LIBRAIRIE HACHETTE ET C

79, BOOLBTARD SAMT'GEMAIN, 79

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II DISCOURS d'ouverture.

découvre bientôt une suite et un plan régulier. C'est ce plan que je me suis efforcé de mettre en lumière : les faits isolés rebutent l'attention et fatiguent la mémoire, mais ce qui se présente à l'esprit sous la forme d'un ensemble prend aussitôt de l'intérêt et de la vie.

J'ai eu d'autant moins de scrupule à vous retenir longtemps sur le moyen âge, que, parlant à des auditeurs pour la plupart français, j'ai dû souvent -citer la France. Que voyons-nous régner, en effet, au treizième siècle, c'est-à-dire au grand siècle du moyen âge? c'est une sorte de littérature universelle, la littérature chevaleresque et féodale, commune à toute l'Europe, mais dont la France a fourni les premiers modèles. Au moyen âge, les nationalités sont peu marquées, et, par une conséquence naturelle, les littératures sont peu distinctes. L'autorité de l'Eglise pèse uniformément sur le monde chrétien : on n'est au fond ni Français ni Allemand, on est attaché à son seigneur immédiat, et, en fin de compte, sujet de Rome. La vie nationale ne commence véritablement qu'au quinzième siècle, à l'aurore de la Renaissance. Alors les manoirs féodaux tombent en ruines ; les communes s'élèvent et s'organisent ; les limites respectives des Etats se dessinent avec quelque netteté. Il existe réellement alors une France, une Allemagne, une Angleterre. Alors aussi l'on peut distinguer une littérature française, une littérature allemande, une littérature anglaise, ayant chacune leur caractère bien déflni,et marquées d'une empreinte nationale.

DISCOURS D'OUVERTUBE. III

C'est le moment décisif oii se fixe la destinée particulière de chaque nation. L'Angleterre prépare sa constitution politique ; en France, c'est la /vie litléraire et surtout une certaine littérature de société qui dominent; quant à l'Allemagne, elle se renferme dans les questions morales et religieuses, et elle accomplit la Réforme. On voit déjà quel sera un jour leur genre de supériorité : à l'une, la science pratique et sociale ; à l'autre, l'esprit brillant et facile ; à la troisième , le sérieux et la profondeur. Ainsi sont-elles faites, et les siècles les changeront à peine. Ainsi, apparemment, Dieu les a voulues, lui qui a donné à chaque nation , comme à chaque individu, des dons particuliers, afin que la variété règne dans le monde moral comme dans la nature physique.

Pendant le seizième et le dix-septième siècle , tandis que l'Angleterre se donne une constitution à peu près définitive, tandis que la France produit cette littérature si fine, si élégante, si distinguée, de la cour de Louis XIV, l'Allemagne ne sort pas de la théologie. D'une grande incapacité politique (je ne parle que de cette époque- là), d'une incapacité littéraire encore plus grande, elle se montre, dans son domaine à elle, c'est-à-dire dans la spéculation philosophique et religieuse, d'unehardiesse, d'une vigueur, d'une habileté, qui étonnent. Pendant deux siècles, elle n'est occupée que de créer sa religion, de la discuter, de la développer, de l'appliquer en tous sens; et elle est tellement absorbée par ce travail, qu'elle reste longtemps