Trûbe Mittel

d'unité qui était dans Tesprit de Gœthe ; car elle ramenait tous les phénomènes de la couleur à un fait principal^ à une action plus ou moins énergique de la lumière sur Torgane de la vue. Elle parlait à l'imagination par sa forme poétique. Enfin elle expliquait à merveille certaines impressions que nous recevons directement de la nature. Tous nous attachons involontairement à la lumière une idée de vie, d'activité, de puissance ; à Tombre, une idée de faiblesse, d'inertie, de mort. Les couleurs que Gœthe appelle poràtves, et qu'il place au haut de son échelle, nous affectent autrement que les couleurs négatives ; et rien n'était plus naturel que de voir dans les premières le résultat d'une action lumineuse plus intense que dans les secondes. Le chapitre qui traite des Effets physiques et moraux des couleurs offre un sujet d'intéressantes méditations non-seulement à l'artiste, mais à tout esprit observateur. On eu jugera par quelques courts extraits :

« Le jaune, dans sa plus grande pureté, donne une idée d'éclat. C'est une couleur sereine, joyeuse, doucement excitante.

a Elle produit une impression chaude et agréable. Dans les tableaux, elle convient i la partie éclairée et importante.

« Cette impression de chaleur se remarque surtout lorsqu'on regarde un paysage par un verre jaune dans une sombre journée d'hiver. L'œil est réjoui, la poitrine se dilate, l'air se rassérénit : il semble qu'une brise chaude nous arrive.

« De même que le jaune participe de la lumière, le bleu participe de l'ombre.

« Cette couleur produit sur Tœil une impression étrange et presque indéfinissable. Elle représente, en tant que couleur^ une énergie ; mais elle appartient au côté négatif, et, dans sa plus grande pureté, elle est comme une nullité charmante. Il y a dans son aspect quelque chose de contradictoire, à la fois de Tattraction et de Tinertie.

La région élevée du ciel, les montagnes lointaines, nous apparaissent comme bleues; et une surface bleue, même rapprochée, parait fuir devant nous.

n Le bleu donne un sentiment de froid; il rappelle t'ombre.

« Une chambre peinte en bleu paraît vaste, mais vide et froide.

a Un verre bleu montre les objets sous un jour triste.

«Le bleu devient agréable lorsqu'il s'y môle une nuance active. Ainsi, le vert de mer est une couleur qui plaît.

(( Le jaune et le bleu, réunis dans leur plus grande pureté, donnent le vert. Quand les deux couleurs mères se neutralisent complètement, elles forment un mélange qui repose Tœil et l'esprit : on s'arrête satisfait. Aussi l'on choisit volontiers la couleur verte pour des chambres où l'on se tient habituellement. »

De telles observations trouvaient naturellement leur place dans l'art. Mais quand Gœthe essaya d'introduire sa théorie dans la science, il rencontra une opposition presque unanime. Lorsqu'il eut fait ses premières expériences, il les communiqua aux gens compétents. Les uns reconnurent les expériences mêmes comme justes, et les acceptèrent d'autant plus volontiers qu'elles étaient décrites avec

LES tRAVAUX SCIENTIRQUES W GŒTHE. 26(

une clarté et une précision admirables ; mais ils contestèrent l'explication que Gœthe en donnait, les conclusions qu'il voulait en tirer. D'autres s'en rapportèrent simplement aux anciennes théories, qui leur paraissaient suffisantes. Alors Gœthe se mit à attaquer à son tour ces théories, et il publia enfin une réfutation en forme des principes de New* ton, qui sont regardés encore aujourd'hui comme la base de toute explication scientifique des phénomènes de la lumière.

Au fond, ce qui séparait Gœthe de ses adversaires, c'est l'opposition qui régnera toujours entre l'homme d'imagination et l'homme d'analyse. Le premier veut saisir la vérité par une sorte d'intuition immédiate, tandis que le second aligne patiemment les détails, et marche pas à pas dans la route où il s'est engagé, sans jamais prévoir où il s'arrêtera. Le premier a besoin de vues générales qui sollicitent l'esprit et appellent la comparaison. Ce qu'il faut au second, ce sont des formules exactes, des rubriques sous lesquelles les faits se classent commodément. Aux yeux du physicien et du géomètre, la théorie de Gœthe avait, par rapport à celle de Newton, le désavantage d'une forme trop peu rigoureuse. On sait que, pour Newton^ toutes les couleurs sont contenues dans la lumière blanche. Si tel corps de la nature parait bleu, c'est qu'il renvoie à notre œil les rayons bleus seulement, et qu'il absorbe tous les autres rayons lumineux. La théorie était fort simple et d'un emploi très-facile : Gœthe la repoussa à cause de sa simplicité môme, qu'il croyait artificielle. Il lui semblait contradictoire d'admettre que la réunion de toutes les couleurs produisit la lumière blanche, c'est-à-dire la négation même de la couleur. Il ne trouvait pas moins étrange que les

corps eussent précisément la couleur des rayons qu'ils n'absorbent pas. Enfin la lumière était, pour lui, une et indivisible. S'il avait connu la théorie moderne des ondu^ lationsy il l'aurait sans doute admise ; mais il Ta prévue pour ainsi dire, en affirmant qu'il y a dans la productioa des couleurs, non pas une différence d'espèce, mais une simple différence de degré, et qu'elles proviennent toutes d'une action plus ou moins intense de la lumière une et identique sur l'organe de la vue.

C'était là une vue grande et jusle, et l'on comprend dès lors que Gœlhe ait persisté pendant quarante ans à soutenir des idées pour lesquelles il rencontrait si peu de sympathie. L'état de la science à son époque ne lui permettait pas de leur donner une expression arrêtée : il le sentait instinctivement, mais il n'en mettait que plus d'ardeur à défendre ce qu'elles lui semblaient contenir de vérité gé^ uérale. Dans ses Conversations avec Eckermann, il revient sans cesse sur ce sujet favori ; tantôt il s'élève contre l'étroi* tesse d'esprit de ses adversaires, tantôt il s'étend avec complaisance sur certaines parties de la théorie. L'étude des couleurs, malgré les discussions stériles oîi elle l'engagea, fit le charme de sa vieillesse. Des prismes, des verres opaques, des transparents de toute sorte, étaient disposés dans son cabinet de travail. Il observait tous les teintes du jour, toutes les nuances du ciel et de la campagne. Une de ses dernières paroles, lorsque déjà son intelligence s'éteignait^ fut celle-ci : « Yoyez, quelle belle tête, avec des boucles noires.... un magnifique coloris sur fond noir».... Lui, l'homme de la nature, devait finir par s'absorber dans la plus brillante des manifestations de la nature, la couleur.

La vieillesse est naturellement contemplative : voir et comparer, c'est pour elle une manière de se souvenir. Gœthe avait pris dans les dernières années de sa vie une telle habitude d'observer le monde extérieur, que le moindre fait lui révélait la présence d'une loi générale. Sa curiosité s'étendait à tout, parce que tout s'enchaînait el se coordonnait dans sa pensée. « Quand on voulait se recommander pour toujours auprès de lui, il sufOsait, dit un de ses contemporains, de lui rapporter de voyage un objet intéressant d'histoire naturelle : il était alors heureux pendant des semaines ; il semblait qu'il eût reçu une lettre d'un ami éloigné ^ » La nature, en effet, était devenue pour lui une amie auprès de laquelle il se sentait forliOé, uneconOdente avec laquelle il s'entretenait à toute heure. Il attribuait à Tétude de la nature une influence bienfaisante sur l'esprit et même sur le goût; il y voyait le remède le plus efficace contre l'exagération des systèmes, les abus de la dialectique, les discussions passionnées et stériles. Enfin il considérait la nature comme le symbole le plus parfait de cette unité et de cette harmonie dont il avait fait l'idéal de sa vie.

1. Gœthe, Ouvrage posthume de Jean Falk; 3« éd. Leipsick, 18S6.

Opinion de rAllemagne sur la Révolotion française. Opinion de Gœthe. Ses pièces politiques. Le Grand Cophte, Le Général citoyen. Les Révoltés. — La Fille naturelle; le plan primitif et les allasions symboliques. — Le poème d'Hermann et Dorothée ; mœurs et caraetères.

L'indifférence avec laquelle furent accueillis certains travaux scientifiques de Gœthe s'explique en partie par les graves événements qui s'accomplissaient en Europe. Tandis que Gœthe publiait la Métamorphose des plantes et les Fragments (Foptique qui précédèrent la Théorie des couleurs^ la France passait de la monarchie de Louis XYI à la République» et de la République au règne de la Terreur. Toim les hommes éclairés de l'Allemagne avaient applaudi aux débuts de la Révolution française, et ils en avaient suivi avec un vif intérêt la marche ascendante, aussi longtemps qu'ils avaient pu y découvrir un développement logique et régulier. L'Allemagne n'est pas révolutionnaire; elle préfère aux brusques changements les lentes transformations. Elle s'imagina, quand le mouvement de 89 commença, qu'il allait en sortir une forme de gouvernement plus ou moins semblable à l'idéal de Montesquieu et de Rousseau; elle pensa que, si l'on s'était absorbé dans la recherche d*une

bonne conslilution sociale, c'était pour mettre en pratique ce que l'on avait tant raisonné. Mais lorsqu'elle vit la lutte se perpétuer sans résultats apparents, et la Révolution, d'abord menacée, devenir enûn menaçante, un sentiment de déception et de malaise fit place au premier élan d'admiration et d'enthousiasme.

Gœthe n'avait personnellement aucun goût pour la Révolution française, non qu'il fût indifférent au sort des nations, mais il appliquait au monde moral les principes qui le dirigeaient dans ses études naturelles. Il n'admettait, dans chaque ordre d'idées et de phénomènes, que des formations logiques, où tout arrive en son temps et en son lieu, et où, de la fleur, sort naturellement le fruit. Une révolution, en tant que réforme violente, était à ses yeqx une anomalie : évolution lui semblait être le mot juste. Les fièvres et les déchirements de 4793 étaient de ces spectacles qui l'inquiétaient, qui déroutaient son sens moral, et qui lui inspiraient une aversion profonde.

Il n'y a que deux points de vue possibles pour juger favorablement une révolution : ou il faut la considérer à une certaine distance, lorsqu'elle a déjà porté ses fruits, oi> il faut être associé à ses débuts, partager ses illusions et ses espérances. Gœthe était placé à la fois trop loin de la Révolution française pour en épouser les passions, et trop près pour en calculer les conséquences. Il assistait en spectateur ému aux événements particuliers, tragiques ou burlesques, qu'elle déroulait devant lui; mais l'ensemble de la Révolution lui échappait, et, dans les écriU qu'il lui a consacrés, il nera guère présentée que par le détailet en quelque sorte par le côtéanecdotique.

Cest ainsi qu'il a porté au théâtre cet incident célèbre des

préliminaires de la Révolution qu'on appelle l'Affaire du Collier : un incident qui prit de Timportance parce qu'il jeta un jour inattendu sur les mœurs de la noblesse et sur les manœuvres qui se pratiquaient autour du trône. Gœthe avait commencé dès Tannée 1789, après avoir terminé et publié Torquato Tasso, à écrire sur l'Affaire du Collier un opéra, dont il est resté deux courts fragments ^. Il reprit le sujet en 4791, dans une comédie en prose, k Grand Cophte. L'aventure du Collier, malgré le moment grave où elle arriva, prôlait à la comédie. Un cardinal de Rohan, crédule et vaniteux, espérant recouvrer sa faveur perdue en offrant à Marie-Antoinette une riche parure, que Louis XY avait fait faire pour madame Dubarry, et qui était restée entre les mains des bijoutiers; une comtesse de Lamotte, promettant de lui servir d'intermédiaire auprès de la reine, et convertissant le collier en argent comptant; une demoiselle, complice de la comtesse, faisant de fausses signatures au nom de Marie-Antoinette, pour garantir le marché ; et, au milieu de ces personnages, un aventurier qui les sert et les trompe tour à tour, le comte de Cagliostro, fondateur de la Loge Égyptienne, qu'il préside sous le nom de Grand Cophte : on pouvait trouver là les éléments d'une vraie comédie d'intrigue. Cœthe commença par effacer entièrement le côté historique

I. On les trouve parmi les Poésies de Gœthe soin le Utre de Chants Cophtiques, L'un de ces chants exprime parfaitement la morale de la pièce où ils devaient être insérés :

« Écoute les avis que Je te donne. Utilise tes Jeunes années, et iosimis-toi de bonne heure dans la sagesse. Sur la haute balance de la Fortune, rarement les plateaux sont en équilibre. Il faut monter on descendre, régner ou servir, perdre ou gagner. On va vers le triomphe ou vers l'abime ; on est enclume ou marteau . »

da sujet II appliqua aux personnages des dénominations générales : le Chanoine^ la Marquise, le Comte. Mais il ne Tit pas que sa pièce perdait ainsi une grande partie de son intérêt. Que cherchons-nous, en effet, dans Thisloire du Collier? C'est la peinture d'une société qui, par son incapacité et son insouciance, avait rendu la Révolution inévitable, et derrière laquelle s'élevait déjà une autre société^ destinée à la remplacer dans un avenir prochain. Une telle peinture contenait en elle-même une leçon de politique et de morale ; mais si Ton ne considère que le fait isolé, si on le sort de son cadre naturel, on n'a plus à présenter aux spectateurs que les détails peu attachants d'une intrigue scandaleuse. Gœthe sentait que la comédie du Grand Cophte n'était pas faite pour un public ordinaire, et qu'elle pouvait plaire tout au plus à une société élégante, capable d'apprécier les ûnesses de la composition, la légèreté et la vivacité du dialogue :

c Schiller était partisan de cette pièce, dit-il dans ses Conversations avec Ëckermann, et nods l'avons donnée un jour devant un public d'élite, sur lequel elle a produit un brillant effet. Mais le grand public ne saurait la goûter; les actes qui s'y commettent lui inspirent toujours del'éloignement, et l'empêchent de s'abandonner librement à ses impressions. La comédie du Grand Cophte a un caractère de hardiesse qui la rapproche tout à fait du Théâtre de Clam Gazul, et le poète français pourrait vraiment me porter envie de lui avoir dérobé un si bon sujet. Je dis que le sujet est bon, car au fond il n'a pas seulement une importance morale, mais encore une haute importance historique. L'aventure précède immédiatement la Révolution française;

elle en fut, pour ainsi dire, le point de départ. La reine, impliquée dans cette fatale histoire du Collier, perdit sa dignité, même l'estime dont elle jouissait, et elle déchut dans l'opinion du peuple de la position élevée qui rendait sa personne inviolable. La haine est facile à supporter : c'est le mépris qui tue un. homme K »

Cette importance morale et historique, que Gœthe attribue au sujet, est précisément ce qui manque à sa pièce. Rien n'indique au spectateur qu'on le transporte au milieu d'une époque exceptionnelle, à la veille d'une révolution ; rien ne lui fait prévoir, à travers de viles intrigues, la catastrophe qui en sera le châtiment ; rien ne l'empêche enûn de penser que c'est la marche ordinaire des choses humaines qu'il a devant les yeux. On ressent, même à la lecture, quelque chose de ce malaise que la pièce faisait éprouver, de l'aveu de Gœlhe, à un public non pré* paré. Une société comme celle qui ûgure dans le Grand Cophie peut intéresser lorsqu'on sait qu'elle doit disparaître ; mais le poète, en négligeant la vérité historique, a sacrifié en même temps l'intérêt moral, et là oîi nous cherchons une grande œuvre dramatique pleine.d'émotions et d'enseignements, nous ne trouvons qu'une anecdote habilement arrangée, une comédie d'intrigue dans le sens le plus étroit du mot ^.

11 faut placer à côté du Grand Cophte une comédie d'un