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sort pas des brumes flottantes d'un crépuscule, il ne naît pas d'une illusion incertaine : il est dû à des artifices rigoureusement déduits des règles fixes auxquelles obéissent les trois dimensions, non dans l'espace abstrait des géomètres, mais dans le champ de la vue. Un éclairage d'une pureté terrible frappe de lumières éclatantes, serties d'ombres rigides et colorées, ces pilastres et ces assises sur lesquels la netteté des oppositions fait penser à la lueur lunaire, où des blancs intenses et presque dépouillés se heurtent sans transition à des ombres profondes et non reflétées. Le mystère des Carceri n'a rien de trouble ni d'indéterminé : il tient à la rectitude et à la puissance de l'effet ainsi qu'à la saisissante niaiérialité d'une architecture à la fois impossible et réelle.
On l'a vu, le principe des Prisons n'est pas sans rapports avec l'idée d'une Rome fabuleuse, le caractère grandiose des vestiges de la civilisation étrusque, — la seconde édition témoigne, par la solidité de la structure, des travaux de l'archéologue sur l'art de bâtir chez les Romains. Les planches complètement nouvelles ajoutées à la série, la planche 2 en particulier, sont plus romaines encore. N'était le groupe du premier plan, le prisonnier et son bourreau, la planche 2 pourrait passer pour le frontispice d'un recueil d'antiquités. Du reste, la place que lui a donnée l'artiste dans la série, immédiatement après la planche de titre, confirme qu'il ne voulait pas détruire l'unité des Cm^ceri primitives par une estampe d'un caractère tout à fait nouveau. Elle est beaucoup plus « architecturale » que les précédentes. Au premier plan s'étagent des blocs chargés de bas-reliefs, des débris de corniches où se voient, comme autant de souvenirs de la Magnifl' cenza^ des sculptures décoratives d'un goût étrange et puissant, des chapiteaux ornés d'acanthes, des bustes pareils aux effigies tombales. La perspective des fonds embrasse une longue colonnade surmontée de métopes et que coupe un fronton. Au loin se profile sur le ciel une sorte de campanile médiéval dont la plate-forme crénelée s'appuie sur des consoles. Mais les arcades du premier plan, leurs jours circulaires et grillés, la fuite des bâtiments que l'on aperçoit sous les deux arches de droite, les acteurs et les spectateurs frénétiques hissés aux différents étages de la composition, leur échelle, leurs attitudes restent conformes à l'esprit des inventions antérieures, comme l'aménagement et l'effet de la planche 16. Archéologue et définitivement romain, Piranesi de-
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inoun» ll(h'ln à sa Jcunosse. Ses invoiilioiis nouvdlns, comme leurs aliu'os, consorvont \\i\ aspoct de saisissante f^randeur qn'cllrts doivent à (l<»s proiHMlrs analo^iuîs.
Do oe <|iii pn'^crdc il ressort qu(» les Carcnn ne sont ni des ck^cor» ni (l(\s projets d 'architecte», mais hien, comme leur titre l'indique, des Œ caprices » où l'ima^^ination la plus dramatique met à profit, pour des clïcts d'obsession et de vci'ti{^e, uik» science profondes du d(*ssin et une admirable entente de la lumicre. Leur fantaisie a pour bascî le» combinaisons de la perspective linéaire, de la pers|)ective aérienne et de la perspective des ombres. Elle n'est ni confuse ni indéchiffrable, elle est complexe et lof^ique. C'est ce que montre particulièrement le passage des premiers états aux seconds, où le graveur emploie un talent i)lus sûr et plus complet à faire Ix'néficier ses inventions de ses études archéologiques, sans cesser de suivre la méthode qui guida sa première inspiration.
