Annales

considérables, et il ne faisait que résoudre pour son compte des questions qui commençaien à être traitées de différents côtés. Mais déjà il touchait à un ordre de faits où il allait se trouver en contradiction avec toute la physique de son temps : il construisait celte Théorie des Couleurs qui fut la préoccupation et, on peut le dire, l'amertume de sa

vie.

Ce fut encore en Italie que Gœthe congut l'idée de cet ouvrage. La nature du Midi lui offrait tout d'un coup une coloration inattendue. Le ciel d'un bleu profond que les climats du Nord ne connaissent pas, la mer dont les teintes varient sur tous les points de son étendue et à toutes les heures du jour, la clarté et l'éclat répandus à profusion sur le sol, tous ces spectacles le frappèrent vivement. A Rome, il conversa beaucoup avec les peintres. Il les suivit pas à pas dans la composition de leurs œuvres, voulant connaître les principes qui les guidaient dans l'emploi des couleurs. Mais il fut surpris, dit- il, de voir qu'ils ne pouvaient lui donner là-dessus aucun renseignement précis. Ils se réglaient, en général, sur certaines traditions, certaines habitudes prises, un certain goût instinctif : le reste était livré au hasard. Cependant Gœthe ramenait souvent la conversation sur ce sujet, et enfin, dit* il, pour donner de l'intérôt à une question qui embarrassait tout le monde, mais que l'on ne voulait pas abandonner, on eut recours au paradoxe. Gœthe imagina rimpuùsance du bleu; il appela le bleu une ombre diminuée^ un moyen terme entre la lumière et l'ombre ; et il fut décrété, dans le petit groupe des artistes allemands de Rome, que le bleu n'était pas ttnecouleur.il fallut même qu'AngélicaKauffmann peignit un paysage d'où le bleu fût complètement absent : paysage

qui n'en fut pas moins joli, dit Gœthe, et qui présenta une grande harmonie ^.

Celle idée, qui répondait presque à une fantaisie d'artiste, devint le point de départ de tout un système sur la progression et la valeur relative des couleurs. De môme que le bleu est voisin de l'ombre, le jaune est voisin delà lumière. A chacun se rattache une série de couleurs : au jaune, l'orangé et le rouge ; au bleu, Tindigo et le violet. Entre les deux séries est placé le vert, mélange des deux couleurs principales. Toutes les couleurs sont ainsi formées d'une combinaison de lumière et d'ombre : dans les unes c'est la lumière qui domine, dans les autres c'est l'ombre. Elles forment une échelle ascendante et descendante, qui, s'appuyant sur le vert comme couleur centrale, plonge d'un côté dans l'ombre, à travers le violet, l'indigo et le bleu, et, de l'autre, s'élève vers la lumière, vers l'éclat rayonnant, en passant par le rouge, l'orangé et le jaune. Mais^ comment s'opère, dans la nature, cette suite de dégrada-' tions et d'obscurcissements de la lumière, qui engendre les' couleurs? C'est, dit Gœthe, par les milieux translucides'^; et il cite comme exemple la lumière du soleil, qui, vueàtra-' vers les vapeurs du couchant, prend successivement toutes les nuances du jaune, de l'orangé, du rouge, et même du vert.

Telle est la théorie dans ses points e^entiels, dégagée ' de ses nombreuses applications. Elle répondait à ce besoin *

1. Voir, dam V Histoire de ia Théorie de$ Couleun, le dernier chapitre : Confession de- Vauteur. — L'ouvrage de GoBthe (1808-10) couh prend trois parties : uoe Partie didactique^ une Partie polémique^ dirigée contre la théorie de Newton, et une Partie historique