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à Achille, qui était le plus beau des Grecs; Ton voit poindre une telle douleur sous les fleurs d'éloquence antique que le vieux maître répand sur la tombe du bien-aimé Guidubaldo, que Ton se sent touché et prêt à répandre des larmes aussi, sur cette cruelle mort, qui a fauché au prîntempis de ses ans un être gracieux et beau comme l'étaient les héros grecs.

Il s'est trouvé un homme grâce à qui nous pourrons pénétrer dans la cour de Guidubaldo de Montefeltre et nous asseoir dans les vastes salles du palais ducal d'Urbino, avec notre Luigi da Porto. Celui qui nous en ouvre les portes est Baldassare Castiglione^ Mantoùan de naissance et qui , . — se sentant près de mourir et voyant dégénérer le monde, — a laissé dans son Cortegiano le souvenir des entretiens délicats dont il avait joui tout jeune à la cour d'Urbino(i). C'est une sorte de dialogue des morts que le Cortegiano, et Castiglione qous avertit que presque tous les hommes qu'il va nommer ont privé dès longtemps la terre de leurs vertus et de leurs singuliers mérites. Suivons pourtant l'ingénieux Mantoùan; mais suivons-le en tremblant, car voici venir d'abord le hautain Canossa [2),

(1} Le comte Baldassare Castiglione naquit en 1478 ; il mourut en 1529. On voit encore sa sépulture dans l'église Santa Maria délie Grazie près de Mantoue avec une épitaphe de Bembo.

(2) Luigi di Canossa, sorti d'une famille illustre qui se vante d'avoir été celle de la fameuse comtesse Mathilde, fut évêque de Bayeux en Normandie et cardinal. Un Canossa est aujourd'hui archevêque de Vérone et cardinal.

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cardinal de la Sainte Église Romaine , et pour qui Michèle Sammicheli (i) construisit à Vérone un splendide palais, où Ton lisait, gravés en profonds caractères, ces mots ; « Procul hinc estote profani. » Puis voici venir Giuliano de' Medici, que le peuple décora, comme Lorenzo, son père, du nom de Magnifico, et que Michel-Ange a sculpté en face du Pensie^ rosoy dans la chapelle de S. Lorenzo, à Florence. Près de lui sourit Taimable Bernardo Dovizi, qu'on appelait le cardinal Bibbiena, et qui le premier accommoda à la langue toscane les fictions de la comédie latine. Voyez ci-auprès les deux guerriers génois Federigo et Ottaviano Fregosi, dont la ville Ligure fit plus tard deux Doges. Autour d'eux, librement groupés, voici les guerriers, les poètes, les lettrés, Nicolo da Bari, Pietro da Napoli, l'Unico Aretino. fra Serafino. Au milieu d'eux, debout, les yeux au ciel, Bembo, la poitrine inondée de sa longue barbe, parle, et les échos de sa langue sonore résonnent dans les vastes salles aux sobres sculptures. Le doux Guidubaldo, pâle et déjà malade, joue avec ses longs cheveux blonds. Mais elle baisse tristement les yeux, cette belle jeune duchesse, cette Elisabetta Gonzaga, chantée par les poètes; car Bembo parle de l'Amour, et son amour, i elle, s'enfuit lentement vers les ombres éternelles. Bembo parle toujours, — sa voix s'adoucit

(i) Né 1484, mort iSSg.

et se Toile; il a quitté les amours terrestres, il a cessé de chanter les joues roses, les blanches épaules et les doux baisers; sa pensée monte au ciel, il évoque dans une sublime apostrophe l'éternel amour qui gouverne le monde, et l'on croît entendre Platon, dont les abeilles emmiellaient les lèvres, quand le vieux sage, éperdu dans sa contemplation, s'écrie en levant ses tremblantes mains; aAmor! Amordivinolt Tous se taisent; elle se tait elle-même, cette vive Emilia Pia, dont les alertes moqueries ont voulu arrêter d'abord l'élan surhumain du vieux Bembo ; vaincue par la vue de l'Amour divin, elle baisse ses yeux brillants et se' renferme en sa pensée, car il a dit vrai celui qui la nomma s Magni animi, multi consilii femina! "

Puis on se lève en silence, et, en quittant l'appartement de la duchesse, en traversant la galerie voûtée que supporte l'élégant balet vaciller les flambeaux sous un - la nuit a passé dans ces propos sublimes, et ]'auft>re se lève glorieuse, illuminant les montueuses campagnes de ses premiers rayons, et réveillant les chants des oiseaux dans les bosquets sombres encore.

con, on voit pâli soufBe matinal: t

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Voilà ce que Ton voyait et voilà ce que Pon entendait à la cour de Guidubaldo de Montefeltre, duc d'Urbino, à l'entrée du xvi° siècle. Voilà la compagnie, voilà les leçons qu'un soin ingénieux avait préparées au jeune Luigi da Porto lorsqu'il quitta sa ville de Vicence. C'est bien a Urbino qu'il pouvait savoir comment un gentilhomme arrive à mériter ce suprême éloge des vieux Italiens, la cortegiania.

Dante déjà appelait Virgile : « Anima cortese Manto^ vana (i) », et, au venir de la Renaissance, comme toutes les choses et tous les mots s'affinaient, ces paroles cortese^ cortegiano, cortegiania, prirent un sens plus exquis encore* Rien ne paraît plus beau à ces raffinés de la culture intellectuelle et de la grâce physique, que de vivre et de paraître achevé dans une des petites cours princières de ces temps, de plaire à un de ces princes qui se délectaient dans la beauté du corps et de la pensée. Jamais, je crois, l'homme n'aspira aussi ardemment à la perfection humaine que dans les premiers jours de la Renaissance italienne. Beaux cavaliers, vaillants guerriers, lettrés parfaits, artistes passionnés, — ils renfermèrent tous ces mérites et toutes ces grandeurs sous ce nom de Cortegiano qu'ils cherchaient tous à atteindre par excellence. Et l'on savait bien alors qu'à la seule cour des Montofeltre

(i) Dante, Enfer ^ ch. ii, v. 58.

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pouvait être conquise la grâce suprême de la Cortex giania (ij.

Tous les hommes qui ont vécu à Urbino sous les deux derniers Montefeltre ont gardé dans leur âme un profond souvenir de cette merveilleuse société, qui ne put avoir de pareille au monde que Técole de Platon. Tous ont parlé d'Urbino comme du lieu où leur âme s'éveilla à la vraie beauté, à la rare culture de l'esprit, à ridéal de TAmour et de la perfection. Sans doute cette société ne fut pas sans effet sur Tâme délicate et ignorée qui devrait avoir pour gloire, à travers les siècles, d'avoir conçu et enfanté la sublime et amoureuse histoire de la Giulietta et de son Romeo, sur Luigi da Porto.

Il faut écouter les histoires d'amour que Ton contait à la cour d'Urbino, telles que les rapporte l'excellent Castiglione; — il faut savoir ce que de telles histoires pouvaient faire naître de pensées dans l'âme d'un jeune Italien du xv« siècle, pour mesurer cç que Luigi da Porto put sentir, tandis que le grand Bembo parlait, et que la belle Emilia Pia Técoutait. C'est en lisant les amours de Lancilotto que Francesca di Rimini se laissa baiser les lèvres par Paolo Malatesta, — « et ce jour-là ils ne lurent pas plus avant. » — C'est

(i) Ces choses nous paraissent être d^assez grande importance et assez étrangères surtout au monde facile où nous vivons, pour qu^on n'ait point à nous reprocher de nous y être trop longuement complu.

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dans la quintessence de leur gracieuse culture que les Italiens puisaient la grâce et la chaleur de leur passion.

Celui qui écrit ces lignes était à Urbino il y a un an ou peu s'en feut; il rêva bien longtemps dans ce palais, vide et désert, — jadis couvert des fresques de l'audacieux Toscan Pier délia Francesca, jadis peuplé des Montefeltre, des Medici, des délia Rovere, des Bembo, des Ginossa, des Bibbiena; — c'est dans ce palais que Donatello modela ses madones, que Tenfant Rafaello Sahzio suivait les pas de son père Giovanni et lui broyait les couleurs ; — c'est là que le fameux cartolaio florentin Vespasiano da Bisticci réunissait des précieux manuscrits et des livres rares, si beaux, qu'il s'arrête par moments en les énumérant, et s'écrie en extase : « E che lettere! e che libriî e corne degnil (i) »

Si un passant a pu réunir ainsi devant lui les hommes admirables qui ont vécu dans ce merveilleux palais, s'il a gardé de cette méditation et de ce rêve un souvenir qui ne s'effacera plus, — quelle empreinte dans

(i) Vespasitno da Bisticci, célèbre cartolaio ou libraire florentin qui fut occupé de la formation de toutes les principales bibliothèques d'Italie. Il a laissé un livre intitulé : VHa degli uomini illustri del secolo zv. Aucun livre ne donne mieux le caractère et, pour ainsi dire, le parfum du xv* siècle italien. Il fut imprimé pour la première fois en i839, par les soins du cardinal Ângelo Mai. Les dates de U naissance et de la mort de Vespasiano sont 1431-1498.

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l'âme a pu en recevoir un homme de la Renaissance, plein de l'ardeur sublime de ce temps admirable, quand on pense qu'il a eu le bonheur de voir ces hommes et de les entendre !

Ayant à parler de celui qui a écrit Giulietta e Romeo, — nous avions à nous demander comment son âme se forma à la conception de la beauté et de l'Amour. Noué pourrons mieux comprendre à présent comment il a aimé, comment il a agi dans la lutte de la vie, com* ment il a souffert, et comment il a conçu ce récit, qui vivra toujours comme le poème de F Amour, de la souffrance et de la mort.

En quittant la cour d'Urbino, Luigi da Porto rentra dans sa patrie; il devait y trouvei^ bientôt l'occasion dé voir de près la guerre, dont il avait pu apprendre les principes à une £our où régnait le fils du grand capitaine Federîgo da Montefeltre. Vicence venait de tomber aux mains de l'empereur Maximilien. Surpris par la défaite de Ghieradaddà, les Vénitiens avaient dû se retirer, et, ne songeant plus qu'au salut de leur ville, ils avaient abandonné la plus grande partie de leurs possessions de Lombardie. Un traître d'ailleurs, un certain Lionardo Trissino, s'était offert à guider les Impériaux à travers de montagneux défila jusqu'à

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Vicence. Les Vicentins firent, peu de résistance ; portés à la mollesse par le site gracieux de leur ville, qu'arrose le limpide Bacchiglione, par. le doux climat de leur contrée, par leurs richesses, leur longue inaction, ils se soumirent aux troupes du prince d'Anhalt, comme ils s'étaient soumis aux Vénitiens, et ils eussent vécu en paix sous ce joug nouveau, si le poids n'en fût bientôt devenu insupportable. Les exactions et les violences des Impériaux insurgèrent les plus pacifiques. Les chefs de la cité . se réunirent en secret, parlèrent de résistance, de. liberté; parmi les plus ardents on remarqua Simeone da Porto, oncle de notre Luigi ; de vastes dépôts d'armes furent réunis dans sa maison. Un esprit de guerre et de révolte courait par les rues de la ville amie du repos. La jeunesse s'enivrait des souvenirs passés d'indépendance et de gloire ; elle s'indignait de rencontrer partout les soldats ennemis. Un jour, Luigi da Porto, jeune et plein d'une ardeur patriotique, se prit de querelle avec un de ces soldats et le blessa grièvement ; c'était le signal de la révolte. Les Impériaux cherchèrent le jeune téméraire sans le pouvoir découvrir; les duretés de l'oppression vinrent à leur comble, et les Vicentins, à bout de patience, mandèrent en secret à Venise qu'on les vînt secourir et qu'on les aidât à secouer une servitude odieuse. Les provveditori Vénitiens, qui étaient à Padoue, prompts à répondre à cet appel, sortirent avec 9,000 fantas-

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sins, 600 hommes d'armes et 2,5oo cavaliers; le 9 novembre iSog, ils mettaient le siège devant Vicence. Le prince d'Anhalt, se voyant enserré entre une armée redoutable et un peuple irrité et hostile, ne voulut point tenter la lutte, et fit prier Simeone da Porto, qui jouissait dans Vicence d'une grande auto* rite, d'aUer pour lui négocier au camp vénitien les meilleures conditions possibles; puis, ayant obtenu la vie pour lui et les siens, il se retira, laissant les Vicentins fêter joyeusement leur délivrance.

Luigi n'avait pas encore goûté les âpres jouissances de la guerre, mais son âme jeune s'était enflammée à l'idée de la gloire et du combat. Aussi accepta-t-il avec joie d'honorables propositions de service qui lui furent faites par les provveditori Vénitiens, et se hâta-t-il de rejoindre à Lonigo, dès les premiers jours de janvier i5io, les milices de la Sérénissime République.

La guerre réserve à ceux qui se consacrent â elle d'autres traverses et d'autres épreuves que celles du danger et de la mêlée; une âme qui verrait avec calme la mort en face peut souffrir bien souvent de la vie monotone des camps, que ne vient point relever l'espoir de la gloire et l'ivresse de la bataille. C'est cette souffrance que devait connaître Luigi da Porto. Envoyé sur les confins du Frioul, sur des frontières sans cesse menacées par l'ennemi, mais où il y avait peu d'espoir de briller dans les grands combats et de se

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faire un nom dans les batailles rangées, — il dut assujettir son ambition aux dangers obscurs des escarmouches ignorées, et consumer les années de sa belle jeunesse dans des travaux indignes de lui. Deux fois seulement, à Cormons et à Gorizia, il eut l'occasion tant désirée dé porter; plus haut la renommée de ses strmes; il s'y montra, — au témoignage de Bembo et ûe Mocenigo(i), intrépide capitaine, et prouva que la valeur et la témérité même n'étaient pas étrangères à son âme, dont la mansuétude et Thumanité avaient été célébrées par les peuples du Frioul.

Un jour enfin, Luigi put croire que son mérite se pourrait signaler dans de plus grandes entreprises. Sur la frontière du Frioul, — où les Impériaux ne s'étaient jusqu'alors montrés qu'en escadrons volants, — des forces nombreuses se réunissaient, et, avisés du danger, le proweditore Giovanni Vitturio et le capitaine Baldassare Scipione avaient massé autour de Gradisca des forces plus compactes. C'était le lo juillet i5io, à l'aube. Une forte armée en bon point, et résolue, était sortie de Gradisca et s'avançait prudemment pour chercher l'ennemi à travers un pays accidenté et tout sillonné de vallées obscures, favorables aux embuscades. La journée s'avançait, et Ton n'avait point encore aperçu les Allemands, quoique de nombreux

( I ) Voir note ix à la fin da volume.

éclaireurs eussent occupé les sommets et les lieux découverts. Pourtant des sentinelles postées sur la colline qui domine Manzano agitent un rameau vert dans la direction du midi; da Porto s'en avise; il court aux chefs, les avertit; aussitôt la colonne se replie sur ellemême,, prend un chemin détourné, presse le pas, et tombe à Pimproviste sur un. gros d'Allemands, qui, surpris, se laissent mettre dans une complète déroute.

Enivré par la victoire, Luigi da Porto combattait au premier raûg, s'avançait jusqu'au milieu des ennemis, et, comme l'ange du combat, s'entourant de morts et de blessés, se frayait un chemin à travers la mêlée. Mais la Fortune fut contraire à son courage : un Allemand lui porta à deux mains un terrible coup d'épée à la tète ; frappé au menton, la lèvre coupée, l'os brisé par la violente estocade, il tomba comme un mort sous les pieds des chevaux, foulé par les vaincus qui reculaient pas à pas, par les vainqueurs qui s'avançaient en furie.

La nuit venue, quelques soldats vénitiens, que la joie du succès n'avait point empêchés de ressentir une grande douleur en voyant tomber leur jeune capitaine, vinrent aux rayons de la lune le chercher parmi les morts. Ils le trouvèrent : sa brillante armure était souillée de sang, son beau visage défait par le fer meurtrier; il vivait encore pourtant, et, pieusement,

ses soldats le portèrent au camp, et là les héros de la sanglante journée sentirent leurs yeux triomphants se mouiller de larmes, et le vaillant Vitturio, proweditore de la République, contemplant tout meurtri et comme inanimé ce corps que Taurore avait salué si beau, dit c que la victoire lui était odieuse, puisqu'elle lui coûtait un si grand prix! »

Luigi da Porto ne mourut pas, mais sa noble âme, privée de tout ce qui avait été la douceur de sa vie, ne fit plus qu'aspirer vers la délivrance de ses peines. Sa beauté, dont il était fier, était perdue, — douloureuse perte, perte dont nous comprenons à peine la douleur, — car pour nous qu'est-cç que la beauté au prix.de ce qu'elle paraissait dans les hauts temps des arts et de la pensée ? Mais surtout la force de la jeunesse était brisée chez cehii qui avait vu si flatteuse la vie s'ouvrir devant lui. Sa blessure ne se ferma jamais; malgré les soins d'un docte médecin, Marco di Lazzara, qui le pansa d'abord dans une petite église voisine du champ de bataille, puis le suivit à Udine et de là à Venise, il ne retrouva jamais sa vigueur épuisée, et, à l'âge de vingt-six ans, l'âme pleine de sève et redondante de jeunesse, il se vit condamné à la vie solitaire d'un infirme.

Pendant dix-huit années, Luigi da Porto devait traîner cette malheureuse existence. Il se retira à Vicence sa patrie, où la pitié et le respect entourèrent son malheur, mais presque tout son temps s'écoulait

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dans la splitude champêtre de Montorso, où il avait une villa. Les belles-lettres, seules, furent pour son âme délicate une consolation; dans le .naufrage de tou$ ses écrits, une ou deux lettres sauvées nous appremient quelle docte correspondance il entrete* nait avec Bembo, son ami et soii Soutien dans Tinfortune. Ainsi de loin il put suivre le mouvement fécond qui entraînait son temps et développait Texquise pensée de ce xv^ siècle qu'un auteur italien appelle « bienheureux » : a Quel beato cinquecento! »

Il est à croire que nous ne possédons qu'une faible partie d^s écrits de Luigi da Porto. Les cinquante-neuf sonnets «t les quinze madrigaux imprimés en i S39, par Francesco Marcolini, à Venise, sont nés pour sûr dans la première jeunesse de Luigi, et ce n'est pas à ces travaux poétiques, sans doute, qu'il fait allusion dans la dédicace de la nouvelle que nous publions aujourd'hui.

Les. « Z»e//ere storiche » que nous possédons aussi donnent une meilleure idée des talents de Luigi da Porto. La narration est vive, serrée, semée de curieuses anecdotes ; le style est facile et sans prétention. Mais, après tout, s'il y a là pour l'historien des guerres vénitiennes une précieuse source de documents, on n'y trouve point une oeuvre littéraire importante, ni rien qui puisse assigner à da Porto une place éminente parmi les historiens du commencement du xvi^ siècle.

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Certes nous n'avons pas là l'image parfaite de cet homme dont Bembo aimait le génie, et dont il a dit, en vers vraiment émus :

c Porto, qui emportes avec toi toute ma joie — en quittant si vite et nous et la vie ; — que ferai-je ici sans toiy et quand — entendrai-je jamais chose qui me réconforte ?

» Je t'envie, toi qui regardes nos sentiers tortueux — de ta voie droite, toi qui as chassé — les terrestres affections, et je vais t'appelant — bienheureux et vivant, nous misérables et morts.

» Hélas ! pourquoi le soleil ne hâte-t-il pas ce jour,

— où je rendrai Tâme et où je m'en irai au ciel, — orné en si peu d'heures de tant de lumières?

» Dans ce ciel où, laissant sur terre son beau voile

— fait séjour avec Téternel roi — celle dont j'ai reçu la plaie que j'aime encore et que je cache. »

Les pleurs de Bembo sur la tombe du jeune homme qui venait de mourir s'adressaient-ils seulement à l'auteur de Giulietta e Romeo? C'est ce que nous ne pouvons savoir ; on peut le croire pourtant, et cette douce histoire a dû plaire au cœur du poète amoureux. D'ailleurs, Bembo montre à da Porto l'estime qu'il faisait de sa nouvelle dans une lettre du 9 juin i524 :

« A votre lettre je ne réponds autre chose que ceci : » Si je fEÛsais peu de cas des compositions des autres