MAY 18 1922 H

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La nouvelle que nous publions aujourd'hui n'est point inédite, même en notre langue. Le nom de Shakespeare a eu le don d'attirer sur elle l'attention de notre siècle curieux, tandis que la patiente recherche des critiques italiens, avides de tout ce qui contribue à la gloire nationale, l'exhumait comme un des plus beaux joyaux de l'art des nouvelliers.

Ni l'Italie ni la France ne l'ignoraient. M. Delescluje en avait donné une traduction, à l'époque oit l'école romantique remettait en honneur le théâtre de Shakespeare, dont elle eût pu sans doute suivre moins

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légèrement les exemples. Plus tard^ un des meilleurs commentateurs et traducteurs français de Shakespeare, M, Montégut, a parlé de notre nouvelle et en a cité des fragments. En donner de nouveau une traduction complète n^ était point son affaire. Le conteur Luigi da Porto n* a fourni qu'indirectement à Shakespeare les éléments de son drame Romeo and Juliet. // a le premier inventé ou découvert la touchante histoire des deux amants véronais, bien dignes d*être nommés, d* après V expression dantesque j « de grands amants » (i).Mais leurs infortunes devaient toucher d* autres cœurs que le sien, et mêmeser^ vir d'autres conteurs plus habiles et moins naïfs, tout heureux de rencontrer sur leur chemin de telles douleurs et de telles pitiés pour émouvoir les cœurs. Quand V Italie eut cessé d'être une terre féconde en créations, elle devint plus habile dans l'art du style et du récit, et rhabilla de somptueux et nouveaux vêtements les simples enfants de sa jeunesse.

C'est ainsi que la nouvelle Giulietta e Romeo, de Luigi da Porto, plut à Matteo Bandello qui, sur la fin du seizième siècle, était à Venise le conteur à la mode; il la trouva touchante, mais sans doute un peu nue et un peu simplette dans sa toilette à l'antique; il en fît un long et verbeux récit, dûment décoré de beaux discours,

(i) Voir la note I à la fin du volume.

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d*amples descriptions et de concetti fins et distingués. Au sortir de ses mains ^ elle ressemble aux dames de cette époque t si pompeuses et si dignes, sous leurs étoffes r aides d^or, si bien guindées dans leurs manches bouf" fantes, et leurs collets empèses et droits (i).

C'est notre nouvelle ainsi parée que connut Shakes^ peare; et encore est-il à croire^ qu'il ne la connut pas dans la langue du Bandello;c* est grand dommage, car, malgré maintes critiques, cette langue est fort belle. Elle ne lui arriva que par une traduction en vers anglais qui parait faible, ampoulée et mauvaise ; aussi est-ce bien son génie qui créa le drame de Roméo et Juliette, qui sut dépouiller d*un travestissement inutile les simples figures des deux amants, et les voir vivants, tels que les avait pu voir la terre d'Italie, tels que les avait rêvés le conteur Vicentin Luigi da Porto.

L'instinct puissant de la vérité qui guidait ShakeS" peare Va ramené naturellement aux conceptions pri' mitives de da Porto ; son drame a bien plus de rapports avec notre nouvelle ignorée du quinzième siècle qu'avec les déguisements postérieurs où nous la voyons passer. Aussi, quelque sûreté que semblent avoir les raisonnements des critiques shakespeariens, nous sommesnous un instant demandé si l'inspiration directe de

(i) Voir la note II à la fin du volume.

Shakespeare n'avait pas été puisée dans la nouvelle de da Porto,

Cependant nous ne nous sommes pas à arrêtés cette hypothèse; d'abord aucune preuve matérielle ne nous paraissait possible; puis les discussions qu'il nous eût fallu faire nous eussent entraînés bien loin hors du cadre de cette étude que nous limitons à l'Italie et à la Renaissance. L'histoire des pièces italiennes de Sha* kespeare est la partie la plus obscure de la critique shakespearienne y et en sera un jour peut-être la plus féconde; peut-être apportera^t-elle la certitude dans des questions douteuses, et surtout dans la question de la personnalité de Shakespeare, que l'Angleterre et l'Amérique commencent à agiter.

A ce point de vue même, nous ne pensons pas avoir fait un travail inutile en remettant en lumière une des sources d'un drame shakespearien. Il se trouve en même temps que nous avons rencontré une des plus belles nouvelles du quinzième siècle italien, un des plus charmants tableaux de V exquise civilisation de cet heureux siècle. Dans l'étude dont nous V avons fait précéder, nous n'avons pas eu la prétention de présenter un tableau complet de la Renaissance italienne, point n'est besoin de le dire; le côté historique, moral, religieux, ne pouvait trouver sa place dans des notes aussi rapides; nous avons voulu

déterminer seulement les influences esthétiques et litté" raires qui pouvaient au quinzième siècle former V esprit d'un auteur ou d'un poète et le préparer à la production d'une œuvre artistique. On a fait souvent le procès à la Renaissance italienne, prétendant qu'elle ne sut pas tenir son idéal moral aussi haut que son idéal esthétique; nous pensons qu'il y aurait bien à dire sur ce sujet; les temps sans art se vantent souvent d'être plus moraux que les autres, et, partageant leur erreur, Platon chassait les artistes de sa république idéale; mais nous croyons que la Renaissance italienne pourrait citer autant de vies exemplaires qu'aucun des siècles du moyen âge, et nous ne pensons pas que Boccace, qui était bien un homme médiéval, pût passer pour un modèle des vertus. Nous ne donnons pas les Malatesti et les d'Esté comme des âmes pures et dégagées du vice; mais nous ferons observer qu'ils continuaient au quinîjlième siècle les fâcheuses traditions de leurs an^ cêtres, auxquelles seule l'influence esthétique de la Renaissance put ajouter quelque grâce et quelque délicat tesse. Il y a pour sûr, dans bien des hommes de la Renaissance, un étrange contraste entre une nature basse et de hautes aspirations; encore fautai l aimer ce temps où l'on ne voit pas un homme qui n'ait au moins un désir de la beauté. Cette recherche d'ailleurs n'a pas

grand'chose à voir dans le travail que nous avons entrepris : nous avons choisi un sujet parfaitement pur et noble; il était légitime, nous a-t-il semblé, de prendre du quinzième siècle ce qu'il eut de plus pur et de plus noble. Nous n'avons pas la prétention que nos lecteurs connaîtront l'histoire du quinzième siècle; nous croirons avoir réussi pleinement, si nous mvons pu leur donner un instant l'impression du temps délicieux dont nous avons parlé, et les mettre en bonne disposition pour lire la belle nouvelle de Luigi da Porto.

Nous ne pouvons terminer ces lignes sans exprimer notre reconnaissance à ceux qui ont bien voulu nous aider de leurs conseils ou de leur concours, en première ligne à M. Giovanni Magherini-Grajiani, de Florence, et à M. Fernand Calmettes, qui a consacré ses soins aux illustrations de notre volume.