Voir Gœthe, ses précurseurs et ses contemporains

par 80D poème à*Obéron^ était le digne président et i'àme inspiratrice de cette société, II y avait un petit théâtre au château, semblable au théâtre de Versailles. On y jouait surtout des opéras Trançais; mais on y montait aussi quelques pièces allemandes. On représenta^ eu 1773, VAlcestede Wieland, dont un courtisan nommé Schweizer flt la musique. C'étaient des représentations d'amateurs; mais on eut bientôt de vrais artistes. Le tragédien Eckhof séjourna quelque temps à Weimar avec sa troupe. Corona Schrœter, la cantatrice de Leipsick, et Amélie KolzebuG, la sœur de l'écrivain, arrivèrent plus tard. Enfin c'était un monde doucement animé, o& l'absence d'étiquette rapprochait les classes, et où poètes, artistes, courtisans, amateurs, vivaient dans une sorte de communauté d'aspirations nobles et de jouissances délicates.

Pour bien comprendre la cour de Weimar, il faut la comparer à d'autres cours littéraires, à celle de Louis XIY par ei^emple. JA, dans le voisinage du Grand Roi, la poésie est une gloire ajoutée à d'autres gloires : ici, elle est tout, et elle remplace seule les autres grandeurs absentes. Là, le poète est trop heureux de partager avec le duc et le comte la faveur du matlre : ici^ il sait à peine qu'il est protégé, et il reçoit de bonne grâce ce qui est offert de même. Certes, Molière était tenu en grande estime par Louis XIY ; mais qu'il faisait petite figure à côté d'un Gondé ou d'un La Rochefoucauld ! Au contraire, les Wieland, les Gœthe, les Herder, étaient les vrais seigneurs de Weimar, et tout se faisait par eux. Qui n'a été ému au récit plus ou moins légendaire des douleurs de Racine tombé en disgrâce ? Le poète weimarien n'a jamais eu à craindre de pareilles humiliations, et il faut en savoir gré à ceux qui les lui ont

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épargnées ; car il a pu vivre ainsi dans le grand monde, sans sacriûer son originalilé à des conventions de mœurs ou de langage, et sans quitter le ton franchement national el populaire qui est la marque de toute vraie poésie.

A Weimar, la dislance entre les princes et les poètes, entre les protecteurs et les protégés, était trop petite pour que les uns fussent tentés d'exiger la flatterie, et les autres de l'offrir. L'encens n'aurait pas monté assez haut pour qu'on eût l'idée de le répandre. D'ailleurs la similitude des goûts rapprochait tout le monde ; la distinction du rang s'effaçait devant la distinction plus réelle de l'esprit. Parfois la duchesse Amélie, qui était musicienne, s'associait à un compositeur ou à un poêle pour l'arrangement d'un intermède ou d'une scène lyrique. Les principaux fonctionnaires de la cour avaient tous quelque talent spécial, qu'on utilisait pour les divertissements communs. Quelques-uns ont laissé un nom dans la littérature^ au-dessous des grands noms : tel est, par exemple, Knébel, le précepteur de Constantin, du plus jeune des deux princes, poète lyrique estimable, dont on a une longue Correspondance avec Gœthe ; ou le conteur Musse us, auteur d'un recueil de récits et de légendes, d'une élégance un peu froide, mais qui ont préparé la publication plus sérieuse des Frères Grimm. Ce qui manquait encore à la littérature weimarienne, fine, distinguée, gracieuse même, d'un caractère très-social et mêlant son charme à la vie de tous les jours, c'étaient la variété, la vigueur, une élévationréelle : qualités que lui donna l'arrivée de nouveaux hôtes, de Gœthe d'abord, ensuite de Herder, et plus tard de Schiller.

Au moment où Gœthe et le jeune duc qui venait de se

marier à Darmstadl arrivèrent à Weimar,vers la fin de Tannée 1775, ils étaient déjà amis ; ils avaient même déjà introduit enlro eux l'appellation familière qui est pour les Allemands le signe indispensable de ramilié. Gœthe n'avait pas encore dépouillé la turbulence de ses jeunes années, et le duc Charles-Auguste n'était pas moins impétueux que lui. Ils tombèrent d'abord comme deux trouble-li&te dans le groupe élégant et doux au milieu duquel trônait le vieux Wieland.

«Le duc était alors très-jeune, dit Gœthe dans ses Conversations avec Eckermann, et il faut avouer que nous faisions un peu les fous. Il ressemblait à un vin généreux, mais encore en pleine fermentation. Il ne savait quel emploi faire de ses forces, et nous fûmes souvent sur le point de nous casser le cou. Courir à bride abattue par-dessus les haies, les fossés et les rivières, se fatiguer pendant des journées entières à monter et à descendre les montagnes, passer ensuite la nuit à la belle étoile, camper auprès d'un feu dans les bois : c'étaient là ses goûts. Avoir hérité d^un duché, cela lui était indifférent ; mais il aurait aimé à le gagner,, à le conquérir, à le prendre d'assaut^. »

Avec une telle énergie de tempérament et un tel désir de se signaler, que faire dans le duché de Weimar ? Charles- Auguste comprit qu'il y avait là aussi un rôle à jouer. Placé sur un grand théâtre, il aurait peut-être dirigé les affaires de l'Europe : né souverain d'un petit État, il entoura son trône des illustrations de l'esprit, et TAlIemagne ne lui fut pas moins redevable que s'il avait été un Charles- Quint ou un Frédéric II.

1. E€KeRUAKN, Gegprœche mit Gathe; 3« éd. 3 vol. Leipsick, 18C8 : — à la date du 33 octobre 1838.

Charles- Auguste, dit encore Gœthe, était né grand homme ; il avait plusieurs des qualités essentielles d'un prince : il savait distinguer le mérite ; il voulait sincèrement le bonheur des hommes; enfln il était doué d'une sorte de divination qui lui faisait découvrir d'instinct le parti à prendre dans les circonstances difficiles : quand dix avis s'étaient produits successivement devant lui, le meilleur était souvent le onzième, c'est-à-dire le sien. Aussi, après quelques années dépensées en folies, s'occupa- t-il sérieusement du bien de ses États ; et Gœthe fut alors son conseiller et presque son associé dans le gouvernement. « La première effervescence passée, dit Gœthe dans le même chapitre des Comervations^ le duc entra dans une période plus calme et plus bienfaisante, de telle sorte qu'en 1783, au jour anniversaire de sa naissance, je pus lui rappeler sans crainte ce qu'il avait été dans sa jeunesse. Au commencement, je ne le nie pas, il m'a donné bien du mal et il m'a causé bien des inquiétudes ; mais c'était une forte et excellente nature, qui s'épura vite et se façonna si bien que ce fut un plaisir de vivre avec lui. »

Se figure-t-on un courtisan de Louis XIY parlant ainsi de son roi ? Ici, nulle pompe souveraine, nul mensonge de cour, mais deux hommes rapprochés par une estime et une confiance réciproques. Charles-Auguste était bien le duc le moins fier de sa couronne ducale. — « Combien je regrette, dit Eckermann à Gœthe dans le cours de ce môme entretien, de n'avoir guère connu de lui que son extérieur ; mais cet extérieur môme m'a laissé une profonde impression. Je le vois toujours dans sa vieille calèche, avec son manteau gris usé et sa casquette militaire, fumant un cigare, et partant pour lâchasse, entouré de ses chiens favoris.

Je ne l'ai jamais vu sortir dans une autre voiture que dans cette vieille calèche délabrée, et jamais elle n'était attelée de plus de deux chevaux. Un attirail de six chevaux, des habits chamarrés de décorations, n'étaient sans doute pas de son goût. > — Et Gœthe répond : a En général, le temps de ces choses-là est passé pour les princes. Il s'agit de savoir aujourd'hui ce qu'un homme pèse dans la balance du monde : le reste est vanité. Un habit décoré, un attelage de six chevaux, n'imposent plus qu'à la grossière multitude, et encore? Celte vieille calèche du grand-duc tenait à peine sur ses ressorts. On était vigoureusement cahoté lorsqu'on se promenait avec lui ; mais n'importe, c'était son goût : il était l'ennemi du confortable et de tout ce qui amollit ^. »

Gœthe n'était d'abord venu à Weimarque pour un temps limité ; mais insensiblement il s'y fixa. Quelques mois à peine s'étaient écoulés, que déjà toutes sortes de liens l'attachaient, et que son départ semblait peu probable à ses amis. Au mois de janvier 1776, il écrivait à Merck : a Je suis impliqué dans toutes les affaires politiques et non politiques du duché, et je n'en sortirai pas de si tôt. Ma situation est avantageuse, et les duchés de Weimar et d'Eisenach, grands ou petits, sont toujours un théâtre où l'on peut s'exercer à jouer un rôle. » Le duc fit d'abord entrer Gœthe au Conseil privé; ensuite il lui conféra le titre de conseiller de légation, avec un traitement de 1200 thalers. On lui laissa du reste la plus grande liberté ; on ne lui demanda aucun engagement pour l'avenir ; et afin que tout

1. Voir toute cette conversation dans li traduction de M. Délerot, à laquelle nous n'avons changé que quelques mots {Conversations de Gaihe. Paris, 1863; second vol., pag. 69).

se Irai làiramilièremenl jusqu'au bout, il fallut que le cham* bellan de Ka!b écrivit au^conseiiler Goethe de Francfort pour obtenir son consentement. 11 était dit au commencement de la lettre que le mot de conseiller de légation n'était qu'une formule d'usage, et que le vrai titre du jeune Gœthe auprès de Charles-Auguste serait celui d'un ami. Madame la Conseillère, mère du poôte, donna aussi son avis favorable, et elle commença de son côté sa Correspondance avec la duchesse Amélie.

Un jour Gœthe, se promenant avec le duc sur la route qui conduit le long de l'Ilm, s'arrêta devant une maison agréablement entourée de bosquets et de prairies. Il prit plaisir à regarder la jolie habitation : c'était la propriété du secrétaire Bertuch. Le lendemain, le duc fit venir Bertuch, et lui dit cq qu'un autre souverain dit un jour au meunier de Sans-Souci : « Il me faut ta maison. » Bertuch résista : il venait d'acheter sa propriété, et il en jouissait h peine; mais il céda quand le duc promit de lui en procurer une plus belle. Gœthe prit possession de la gracieuse villa, bien modeste cependant : c'est sa Maisonnette du jardin (le Gartenhœmchen) où il demeura sept ans, hiver comme été, avant d'habiter la maison qui a gardé son nom dans l'intérieur de Weimar. La solitude y était complète ; ce n'était qu'un horizon de verdure; un bouquet d'arbres bornait la vue du côté de la ville. C'était là que le poëte revenait après une journée partagée entre Wicland, Charles-Auguste, madame de Stein et la duchesse Amélie.

Mais ne croyons pas qu'il ait choisi ce lieu relire pour y vivre idylliquement de jardinage et de poésie, et que ses fonctions soient pour lui des sinécures. Non, s'il a consenti

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à resler à Weîmar, c'est qu'il comptail y trouver de nouveaux sujets d'étude et une activité nouvelle : « J'ai essayé de la cour, écrit-il à Merck (le 8 mars 1776) : maintenant, je vais essayer du gouvernement. » Il sera donc conseiller, administrateur, minisire, pour tout de bon; il le sera sibien que ses amis croiront le poôle à jamais perdu en lui. Un écrivain du temps appelle Gœlhe, en 1780, une célébrité éteinte^. Des historiens soutiennent encore aujourd'hui que le séjour de Weimar a été funeste à Gœthe, et qu^il aurait pu employer plus utilement pour les lettres allemandes les années qu'il a consacrées au gouvernement d'un petit État : critiques systématiques, qui ne sauraient dire ce qu'un homme a été sians dire d'abord ce qu'ils auraient voulu qu'il fût. Il faut prendre chacun dans l'ensemble de sa nature : qualités et défauts forment un tout, qui est la personne même. (jŒlhe avait en lui un penchant irrésistible à courir tous les hasards de la vie, et à s'y jeter encore, même après des déceptions et des souffrances : un besoin d'agir et de se donner carrière, qui souvent le détournait de sa voie et interrompait la veine poétique, mais qui le stimulait aussi, et augmentait sans cesse les ressources de son esprit. Pour GcBlhe, une chose était encore supérieure à l'art et à la poésie : c'était la vie. Le poêle, selon lui, c^était l'homme dans la plus large acception de ce mot, exerçant toutes ses facultés, toujours en communication avec le monde, et se multipliant en quelque sorte dans les objets qui l'environnent. De là résulte chez Gœthe une grande qualité et un grand défaut : de là, d'un côté, la variété de son œuvre.

I. Eint vericholiene Beruhmiheit (Kutthbii, Charaklere (feutscher Dkhter. Berlin, |781).

qui tient à la diversité des événements de sa vie; de là, d'un autre côté, cette extrême mobilité qui le fait passer sans cesse d'un sujet à un autre. Au moment où il arrive à Weimar, il a commencé le drame d'Egmonl : va-t-il le terminer ? non, il s'occupe déjà de Wilhelm JUeister^ dont les premiers Livres ne paraîtront que dix ans plus tard. Une autre fois, lorsqu'on le croit tout à la poésie, il est absorbé par l'étude des plantes et des minéraux. Il mène constamment plusieurs projets de front, et il n'en exécute que la moindre partie; mais ôtez-lui celte mobilité passionnée qui est à la fois la source des aventures de sa jeunesse et des travaux de son âge mûr, vous supprimerez en lui la poésie môme. Laissez-le, au contraire, suivre la pente de son génie, et si vous le voyez quitter une occupation pour une autre, soyez sûr au moins qu'il sera toujours avec ardeur à l'occupation du moment ; et si beaucoup de ses ouvrages restent à l'étatde fragments, ceux qu'il aura terminés suffiront encore pour remplir une des plus belles carrières que jamais poète ait parcourues.

Si l'on pense que l'envie de faire le bien doit ôlre naturelle aux grands esprits, et que tout était à créer dans ce duché de Weimar, pauvre par lui- môme, et encore appauvri par les dernières guerres, on comprendra que le gouvernement ait tenté Goethe, au moment où la fortune le lui offrait. Au reste, il ne gouverna qu'autant qu'il le voulut, étant sûr que la moindre de ses réformes serait acceptée, et ne craignant pas de compromettre une couronne par trop de négligence ou par trop de zèle. Ému de pitié pour la misère des campagnes, il se fit l'ami du paysan et de l'artisan. De fréquents incendies dévoraient des villages entiers, construits en bois : Gœthe s'occupa

d'organiser un service de secours. Il parcourait le pays à cheval, l'eleyant ici une industrie, et là encourageant une culture. Il flt rouvrir, en 1776, les mines d'IImenau, depuis longtemps abandonnées. Le village d'IImenau, avec les bois environnants, devint à la fois une source inattendue de richesse pour tout un canton de la Saxe, et un lieu de plaisirs pour la courdeWeimar : les chasses du grand-duc se dirigeaient souvent de ce côté. Un jour Gœtbe, se sépanmt de la troupe des chasseurs, fit dans les montagnes du Harz, pendant les mois d'hiver de 1777 à 1778, cette longue promenade dont une ode insérée dans les Poésies mêlées nous a gardé le souvenir. Un autre voyage eut une cause politique. La succession vacante du trône de Bavière en 1778 menaçait de rallumer en Allemagne la guerre de Sept ans, et déjà les petites Saxes, qui avaient tant de fois servi de champ de bataille à de puissants voisins, cherchaient à s'appuyer sur la Prusse. Gœthe se rendit, avec le duc Charles-Auguste, à Berlin. Il ne vit point Frédéric II, mais il reconnut à chaque pas la trace de son esprit et de son influence. Il rencontra, dit-il, de vrais courtisans, dont la race s'éteignait à Weimar. En somme, il se trouva dépciysé dans un monde où évidemment les intérêts de l'esprit n'étaient pas au premier rang. Il faut se souvenir aussi de l'état d'infériorité où la littérature allemande était tenue à Berlin, pour s'expliquer le jugement défavorable que Gœthe porta sur l'entourage et sur toute l'œuvre du grand Frédéric *.

1. Gœthe ne vit point Frédéric II. Voici ce qu*il écrivit à Merclc : « J'ai bien compris ie vieux Fritz, en voyant ici son ménage, et le luxe qu'il étale, et sa ménagerie de iinges et de perroquets {Dem alten Frilz ùiû ich rccht nah worden^da ich hab sein Wesen gesthn). J*ai entendu

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Au milieu de celle vie de fonclioùnaire el de diplomale, que devenait le poêle? Le poêle en Gœlhc n'élail pas mort, mais il sommeillait, el, l'heure venue, il se réveillera. Même au milieu des travaux qui semblaient le moins en rapporl avec sa vocation véritable, Goethe n'oubliait pas ce que l'Allemagne allendail de lui. Tout le groupe littéraire <les bords du Rhin, dont le centre avait été subitement déplacé, fui attiré par lui à Weimar. Klinger, les frères SloUberg, Merck, y arrivèrent successivement, sans toutefois s'y fixer. Lenz lui-même y vint faire quelques folies. Enfin Herder fut nommé premier prédicateur de la cour, malgré l'opposition du parti orthodoxe. <( Si les plans de Gœthe se réalisent, disait Wieland, Weimar sera bientôt le mont Ararat où tous les hommes distingués pourront prendre pied, tandis que le déluge envahira le reste de TAUemagne.» Mais, au sein même de l'esprit de Gœthe, un

<lënigrAr le grand homme par ses propres valets («em« e>gnen Lumpenliunde), » Le biographe anglais Lewes (£t/« of Gœthe^ l*r vol.) suppose, d'après cola, que Gœlhe a vu le grand Frédéric, et, embellissant la scène, il ajoute que le roi de Prusse, qui estimait peu les poêles allemands, ne rendit que de maigres honneurs à Gœthe, et que Tentrevue des deux empereurs, de celui qui commandait à la matière et de celui qui régnait sur les esprits, fut assfi froide. Malheureusement pour Lewes, il n'y eut point d'entrevue; car Frédéric était alors à l'armée de Silésie. Dans quelques lettres écrites de Berlin à madame de Stein (à U date du 17, du 19 et du 21 mai 1778) Gœthe rend compte avec asses de détails de ses impressions de voyage, et l'on ne voit nulle part qu'il ait connu personnellement Frédéric 11. La supposition de Lewes et des historiens qui ont adopté son opinion ne repose que sur une ligne mal comprise de la lettre de Gœthe à Mercle : dem alten Fritz bin ich recht nah tDorden, ce qui ne veut pas dire :/ai appfvché Frédéric de très-prés^ mais: Je l* ai bien compris, — Voir: Briefe an Merck vim Gœlhe, Her" der^ Wieland^ etc. Darmstadt, 1835: page 139; et : GœtheU Briefe an Frau von Stein, herausgegeben von Schokll; Weimar, 1857 ; premier volume. — Lewes, dans une nouvelle édition de son ouvrage, a corrigé «on erreur»

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graad travail s'accomplissait, el, comme toujours, plusieurs idées y germaient ensemble. Il les laissera mûrir, sans se hâter de les produire au jour, mais aussi sans les perdre de vue; et quand il croira pouvoir leur donner une forme déflnitive, il s'arrachera aux distractions de la cour de Weimar, se réfugiera sur la terre classique des arts, en Italie, et enverra de là, dans un court intervalle, trois de ses plus beaux drames : Egmonty Iphigénie et Torquato Tasso. En attendant, pour préparer le terrain à ces œuvres nouvelles,)! ne songeait encore qu'à organiser le théâtre de Weimar, revenant ainsi à un genre d'études qui l'avait attiré dès sa jeunesse et qui fut une des principales occupations de sa vie entière.