortement. Ainsi, loin d'atténuer ce qu'il y a de dramatique dans son œuvre, Piranesi la marque d'une puissance nouvelle, en