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i.A noMK m: imuanksi. — i.a comi'osition kt i/kfkkt. 107

mais rn iiicino trmps (i<'s ir|)(îrcs pn^cis. !.<; ^ros trait roprin ii la plimn' circonscrit les inassos et les inniiohiliHC dans ce chuo» auquel la i^n-avnn^ va donner la clarté, l'onlrr et riiarrnnnic, sans le priver de ce ((u'il a (le \ivaiit «l d'intense.

Pirant^si nr se «ontcnte |)as dr * fixer ses id('îes » d'après nature d'un Irait d(* san^niinc. Il c(»ni|)lrle ses études et ses croquis par une sorte d'(Mi(|n(>tc dont son biographe atteste la constance. A ces dessins à la lois sinii»li(i(\s et cliaoti(jues vient s'ajouter un élément essentiel et nouveau, — l'observation de l'effet. Nous sommes ici à la source même de ces ima^^es puissantes. Kcoutons encore son hioj^raplie qui nous épargne U' xiv^uc et Tincxactitude des suppositions : « La vérité et la vif^ueui* de ses ellets, la Juste projection de ses ombres et leur transparence, ou d'iieureuses licences à cet égard, l'indication môme des tons de couleur (?) sont dues à l'observation exacte qu'il allait en taire sur nature, soit au soleil brûlant, soit au clair de la lune, où les masses de l'architecture acquièrent tant de force et ont une solidité, une douceur et une harmonie souvent bien supérieures au papillotante de la lumière pendant le jour; il apprenait ainsi les etiets par cœur en les étudiant de près, de loin, et à toutes les heures. C'était aussi une des maximes de Vernet, qu'il fallait les retenir de mémoire, puisqu'il n'était pas possible de les copier dans leur marche rapide'. » Ainsi toute une galerie d'effets romains peuple la mémoire et l'imagination de Piranosi, non pas comparables à un jeu de formules toutes faites, appliquées avec indifférence à tous les motifs, mais appropriés à chacun d'eux. Il n'est pas invraisemblable de croire qu'il les notait par la suite sur le « trait exact » des croquis dont nous avons parlé, qui prenaient ainsi leur véritable volume et leur relief. Que ces eftets aient d'abord été confiés à la mémoire, dépositaire de leurs grandes lignes et de leur accent essentiel, le fait est curieux; surtout rien n'est plus suggestif que d'apprendre le rôle joué par le clair de lune dans leur genèse. La faiblesse des rayons lunaires, loin d'accentuer les détails, les baigne, les enveloppe et les fait disparaître. Leur lumière est trop peu intense pour que les ombres soient fortement reflétées, elles sont plus opaques et plus cal-

mes que le jour, elles dessinent les masses architecturales avec vigueur et simplicité. Aussi les lignes paraissent-elles plus vastes et plus amples. Une seule valeur d'ombre, une seule valeur de lumière, et presque un seul ton, ce sont là des conditions particulièrement favorables pour les études d'un aquafortiste, de même que la grandeur apaisée des ruines et la poésie silencieuse de la nuit pour les rêveries d'un artiste qui puise ses inspirations dans la magnificence et la mélancolie de Rome ancienne. Mais que Ton ne s'y trompe pas, l'homme qui erre à travers ces déserts nocturnes n'y va pas promener les amertumes et les réflexions ostentatoires du romantisme \ C'est un inspiré, mais c'est d'abord un observateur. Au surplus, les effets de ces études au clair de lune ne se font pas sentir tout de suite dans son œuvre, qui reste quelque temps baignée d'un soleil léger. Piranesi ne fit pas du premier coup la découverte du clair-obscur, pas plus que celle de Teau-forte intense.

Quelque extraordinaire qu'aient été sa puissance Imaginative, sa mémoire visuelle, son entraînement à dessiner l'architecture, sa connaissance familière de tous les aspects de Rome, Piranesi n'aurait pas pu passer de ces croquis à la sanguine et de ces souvenirs des effets du jour et de la nuit à l'exécution immédiate de ses planches. 11 revenait sur ses chaotiques ébauches avec la plume ou le pinceau, mais par parties seulement. 11 est probable que, ne se souciant pas de « finir » ses dessins, il terminait complètement quelque détail significatif, un chapiteau, un fragment de frise, un motif de décoration plusieurs fois répété, simplification courante dans les dessins d'architecture. Mais, ces notes étant prises, il lui fallait une préparation qui pût être calquée. 11 n'est pas douteux qu'il l'exécutait au compas et à la règle avec une précision absolue d'après les documents et les esquisses qu'il avait réunis. Puis, après l'avoir huilée pour la rendre transparente, il la retournait contre le vernis dont la planche était enduite et par derrière repassait à la pointe son dessin, qui se trouvait ainsi reporté sur le cuivre. Tachés par l'huile et par le vernis, égratignés par la pointe, ces « calques » étaient hors d'usage après avoir

1. Les promenades nocturnes de Piranesi ont néanmoins contribué à établir la tradition suivie par tous les voyageurs. « On m'avait recommandé, dit Chateaubriand, de me promener au clair de la lune... » Mémoires d'O.-T., II, p. 347.

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sorvi u\w lois ni ne iiuTitai^iut sans douto plus <IÏ3tro conHcrviîK : touten ces circoiislaiic(»s nous oxf)liqiionl l'ahsc^noo pour toute une partie de na carri(>r(^, — ri la plus coiisidrrahlo, — do dessins qu'il soit permis de cousit I('m*(M' coumir Irs piTparatioua aullioriliques ou, si l'on veut, comme les «i modùK^s » de ses planches. D'ailleurs, malj^rc'! leurs dimensions, conformes ii celles de la planche, malgré leur installatir)n précise, ces jj^rands calques linéain^s pn'senlaient sans doute l'aspect de schémas amplifiés ou d'épunîs plutôt que de dessins profirement dits. Le vériiahle dessin, c'est l'estarupe elle-même, et c'est sur le cuivre que l*iranosi, après avoir ronstruit son motif sur nature par une esquisse du <.;*enre de celles dont parle Legrand, après en avoir tracé les grandes lic:nes sur un calque, le compose véritablement et le met k l'etlet.

Pour le détail architectural, il mettait à profit les reprises partielles, — mais aussi les dessins qu'il faisait faire à ses élèves, c l'iranesi, pour opérer avec tant de promptitude et d'effet, était fidèle à sa maxime de ne prendre sur la nature que le trait parfaitement exact. Ce qui pouvait demander plus de patience que de savoir, il le faisait dessiner par de jeunes artistes qu'il surveillait et venait ensuite, comme nous l'avons dit, observer le jeu des ombres aux différentes heures du jour, et surtout au clair de la lune, et si on lui demandait pourquoi il ne faisait pas de dessins plus terminés, et où toutes les ombres fussent exprimées : u J'en serais bien fâché, répondait-il. Ne voyez-vous pas « que si mon dessin était fini, ma planche ne deviendrait plus qu'une « copie; lorsque, au contraire, je crée l'effet sur le cuivre, j'en fais un « original'. » Parole tout à fait significative et qui montre à quel point Piranesi était graveur, tout ce qu'il demandait à l'exécution sur le cuivre et à la poésie de l'eau-forte. Il refuse de se paralyser en traduisant un dessin complet. Fidèle à l'image qu'il a en tète, dont il a fixé les grandes lignes par un simple trait auquel vient s'ajouter un effet, peut-être noté, mais surtout de mémoire, il se confie tout entier à la puissance de son imagination, à la vigueur des représentations qu'elle conserve intactes dans son souvenir, ainsi qu'à sa fougue et à son habileté de technicien. On peut classer ainsi les divers moments de ce processus